幼兽死后，北坡安静了很久。
风塔门只开了一条缝。路婶让周砺和秦昭先把鞋底的泥刮净，才把两个人放进来。新门板随后合上，韩重将粗绳重新绕回铁钉，短火枪仍架在能看见北坡的位置。
锅里的水已经开过一次。
路婶添了半瓢凉水，让它重新慢慢热。季岑那只白瓷碗放在炉边，碗口盖着一小块干净木片，免得灰落进去。
楼上的女人先下来了。
她丈夫还在南沟，韩重前天见过。她右脚能踩地，左脚踝却肿得套不进鞋，只用布带将鞋底绑在脚上。她扶着木栏下到一半，便对路婶说：“我现在走。”
路婶手里的火钳停在柴上。
“你一个人怎么下坡？”
“爬也往南爬。”
“北坡还有大的。”
“大的在北，我男人在南。”女人将脚往下一落，疼得吸了口气，“季衡答应回来，是他答应的。我没答应拿我男人再等他。”
包着脸的年轻人从楼梯后站起来。
“再等一会儿。季哥救过我们。”
女人扶着栏杆看他。
“他也堵过门。”
年轻人的嘴角还裂着，话到那里便接不上。他转头去看季岑，季岑正在把白布包往怀里收，没替哥哥回答。
路婶将火钳塞回炉下。
“我再等一刻。”她说，“昨天他从这扇门出去时，锅里也是这点水。他说天亮前回。天已经亮透，我只等这壶水重新冒大泡。”
女人问：“水开了，他没回来呢？”
“我背锅走。”
“楼上的人怎么办？”
“能抬的抬，抬不了的问他们自己。”
路婶说着便站起来，往楼梯上走。她没有把受伤的人算进自己的决定里。到楼板缺口时，她一个个问下去，先问腿伤的愿不愿挪，再问胸口受撞的能不能躺在门板上走。
楼上很快有了不同回答。
腿伤的人愿意等水开，胸口受撞的想立刻下塔。另一个一直没说话的老人要留在楼上，他说自己现在被挪下去，半路喘不上来，会拖死抬他的人。
路婶站在楼梯中间骂他：“你少替抬的人算。”
老人也骂回来：“那你上来问我干什么？”
路婶被顶得抿住嘴。过了一会儿，她说：“行。等真要走，谁肯抬你，我再问一遍。没人抬，你留；有人抬，你也得再选一次。”
老人从楼上应了一声。
周砺坐在门边换药。新药布缠到左前臂，牙印被压住，血还没有完全停。右膝外侧撞出一块青紫，裤腿卷上去后，原来的肿处又厚了一层。
韩重看着他把布结塞好。
“你能守到什么时候？”
周砺抬头看门缝外的日光。
塔阶前有一根断铁钉，旧叶每转一次，影子便从铁钉左边扫到右边。现在叶影刚碰到铁钉尖。
“影子过铁钉，我还能守门。”他说，“再往后，腿会不会更肿，我说不准。”
“你要我们水开就走？”女人问。
“你想现在走也行。”
“那你护不护我？”
周砺没有立刻答。
女人盯着他，手在栏杆上越握越紧。她问的很实在。塔里最能杀兽的人若说护，她便能下坡；若说不护，她要用这只绑着鞋底的脚自己走。
“我能送你过塔下那段碎石。”周砺说，“到南沟前还有两道坡，我的右腿走不了来回。你现在走，我送不到你男人那里。”
女人低头看自己的左脚。
“我只要过碎石。”
“可以。”
“水没开也行？”
“那是你定的。”
女人将绑鞋的布带重新勒紧。她走到门边试了两步，第一步很疼，第二步能把身体压到右侧。她又试第三步，确定自己过了碎石还能扶坡，便回来收毯子。
路婶从楼上下来，看见她在卷毯子，没有劝。
“你的水袋呢？”
“破了。”
“拿小的那个，别拿锅。”
“锅是你的。”
“我还没死，轮不到你替我分。”
女人接过小水袋，用指头摸了一遍缝口。她找到一处漏水的针眼，去墙上湿工衣里拆了一段线，自己坐在门边补。
塔里的人也跟着动起来。
韩重把干柴分成两捆，一捆留在炉旁，一捆用旧衣包好。包脸年轻人将自己的干饼掰成三份，季衡那一份仍留着，没有再掰。两个能抬东西的人把拆下的旧箱板翻过来，检查哪面没有露钉。
胸口受撞的人要先下楼。他躺着时还能说话，一坐起来便喘得很急，自己抬手阻止路婶来扶。
“板抬上来。我挪过去。”
韩重和包脸年轻人把箱板送上楼。楼梯窄，板头在转角处卡了两次。周砺想从下面托，左前臂刚碰到木边，药布底下便渗出血。
包脸年轻人从栏杆缝里看见，冲他摆手。
“你别碰。你刚把东西杀了，我们抬块板还得找你，脸就真没地方放了。”
周砺把手收回来。
“卡右边了，先抬尾。”
“看见了。”
年轻人嘴上不肯让他帮，还是照着那句话把板尾抬高。木板擦过墙角，顺利送上楼。胸口受撞的人自己侧过身，用手肘和脚后跟一点点挪到板上，又要求把绑腰的绳放松两指。
“勒紧了我喘不上来。下坡的时候头朝高处，谁抬反了我就骂谁。”
韩重试了试绳结。
“你有力气骂就好。”
“我从昨晚骂到现在。”
楼下的人听见这句，笑声刚起便散了。笑过以后，韩重将板抬到楼梯口，年轻人在下方接住。两人一步一停，把伤员先送到门边干草垫上。伤员落地后喘了很久，缓过来第一件事是摸腰间的布袋。
“药在里面，别给我丢了。”
路婶将布袋塞回他手下。
“自己的东西自己压着。”
女人把补好的水袋放在他板边。他抬眼问是谁的，女人说先借他喝，下到南坡再还。两个人路线不同，也没妨碍这袋水先放到最渴的人手边。
楼上的腿伤者也坐了起来。他愿意等到水开，便让人把裤腿重新绑好，免得临走才动。只有老人仍靠在旧毯上，没有往楼梯挪。
路婶再次上去问他。
“下面有人说肯抬，你下来吗？”
老人望着塔壁的小窗。那个位置能看到北坡一角，也能看见旧叶的影子。他抬起胳膊试着撑身，撑到一半便喘得咳起来。
“等水开再问。”
“刚才还说不走。”
“我改主意也得自己改。”
路婶没有催。她把老人脚边的鞋摆正，又将毯子卷到他伸手能抓到的位置，随后下楼继续收锅。
他们准备走，也准备再等一会儿。这两件事放在同一间塔屋里，没有谁非得先把另一件赶出去。
秦昭从门外回来一次。
她没有进屋，只在观察缝前说：“高线能看见两道灰背，离得远。它们没往塔下走。”
韩重问：“死的那只呢？”
“还在沟里。大的没下来拖。”
“你要继续守高处？”
“我等叶影过钉。”
秦昭说完便重新上了碎石脊。她选的时限和周砺一样，理由由她自己留着，没说成替塔内众人值守。
季岑一直没有参与收包。
他把白瓷碗里的水倒回小壶，又从锅里添了一些。壶塞缺了一角，塞紧后仍会漏。他从白布包外层剪下一小条旧布，绕在塞口上，再将壶放到炉边保温。
包脸年轻人看见了。
“你还信他回来？”
季岑用手指碰了一下壶壁。
“过时就走。”
“那还给他留水？”
“我愿意留。”
年轻人没再问。他将季衡那块干饼往壶边推了推，自己的两份收进怀里。
路婶看着那只壶。
“你哥回来以后，我先骂。”
季岑说：“你自己骂。”
“我骂完你再问？”
“我自己问。”
“行。”
两个人把各自要做的事说清，谁也没替季衡准备答案。
季岑把壶提离炉边，找了一块厚布垫在下面。热气一直烘着，壶底会太烫，真有人回来也没法立刻入口。他用手背碰了碰壶壁，觉得还热，又往旁边挪远半尺。
周砺坐在对面看他忙。
“你认得他走路的样子？”
季岑的动作停住。
“认得。”
“离远了也认得？”
“他左肩有旧伤。看不清脸的时候，看肩。”
周砺点了一下头。他没有问见到以后第一句说什么。季岑也没像过去追那些布片、铁扣和敲门声时那样，把认人的细节一条条讲给别人听。
他从怀里取出白布包，打开又合上。里面那些东西今天也许终于能交到季衡手里，也许还得继续由他自己背着。季岑把包带从右肩换到左肩，试了两步，发现会碰水壶，又重新系回腰间。
包脸年轻人坐在门边看了半天。
“他要是回来，你先让他喝水，还是先问？”
季岑说：“看他背没背人。”
年轻人怔了一下，随后低头整理自己的布鞋。他把松掉的鞋绳重穿一遍，拉紧后起身踩了踩。
“那我先接人。”
这句话由他自己说出来。季衡曾救过他，他便愿意接一次季衡背上的人，至于骂人的话仍留在那块干饼旁，没被这一句抹掉。
炉里的水开始从锅底往上顶小泡。细碎的响声一阵接一阵，塔屋里反倒没人再说季衡。
门外的叶影慢慢越过铁钉尖。
周砺看见时，没有宣布约定作废。他把刀鞘往左腰挪好，方便单手拔刀，接着站到门板能挡住半边身体的位置。水还差一会儿才大开，路婶的时限仍由她自己看着。
急着去南沟的女人背好毯子，坐在门槛内侧。她已经决定走，也愿意等门绳解开前的这点工夫。她每隔一会儿便按一下左脚踝，确认肿处没有继续发硬。
韩重把粗绳盘好以后，拿一小截炭在板角画了个箭头，标明胸伤者的头该朝哪边。包脸年轻人看见，又在另一头画了两道短线，免得抬板时抓错。
塔里没有人闲着看水。有人把能带走的柴捆紧，有人给伤员喂最后一口温水，有人把漏风的窗布拆下来当包袱。每个人手里的活都能在水开时停下，拿起来便走。
韩重去楼上看了老人一遍。他问老人能不能坐，老人说坐得起来，只是不能急走。韩重回来后，将短火枪斜背到身后，又把一根粗绳盘在腰上。
“真走的时候，我抬前头。”他说。
包脸年轻人摸了摸自己的腿。
“我抬后头，走一段换。”
老人从楼上喊：“我还没答应下来。”
韩重对着楼梯回了一句：“等你答应再抬。”
路婶将两块旧门板摆到一起。她在板角缠布，避免抬人时木刺扎进手。刚才急着南走的女人补好水袋，也过来压住另一边。她没有留下等季衡，只是在自己出门前把伤员要用的板弄好。
周砺试着站起来。
升级后的力量让他起身快了许多，右腿真正伸直时，膝后还是抽得发硬。他把身体重心放到左边，走到观察缝前。
“我先送她过碎石。”他说。
路婶看了一眼锅。
水面已经开始翻，离大开只差一点。
女人背上毯子，水袋绑在右腰。她走到门边时又回头看楼上，嘴唇动了动，没有让别人替她向季衡留话。
韩重解开门绳。
门板刚拉开一掌，碎石脊上便滚下来两颗白石。
秦昭约过，若高处看见异兽，一颗灰石；看见人，两颗白石。
韩重立刻把门重新合到只剩一条缝。
“北坡有人。”
女人已经迈出去的脚停在门槛外。她没退回塔里，也没继续走，身体卡在门板与石柱之间。
周砺扶住门板，往北坡看。
最先越过旧桩的是一个矮些的人。他手里拄着断木，每走几步便回头。第二个人离他半丈，肩上背着一个人，背上的伤员双腿垂得很低，鞋尖一路擦过枯草。
第三个人落在最后，拖着一块窄板。板上似乎还绑着东西，隔着北坡的薄雾看不清。
一共三个人在走，其中一个背着第四个人。
秦昭从高线向下移动，没有迎过去。她仍盯着三个人身后的坡口，刀没收回鞘里。
路婶关掉炉下的风口。锅里的水正好翻起第一个大泡。
她回头看季岑。
季岑已经将小壶提在手里。
他走到门缝边，视线越过最前面的矮个子，落在背人的那一道身影上。
那人右腿迈得很稳，左肩每走两步便往下沉一次。小时候替家里扛煤，季衡总嫌右肩的旧疤被扁担磨，久了便留下这个习惯。
季岑的手收紧，壶塞旁渗出一线热水，顺着指缝滴到门槛。
他认出了那只往下沉的左肩。
季岑没有喊。