“北边那条古道上出现了一队人，不是商队，打着官旗，往南来的。”
霍青澜将手里的碗搁在桌上。
“官旗？什么旗号？”
“暗桩看不太清，天色已经暗了，只说旗面是方形制式，约四五十人，车马不多但走得不慢。”
“让石堡那边提高警戒，人到了缓坡外围先拦住，不许进峡谷。”
谢晟应了一声出去传令。
第二天午后消息回来了，卫安亲自从石堡那边跑回来复命，嘴里嚼着干饼渣子还没咽利索。
“大当家，不是官兵，是陈家坳的人。”
“陈家坳？”
“峡谷北面翻过两道山梁的那个寨子，三百来口人，原先是个猎户聚居的山寨，围城那阵子他们也被刘奉的搜粮队刮过一遍。”
“官旗哪来的？”
“他们说是从刘奉撤退时丢在路上的辎重里捡的，觉得打个旗子走官道安全些，怕被散兵游勇截了。”
霍青澜将手背到身后。
“来干什么的？”
“带队的是他们的寨主陈老根，说要见大当家，要投。”
谢晟从旁边插进来一句。
“不光陈家坳，今天早上过渡营那边又收了两拨人，一拨是磨盘岭的山民，一拨是古道口那个流民聚居点的头领，三拨人前后脚到的，全说一个话。”
“什么话？”
“要跟青澜谷。”
霍青澜在院子那棵歪脖子树下面站了一会儿，日头从树杈缝里漏下来照在脚面上。
“一个一个见，先见陈老根。”
陈老根是个五十出头的矮胖汉子，满脸横肉但眼珠子活络，被领进议事屋的时候两条腿走路还带着颠，进门先扑通跪了下去。
“霍大当家，老汉我不会说漂亮话，就一句，您收了我们陈家坳吧。”
“起来说话，我这没有跪的规矩。”
陈老根爬起来，在条凳上坐了半个屁股，搓着手上的茧子。
“大当家，刘奉那帮畜生打我们寨子门口过的时候，抢了八百斤粮，杀了我两个侄子，寨子里存的盐巴一粒不剩。”
“你们现在粮食还有多少？”
“还有千把斤杂粮，撑不过一个月。”
“人呢？”
“三百二，妇孺占一半，能拿刀的壮丁七十来个。”
霍青澜没接话，端着碗喝了口水。
陈老根的眼珠子转了两圈，声音又低了半截。
“大当家，围城那一个月的事我们都听说了，八千人来打您，愣是一个没放进去，这种靠山我们上哪找去？”
“你要投过来，图的是靠山？”
“不瞒您说，图的是活路。”
陈老根将手在膝盖上拍了一下。
“寨子里那点粮撑完了下一顿在哪谁也不知道，刘奉走了还有别的匪，别的匪走了还有天灾，我一个人扛不住。”
霍青澜将碗放在桌上。
“投过来可以，但有规矩。”
“您说。”
“第一，你的人编入联盟户册，按人头登记造册，该干什么活听调派。”
“行。”
“第二，壮丁里挑三十个出来编入民兵，归卫安操练，平时种地战时上墙。”
“行。”
“第三，粮食统收统分，不存私仓，你陈家坳的人吃我青澜谷的粮，我青澜谷也吃你陈家坳猎来的肉。”
陈老根的嘴动了动。
“不存私仓？”
“有意见？”
“没有没有。”
陈老根将手在裤腿上蹭了两把。
“就是我那些兄弟里头有几个犟种，怕他们嘴上不服。”
“不服的让他来找我谈。”
霍青澜的语气跟说今天天气不错一样平淡。
陈老根的脖子缩了一下，连连点头。
“服服服，都服。”
第二个进来的是磨盘岭的当家沈铁柱，三十来岁的精壮汉子，话比陈老根少，坐下来之后先打量了一圈议事屋的陈设，目光在墙上挂着的那张南荒全图上停了两息。
“沈铁柱，磨盘岭两百一十口人，壮丁五十二个，粮食够吃两个月。”
霍青澜看着他。
“你跟陈老根不一样，粮食还能撑两个月，不急着投。”
沈铁柱将手搁在膝盖上，声音粗但稳。
“粮食撑得过两个月撑不过四个月，我不是来投的，是来换命的。”
“怎么换？”
“围城那阵子我派了两个人在远处看着，看了整整一个月，回来跟我说一句话。”
“什么话？”
“说霍大当家打仗不死人。”
沈铁柱的目光落在霍青澜脸上。
“我手底下那五十二个壮丁都是活人，命值钱，跟着会打仗还不死人的主子，这买卖划算。”
霍青澜没搭这话茬，将同样的三条规矩说了一遍。
沈铁柱一条一条听完，站起来拱了下手。
“行，没二话。”
第三个进来的是古道口流民聚居点的头领，一个干瘦的老头，姓韩，叫韩四。
韩四跟前面两个都不一样，进门之后先呆呆站了一阵，眼眶红着，嘴唇哆嗦了好几下才开口。
“大当家，我那边的人不是壮丁，大半都是老弱和带孩子的妇人，能干活的没几个。”
“多少人？”
“两百六十口，壮丁只有三十来个，粮食见底了，再有十天就得上山挖草根。”
“你没有兵也没有粮，拿什么来投？”
韩四的身子晃了晃，手撑在桌沿上才站稳。
“拿命。”
“命不值钱。”
“那就拿手艺。”
韩四将袖子往上卷了一截，露出一双布满伤疤的手。
“我那边有六个木匠，四个泥瓦匠，两个懂烧窑的，还有一个年轻后生会看水脉。”
谢晟在旁边记录的笔停了一拍，抬头看了霍青澜一眼。
霍青澜的手指在桌沿上叩了两下。
“会看水脉的那个叫什么？”
“姓方，叫方远，逃荒前在县城里做过井匠。”
“让他明天来见我。”
韩四将腰弯到底。
“大当家收了我们？”
“收了，但你的人进谷之前先在过渡营住十天，沈三七检查完身体确认没有疫病再入内城。”
“应该的应该的。”
三拨人全送走之后，议事屋里只剩霍青澜和谢晟两个。
谢晟将册子翻开，一笔一笔地算。
“大当家，三家加起来七百七十二口人，壮丁一百五十二，加上清平城的两千人，联盟总人口已经过了八千。”
“能打仗的呢？”
“护卫军五百，民兵八百，清平城战兵四百民壮三百，陈家坳七十，磨盘岭五十二，韩四那边三十，合计两千一百五十出头。”
“纸面数字好看，但磨盘岭和陈家坳的人没操练过，韩四那边三十个壮丁拿锄头的比拿刀的多，两千一百五十人里能打硬仗的不到一千。”
谢晟将笔搁下来。
“不急着练兵？”
“急什么，先把人养活了，饿着肚子的人拿不动刀。”
霍青澜走到窗前，目光落在远处城墙的方向。
“每家派一个联络官过去，再配两个医护跟着走，进驻之后先给他们看病治伤，粮食从我这匀一批过去应急。”
“联络官派谁？”
“陈家坳那边让安全司的老周去，沈铁柱那边让军中的赵三去，韩四那边谁都行派个稳当的就成。”
“医护呢？”
“苏半夏的学徒里挑六个上手快的，两个一组，药箱给配齐了，常见伤病的方子抄一份带着。”
谢晟将这几条一一记下。
“大当家，您不急着收编是对的，但下面的人会不会觉得这样太慢了？”
霍青澜转过身来。
“快有快的好处慢有慢的道理，一口吞下去嚼不烂会噎死人，先让联络官和医护在他们那扎下根，干三件事。”
“哪三件？”
“第一治病，第二教种地，第三把他们的户册和人口摸清楚报上来。”
“等这三件事做完了呢？”
“做完了他们自己就知道跟着青澜谷有饭吃有药用，到时候不用你去收编，他们自己往这靠。”
谢晟将册子合上，嘴角那根紧绷的线总算松了松。
“大当家，从青澜谷往外画五十里的圈，陈家坳在北面，磨盘岭在东面，韩四的聚居点在古道口，加上西南方向的清平城，四个方向全有了。”
“四个方向都有人盯着就是四个方向都有眼睛，比暗桩管用，下次谁再想偷偷摸到谷口来，先得从他们眼皮底下过。”
谢晟将笔插回袖子里，看着桌上那张南荒全图，四个新标注的点和青澜谷连成一个不太规整的圈。
“大当家，这个圈再往外扩一轮，就不是联盟了。”
“那是什么？”
“是地盘。”
霍青澜没接这话，走到门口的时候脚步停了一拍。
“让孙伯明天来议事屋，铁炉的事该动了。”