七月二十三，凌晨，铁壁以北三十里，慕容家大营。
中军大帐里灯火通明，慕容芷坐在虎皮主位上，听着各部将领汇报。她穿着一身深青色便服，长发简单地束在脑后，手里把玩着一把匕首，刀刃在烛光下泛着冷光。
“……所以，昨天的试探性掘进，在挖到五丈深时遇到了石板，应该是三江人预先埋设的。”工兵将领低着头，“我们试了三个方向，都有石板。要挖过去，至少还需要五天。”
“五天太长。”慕容芷声音平静，“沈元舟不会给我们五天时间加固地道，也不会让我们安心挖五天。他一定会袭扰。”
“那我们……”
“地道继续挖，但只是佯攻。”慕容芷放下匕首，走到沙盘前，“真正的杀招在这里。”
她指向铁壁东侧的一处丘陵：“这里地势较高，距离城墙只有两百步。如果我们在这里架设重型投石机，可以直接轰击城内。沈元舟的弩机射程不够，打不到我们。”
“可投石机太大，怎么运上去？”
“拆散了运。”慕容芷说，“零件用牛车拉到山脚下，晚上组装。明天黎明前，我要看到至少三架投石机立在那里。”
“可是将军，”一个老将犹豫道，“那里地势是高了，但也在城墙上弓箭的射程边缘。而且暴露，容易被偷袭……”
“所以需要掩护。”慕容芷说，“今夜派三千人，在丘陵下扎营，做出要强攻的架势。吸引沈元舟的注意力。同时，工兵趁机组装投石机。”
众将明白了。这是声东击西。
“另外，”慕容芷继续说，“骑兵继续袭扰三江后方。但不要再去盐矿了，那边肯定加强了防备。去袭击他们的运输队，尤其是从南线运盐的车队。抢不到就烧掉，总之，不能让他们顺利运盐。”
“明白！”
“还有一件事。”慕容芷坐回主位，眼神冷了下来，“秃鹫部叛逃的事，查清楚了吗？”
负责情报的将领连忙上前：“查清楚了。巴特尔确实去了三江，还见了陆弘。但具体谈了什么，不清楚。我们安插在灰狼族安置点的人说，巴特尔在安置点转了一天，看了学堂、医馆、田地，然后……然后就没动静了。”
“他想观望。”慕容芷冷笑，“看我们和三江谁能赢，他就投靠谁。草原上的秃鹫，从来只吃死尸。”
“那我们要不要……”
“不急。”慕容芷摆手，“等我们打破铁壁，他自然知道该选谁。现在动他，反而把他逼到三江那边。”
她顿了顿，忽然问：“三江那边的盐价，现在多少？”
将领愣了愣，赶紧回答：“根据细作传回的消息，从最高时的三百文一斗，降到了一百二十文。他们自己的岩盐矿出盐了，南线商路也通了。”
慕容芷沉默。这比她预想的快。岩盐矿她知道，但没想到产量能这么快上来。南线商路……陈毅那个墙头草，果然靠不住。
“经济封锁的效果在减弱。”她喃喃道，“不过没关系，只要打破铁壁，一切都会逆转。”
她站起身，众将也跟着站起。
“传令全军，今夜好好休息。明天黎明，我要看到投石机的石头，砸进铁壁城里。”
“是！”
众将领命而去。大帐里只剩下慕容芷和她的亲卫队长。
“大汗，”亲卫队长低声说，“西域部落的使者又来了，问答应他们的酬劳什么时候给。”
“告诉他们，等打破铁壁，三江的财富分他们三成。”慕容芷面无表情，“现在要钱没有，要命，战场上自己取。”
“他们不太满意……”
“不满意可以走。”慕容芷冷笑，“但走了，以后就别想再进草原。”
亲卫队长不敢再说话。
慕容芷走到帐外，看着满天星斗。北方的星空格外清晰，银河横跨天际，像一条发光的带子。
她想起小时候，父亲教她认星星时说：草原上的英雄，死后会变成星星，永远守护这片土地。
父亲死后，她成了大汗。她以为自己是那颗最亮的星。
可现在，南方出现了一颗新星——陆弘。他不是草原人，但他的光芒，越来越耀眼。
“陆弘，”她轻声自语，“你的系统，能挡住我的刀吗？”
夜风吹过，带来远方的血腥味。
同一时间，铁壁城内。
沈元舟没睡。他站在东城墙的了望塔上，用千里镜观察着对面丘陵的动静。那里火光点点，显然是慕容家在扎营。
“将军，他们要强攻东面？”赵小五问。
“不一定。”沈元舟放下千里镜，“可能是佯攻，吸引我们的注意力，掩护其他动作。”
“其他动作？地道？”
“地道已经试过了，有石板挡着，他们挖不通。”沈元舟摇头，“我担心的是……投石机。”
他指向那片丘陵：“那里地势高，如果在上面架设投石机，可以直接轰击城内。我们的弩机打不到那么远。”
赵小五脸色一变：“那怎么办？”
“派人去侦察。”沈元舟说，“但要小心，那里肯定有埋伏。”
正说着，张将军匆匆赶来：“将军，袭扰队回来了。烧了慕容家三个粮草囤积点，但损失了三十多骑。”
“战果呢？”
“烧掉的粮食，够他们两万人吃三天。”
沈元舟点头。以三十骑换敌人三天口粮，值得。战争就是这样，用命换物资，用物资换时间。
“另外，”张将军压低声音，“我们在袭扰时，听到一些风声。慕容家军粮不太够了，西域部落和西羌、北狄的人都在催要酬劳。慕容芷压着不给，内部有怨言。”
“意料之中。”沈元舟说，“慕容芷能集结这么多人，靠的是利益许诺。一旦利益兑现不了，联盟就会松动。我们要做的，就是拖，拖到他们自己乱起来。”
“可我们的物资也不多了。”赵小五忧心忡忡，“箭矢只剩半成，石弹没了，猛火油没了。粮食还能撑半个月，但盐……盐只够七天。”
盐。又是盐。
沈元舟望向南方。柳明漪答应三天后盐能接上，今天已经是第二天了。
“省着用。”他最终说，“从今天起，士兵的盐减半。告诉他们，后方正在拼命运盐，再坚持几天。”
“减半……”赵小五犹豫，“训练和打仗出汗多，盐少了，人会没力气。”
“那也比没盐吃好。”沈元舟声音严厉，“执行命令！”
“是！”
赵小五和张将军退下。沈元舟独自站在了望塔上，夜风吹得他披风猎猎作响。
他想起很多年前，也是在这样的夜里，他带领一队斥候深入敌后，断粮三天，最后靠喝马血，吃草根活下来。那时候年轻，觉得打仗就是拼命，就是热血。
现在他明白了，打仗更是拼后勤，拼物资，拼谁能熬。
“将军，”一个亲兵跑上来，“督护府急报！”
沈元舟接过竹筒，取出帛书。是陆弘亲笔写的，只有几句话：
“盐船已过黑水渡，明日可抵铁壁。计三百石，后续还有。南线谈判胶着，陈毅要价高，但不敢真断。另，秃鹫部巴特尔观望中，可争取。坚持住，后方一切有我。”
沈元舟握紧帛书，长长舒了口气。
盐来了。虽然不多，但能解燃眉之急。
更重要的是最后那句话：“后方一切有我”。这不是客套，是承诺。意味着无论前线多艰难，后方都在全力支持。
这就是系统的力量。他不是一个人在战斗。
他把帛书小心收好，转身走下了望塔。
“传令各营，”他对亲兵说，“告诉大家，盐明天就到。再坚持一天，一天！”
消息传开，城墙上的守军精神一振。虽然只是多一天的盐，但有了盼头，就有了力气。
三江城，东市。
夜色已深，但一条偏僻小巷里却人影绰绰。这里是一个临时形成的黑市，几个胆大的商人偷偷在这里交易管制物资。
“刘老板，盐怎么卖？”一个穿着绸衫的中年人低声问。
被称作刘老板的是个胖商人，他警惕地看了看四周，伸出三根手指：“三百文一斗，不还价。”
“三百文？官府定价不是一百二十文吗？”
“那你去找官府买啊。”刘老板冷笑，“官府的盐要配给，一户一个月才三斤。我这不要配额，要多少有多少。嫌贵？嫌贵别买。”
中年人咬牙：“我要两斗。”
“六百文，先钱后货。”
交易在黑暗中完成。中年人抱着两小袋盐匆匆离开，刘老板掂了掂手里的铜钱，脸上露出满意的笑容。
不远处，两个穿着便服的监察院探子把这一切看在眼里。
“记下来：刘记粮行老板刘富贵，私售盐，价格翻倍。”年长的探子低声说，“证据确凿，可以抓了。”
“现在抓吗？”
“不，等。”年长的探子摇头，“柳尚书说了，抓几个小鱼小虾没用。要等他们做大，牵扯出背后的人，再一网打尽。”
“可这样下去，黑市越来越猖獗……”
“猖獗不了几天。”年长的探子冷笑，“《管制条例》明天就颁布。到时候，这些发国难财的，一个都跑不掉。”
两人悄悄退去。巷子里，交易还在继续。盐、铁、粮食、药材……所有管制物资，在这里都能买到，只要你出得起价钱。
而在巷子口，一个乞丐模样的老者缩在墙角，看似睡着了，眼睛却微微睁开一条缝，把进出的人、交易的物资，都记在心里。
他是老刀安排的眼线。安置点也有黑市，卖的是配给的粮食和盐。有些牧民吃不惯米面，偷偷拿来换肉干和奶制品。这虽然不算大事，但老刀要知道。
系统要建立秩序，但秩序之下，人性总有缝隙。完全堵死不可能，但要知道缝隙在哪，有多大，才能控制。
夜更深了。
东市的灯火渐次熄灭，只有那条小巷，还有零星的火光。
而在督护府，柳明漪的书房还亮着灯。她正在审阅明天要颁布的《管制条例》最终稿，一个字一个字地推敲。
既要管住，又不能管死。既要保证前线供应，又不能逼反商人。这个平衡点，太难找了。
她揉揉发涩的眼睛，推开窗。夜风带着凉意吹进来，让她清醒了些。
远处传来打更声：三更天了。
新的一天，就要来了。
而这一天，铁壁将迎来新的考验，三江将颁布新的律法，黑市将在阳光下暴露，人心将在战火中煎熬。
但系统还在运转。
盐船在夜色中航行，弩箭在城墙上待发，账簿在烛光下翻动，律法在案牍上成型。
每一环，都扣着下一环。
每一处，都有人在坚守。