三月十二，子时，白水城外二十里，“鬼哭林”。
这片树林因风声似鬼哭而得名，树木高大茂密，即使是白天也阴森蔽日。林中有条隐秘小路，直通白水城南门外的牧民集市，是草原部落暗中交易盐铁皮毛的通道，只有少数老牧民知道。
此刻，林中小路上，五十个黑影如鬼魅般移动。他们牵着马，马蹄包着厚布，马嘴套着嚼子，不发出一丝声音。领头的是王成，他已经五天没刮胡子，脸上脏污不堪，眼睛却亮得吓人。
五天前，他们烧掉粮车逃脱追捕后，没有直接往白水城来，而是先向西绕了三百里，穿过一片戈壁，再从西边折返。这样虽然多走了五天路，但成功避开了慕容芷在主要通道上的哨探。
这五天里，他们白天休息，夜晚行军，靠老刀从牧民那里“换”来的地图（实际是用三把缴获的弯刀强行换的）辨别方向。饿了吃干粮和打猎的野兔，渴了找水源或喝马奶。五十个人，没有一个人掉队，也没有一个人抱怨。
王成知道，这支队伍正在蜕变——从一群精锐士兵，变成真正的狼群。
“统领，前面就是林子边缘。”斥候摸回来报告，“再往前五里，就是牧民集市。集市往北三里，就是白水城南门。”
王成点点头，举起窥远筒观察。月光下，白水城的轮廓隐约可见。城墙不高，但占地很广，城外有大片帐篷区，应该是部落聚居地。城门紧闭，城头有火把移动，守卫看起来并不森严。
“有点不对劲。”老刀低声说，“太安静了。慕容芷的汗廷，守卫就这么松懈？”
王成也有同感。但他想起陆弘说过的一句话：“有时候，最大的破绽就是没有破绽。如果敌人故意示弱，那说明有更大的图谋。”
“不管了。”王成下定决心，“按计划行动。我们的目标不是攻城，是制造混乱。第一队，去集市放火；第二队，去马厩放马；第三队，跟我去城下射火箭。记住，一刻钟，无论成果如何，立刻撤退到这里汇合。”
“是！”
队伍分成三股，悄无声息地摸出树林。
第一队二十人，由老刀带领，潜向牧民集市。集市里搭着上百顶帐篷，堆着皮毛、盐巴、茶叶等货物，还有几十辆卸了货的马车。夜深了，除了几个守夜的商队护卫在打盹，大多数人都在睡觉。
老刀做了个手势，队员们分散开，掏出火折和猛火油包。这种特制的油包用羊肠做成，里面灌满猛火油，点燃后扔出去，落地即破，火势瞬间蔓延。
“放！”
二十个油包同时扔向不同的帐篷和货堆。夜空被火光撕裂，熊熊大火冲天而起。睡梦中的人们惊醒，尖叫着冲出帐篷，乱成一团。马匹受惊嘶鸣，挣脱缰绳乱跑。
“走！”老刀不敢停留，带人迅速撤离。
与此同时，第二队十五人摸到了城外的马厩区。这里圈养着至少上千匹马，是慕容家骑兵的主力战马。守马厩的士兵只有十几个，此刻正被集市的火光吸引，伸着脖子张望。
“动手！”
十五人如饿虎扑食，砍翻守卫，打开厩门，用刀背猛抽马臀。战马嘶鸣着冲出马厩，在营地里横冲直撞。有人还顺手点燃了草料堆，火借风势，很快引燃了附近的帐篷。
“撤！”
两队成功制造混乱，按计划撤退。而王成带领的第三队十五人，此刻已经摸到城墙下百步处。他们从背上取下特制的“火箭”——箭头上绑着小火药包，点燃后射出，虽不能炸塌城墙，但能引发火灾。
“瞄准城楼和粮仓方向，放！”
十五支火箭划破夜空，落在城头建筑上。有几支射中了木质结构的望楼，火焰开始蔓延。城头守军终于反应过来，警锣狂响，无数火把亮起，人影攒动。
“够了，撤！”王成见目的达到，毫不犹豫地带队后撤。
三队人在预定汇合点——鬼哭林边缘碰头。清点人数，五十人全部到齐，只有两人轻伤，是被流箭擦伤。
“成果如何？”王成问。
老刀兴奋地说：“集市烧了至少一半，货全完了。马厩那边放跑了至少八百匹马，草料堆全点了。”
王成看向白水城方向。城中火光四起，隐约能听到混乱的叫喊声和马蹄声。城头的火焰还在扩大，映红了半边天。
“走，按第二撤退路线，往东进沼泽地。”
队伍迅速消失在树林深处。他们刚离开不到一刻钟，一队五百人的苍狼卫骑兵就赶到了鬼哭林。领头的是慕容芷本人，她一身戎装，脸色铁青。
“追！”她咬牙下令。
但鬼哭林地形复杂，又是深夜，骑兵根本无法深入。派进去的搜索队很快就迷路了，还被陷阱伤了两人——那是王成他们提前布下的简易陷阱，用树枝和兽夹做成。
“大汗，林子里没法追。”副将无奈回报。
慕容芷看着火光冲天的白水城，拳头握得咯吱响。
她设下陷阱，等鱼儿上钩。鱼确实来了，但没咬钩，而是直接在她脸上扇了一巴掌。
五十人，就在她眼皮底下，烧了集市，放了战马，还在城头放了火。然后全身而退，连影子都没留下。
奇耻大辱。
“传令：全城戒严，搜查奸细。”慕容芷调转马头，“另外，把城外三十里的埋伏撤了。人家已经来过了，还埋伏给谁看？”
“是……”
回到汗廷，慕容芷立刻召集重臣。大殿里气氛压抑，所有人都低着头，不敢看大汗的脸色。
“说话。”慕容芷冷冷道，“谁负责城防？谁负责集市守卫？谁负责马厩安全？”
三个将领跪地请罪。
“拖出去，各打五十鞭，降三级。”慕容芷毫不留情，“再有下次，砍头。”
处理完渎职者，她走到地图前，盯着白水城周边：“这支汉军，人数不多，但极其狡猾。他们熟悉草原地形，行动果断，而且……似乎总能预判我们的部署。”
她看向拓跋雄：“上次黑水湖，他们也是提前察觉陷阱，烧粮而走。这次更是直接摸到汗廷脚下。你们说，他们是运气好，还是……有内应？”
众臣面面相觑。内应？谁敢在大汗眼皮底下通敌？
慕容清轻声说：“姐姐，也许……不是内应，是他们有我们不知道的侦察手段。比如那种能看很远的工具……”
“工具只是工具，关键是用工具的人。”慕容芷沉思，“这支队伍的指挥官，不仅胆大，而且心细。他知道什么时候该进，什么时候该退。更可怕的是，他好像能猜到我在想什么。”
她忽然笑了，笑得冰冷：“有意思。陆弘啊陆弘，你终于派了个像样的对手过来。”
“大汗，我们现在怎么办？”拓跋雄问，“要不要加强巡逻，全境搜捕？”
“搜捕？”慕容芷摇头，“草原这么大，五十个人往草里一钻，你怎么搜？而且，他们这次得手了，下次只会更谨慎。我们要做的不是被动搜捕，是主动设局。”
她指着地图上的几个点：“他们需要补给，需要情报，需要休整。草原上能提供这些的，只有部落和商队。传令：所有部落，严禁与任何汉人接触，违者屠族；所有商队，必须到汗廷报备路线，接受检查；水源地、草场、要道，全部设哨。”
“另外，”她眼中闪过寒光，“放出消息，就说三天后，我要在‘鹰坠崖’祭天，所有部落头人都必须参加。”
拓跋雄一愣：“大汗，这是……诱饵？”
“对。”慕容芷说，“他们不是喜欢偷袭吗？我就给他们一个最肥的诱饵——我自己。看他们敢不敢来。”
众臣大惊：“大汗，万万不可！太危险了！”
“危险？”慕容芷冷笑，“不危险，他们怎么会上钩？按我说的做。记住，消息要‘无意间’泄露出去，越自然越好。”
她看向殿外，夜色中，白水城的火光还未完全熄灭。
王成，我不管你是谁。
这次，我要亲自会会你。
与此同时，沼泽深处。
王成等人找到了一个相对干燥的土丘，作为临时营地。他们不敢生火，只能啃着硬邦邦的干粮。
“统领，咱们这次干得漂亮！”一个年轻士兵兴奋地说，“烧了慕容芷的老巢，这功劳够吹一辈子了！”
王成却眉头紧锁：“太顺利了。”
“又来了。”老刀笑道，“你就是疑心病重。顺利还不好？”
“不是疑心。”王成摇头，“你们想想，慕容芷是什么人？她能在草原称汗，靠的就是精明和狠辣。我们的夜袭虽然成功，但整个过程，遇到的抵抗太弱了。城头守卫松松垮垮，城外埋伏也没有——这不正常。”
“也许她没想到我们真敢来白水城？”
“不，她想到了。”王成肯定地说，“黑水湖的陷阱就是证明。她知道我们会报复，所以设了埋伏。但为什么白水城反而没有？只有两种可能：第一，她太自信，觉得我们不敢来；第二，她故意放我们得手，有更大的图谋。”
士兵们安静下来，面面相觑。
“那……咱们接下来怎么办？”老刀问。
王成思考良久，说：“按兵不动，观察三天。派两个机灵的，化妆成牧民，去白水城周边打探消息。我要知道慕容芷接下来的动向。”
“是。”
命令下达，众人在沼泽里隐藏起来。这里虽然潮湿蚊虫多，但确实安全——骑兵进不来，步兵也很难找到。
王成躺在土丘上，望着星空，久久无法入睡。
直觉告诉他，这次夜袭的成功，可能不是胜利的开始，而是更大风暴的前奏。
慕容芷，你下一步，会怎么走？
而他，又该如何应对？
草原的夜，深不见底。