正月初一，新年。
按传统，这本该是走亲访友、祭祖祈福的日子。但三江境内，尤其是北境各县，气氛却有些异样。昨夜边境的冲突消息已经传开，虽然督护府没有正式公告，但民间已有各种传言。
“听说了吗？慕容家昨夜偷袭，被咱们守军打退了！”
“死了不少人呢……”
“不是说要开春才打吗？怎么现在就动手了？”
“谁知道呢，反正边境不太平。”
三江城内，百姓倒还安稳。商铺照常开门，孩童穿着新衣在街上玩耍，鞭炮声零星响起。但细心的人会发现，巡逻的城防队比往日多了，城门盘查也更严格了。
督护府内，新年第一场紧急会议正在召开。
“黑风口缴获的武器，格物院初步分析过了。”沈元舟将一份报告推到桌上，“确实是猛火油喷射装置，设计精巧，射程约三十步，可连续喷射五次。陶罐炸弹也确认了，内装猛火油和硫磺混合物，爆炸后燃烧猛烈。”
陆弘翻看着报告，眉头紧锁：“慕容家从哪里得到的技术？”
“西域。”柳明漪接话，“边贸司的情报显示，慕容芷平定西域后，掳掠了大量工匠，特别是来自‘火罗城’的技师。那座城以制作火器和化工品闻名。”
“我们的研发进度呢？”
“落后至少半年。”沈元舟实话实说，“格物院正在试制类似装置，但稳定性和射程都不如缴获的这批。而且猛火油提炼技术也不成熟，产量低。”
陆弘沉默片刻：“加快研发，不惜代价。另外，立刻在各边境堡垒加装防火设施：沙袋、水缸、湿毛毡。巡逻队和运输队要改变路线和时间，避免规律性。”
“已经在做。”沈元舟点头，“张魁报来，昨夜冲突，我军伤亡十一人，歼敌约二十，缴获武器八具、炸弹三箱。王成表现突出，已破格提拔为都尉，统领狼牙堡侦察和反侦察。”
“王成……”陆弘记得这个名字，“就是那个讲武堂毕业的年轻人？”
“对，成长很快。”沈元舟难得赞许，“有头脑，敢担当，现在连老兵都服他。”
“好事。”陆弘脸色稍缓，“军队需要这样的新生代。”
他转向柳明漪：“边境难民情况如何？”
“昨夜冲突后，又有两批难民南逃，约二百人。”柳明漪汇报，“已按流程安置。但长期来看，如果战事扩大，难民潮会加剧，我们的承受能力有限。”
“所以要尽快结束战争。”陆弘目光深邃，“但不是靠蛮干。慕容家刚称汗，内部不稳，急于立威，才会在冬天就动手。我们要利用这一点。”
“如何利用？”
“第一，加强边境防御，让她啃不动；第二，加大经济和政治渗透，拉拢动摇部落；第三，”陆弘顿了顿，“找机会，打一场漂亮的歼灭战，但规模要控制，既要打击她的气焰，又不能逼她孤注一掷。”
沈元舟眼睛一亮：“您的意思是……诱敌深入，在预设战场吃掉她一支精锐？”
“对。”陆弘走到地图前，“慕容芷自负，又急于立威。如果我们在边境示弱，让她尝到甜头，她很可能派精锐深入，企图扩大战果。那时候，就是我们的机会。”
“但风险很大。”柳明漪担忧，“万一玩脱了，边境防线被突破，后果不堪设想。”
“所以需要精密的计划和绝对的执行力。”陆弘看向沈元舟，“元舟，你亲自去北境，实地勘察地形，设计一个‘口袋’。要让她觉得是机会，实则是陷阱。”
沈元舟起身：“我明天就出发。”
“注意安全。”陆弘拍拍他的肩，“另外，讲武堂的优秀学员，可以提前毕业，补充到北境各部队。实战是最好的老师。”
“明白。”
会议结束后，陆弘独自留在政事堂。他走到窗边，望着外面银装素裹的三江城。
新年伊始，烽烟已起。
这场与慕容芷的较量，将决定三江乃至整个北方的未来。不能输，也输不起。
“督护。”亲卫在门外通报，“杜教习求见。”
“请进。”
杜文谦抱着几卷文书进来，面色有些兴奋：“督护，科举阅卷基本完成了。这是初拟的录取名单，请您过目。”
陆弘接过，展开。名单上一共五十个名字，后面标注着籍贯、年龄、各科成绩。他快速浏览，看到了几个熟悉的名字：陈阿牛（河阳县，十八岁，策论乙等、算术甲等、律法乙等）；吴铁（原韩家小吏，四十二岁，策论乙等、算术乙等、律法甲等）……还有三个女子的名字，成绩都不错。
“女子考得如何？”陆弘问。
“比预想的好。”杜文谦笑道，“三十七名女子参考，三人上榜。其中一名叫周秀英的，原是医馆学徒，策论和律法都是乙等，算术甲等。她说想进户曹，做数据统计。”
“好，按成绩录取，不分男女。”陆弘点头，“放榜日期定了吗？”
“正月十五，元宵节。”杜文谦说，“正好趁佳节，热闹一番，也冲淡些边境的紧张气氛。”
“可以。”陆弘想了想，“放榜后，录取者直接进政务学堂深造三个月，然后根据特长分配岗位。告诉郑文远，要好好培养，这些都是未来的栋梁。”
“是。”
杜文谦退下后，陆弘继续看名单。一个个陌生的名字，背后是一个个鲜活的人生。他们通过一套相对公平的考试，获得了改变命运的机会。这就是系统的力量——不是施舍，而是提供通道。
他忽然想起穿越之初，在陆家寨那三百老弱中推行贡献点制度时，有人质疑，有人抵触。但坚持下来，制度慢慢生根，人们慢慢接受。
现在，科举制度也将如此。
需要时间，需要耐心，更需要一代代人的维护和改进。
窗外传来孩童的欢笑声——是附近民宅的孩子在玩雪。无忧无虑。
陆弘嘴角泛起一丝笑意。
他做这一切，不就是为了让更多孩子能在和平中成长，让更多人能通过努力改变命运吗？
路还长，但方向没错。
下午，陆弘换了便服，只带两名亲卫，骑马巡视三江城。
街道上积雪清扫得很干净，商铺生意兴隆。路过一家新开的“活字印书坊”，里面传出机器的咔嗒声和墨香。这是格物院技术下放的成果，私人也能经营印刷了。
又路过政务学堂，里面传来朗朗读书声。透过玻璃窗，看到几十名学员正认真听讲，讲台上是杜文谦在授课。
再往前，是将作监的工坊区。李实正在院子里测试新改良的手推车——加了轴承和转向装置，一个女子都能轻松推动满载的砖石。周围几个工匠看得啧啧称奇。
一切都在有条不紊地运转。
这就是系统：军事、政治、经济、教育、技术……各个子系统相互支撑，形成一个有机整体。
虽然不完美，虽然问题很多，但它在前行。
傍晚，陆弘来到城北的“英烈祠”。这是新建的，供奉着从陆家寨时期到现在所有阵亡将士的牌位。香火不断，常有百姓来祭拜。
他走进正堂，对着密密麻麻的牌位肃立良久。
沈元舟的弟弟沈元海、最早跟随他的老兵赵铁头、在伏牛原战死的数千将士……还有昨夜在黑风口牺牲的十一人。
战争，总是要死人的。
但陆弘希望，他们的牺牲，能换来一个更值得的未来。
“我会继续走下去。”他轻声说，“带着你们的份，一起。”
离开英烈祠，天色已暗。城中灯火渐次亮起，炊烟袅袅。
陆弘上马，缓缓而行。
路过一户民宅时，听到里面传来笑声。透过窗户，看到一家老小围坐吃饭，桌上虽不丰盛，但气氛温馨。
他驻马片刻，然后继续前行。
回到督护府，柳明漪还在值房忙碌。陆弘走进去，看到她正对着一堆报表皱眉。
“还没休息？”
“马上就好。”柳明漪抬头，揉了揉太阳穴，“边境几个县的冬小麦播种数据报上来了，比预期差。天气太冷，出苗率低。”
“能补救吗？”
“已让农技员下乡指导，覆盖草毡保温，开春追肥。”柳明漪说，“但收成肯定会受影响。好在官仓储备充足，撑到夏收没问题。”
“那就好。”陆弘在她对面坐下，“明漪，你觉得累吗？”
柳明漪愣了愣，随即微笑：“累，但值得。看着百姓日子一天天好起来，看着制度一点点建立起来，那种成就感，什么都比不了。”
“是啊。”陆弘感慨，“有时候我也会怀疑，这条路对不对，能不能走通。但看到王成、林秀娘、李实这些年轻人成长起来，看到科举有了第一批录取者，看到百姓脸上的笑容……就觉得，值得。”
两人相视一笑，默契尽在不言中。
窗外，又飘起了小雪。
“明天，元舟要去北境了。”陆弘说。
“嗯，我给他准备了御寒的衣物和药品。”柳明漪轻声，“一定要平安回来。”
“会的。”陆弘望向北方，“我们都会平安度过这个冬天，迎来春天。”
雪越下越大，覆盖了街道、屋顶、远山。
但三江城的灯火，在雪夜中温暖而坚定。
春雷隐隐，已在云层中酝酿。