腊月三十，除夕。
草原上的雪停了，但寒风依旧刺骨。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。北境铁壁防线，“狼牙堡”了望台上，王成裹紧棉大衣，透过“窥管”——一种格物院新配发的单筒望远镜——观察北方。
窥管视野里，五里外的枯树林静悄悄的，只有被风吹动的枝条和偶尔掠过的鸟影。但王成知道，平静往往意味着酝酿。
三天前，慕容芷在白水城称汗的消息已经传到边境。同时传来的，还有“来年南征”的宣言。狼牙堡的守军从那时起就进入了最高戒备状态，除夕也不例外。
“王队副，换岗了。”一名年轻哨兵踩着积雪上来。
王成放下窥管，活动了下冻僵的手指：“看到什么异常没？”
“没有，一切正常。”哨兵接过窥管，“就是……太安静了。往常这时候，总能看到慕容家斥候在林子边缘晃悠。”
王成心头一紧。反常即妖。
“加倍警惕。”他吩咐道，“我去跟都尉汇报。”
下了了望台，王成直奔指挥室。张魁正在沙盘前研究地形，几名什长围在周围。
“都尉。”王成行礼，“北面枯树林，今天异常安静，没有看到斥候活动。”
张魁抬起头，眉头微皱：“什么时候开始的？”
“据哨兵说，从前天午后就没再看到人影。”
张魁走到窗边，望向北方。天空阴沉，寒风呼啸。“不对劲……慕容家刚称汗，按理说应该更频繁地侦察施压，怎么会突然收手？”
一名老什长猜测：“会不会是天气太冷，他们也缩回去了？”
“慕容家的‘雪狼骑’专挑冬天活动，不怕冷。”张魁摇头，“更可能是……他们在准备什么。”
他回到沙盘前，手指点着狼牙堡周边地形：“我们东侧二十里是‘鹰嘴崖’，西侧三十里是黑风口。如果慕容家要试探，这两个方向都有可能。”
“都尉，要不要派侦察队出去看看？”王成问。
张魁沉思片刻：“派两队，每队十人，往东西两个方向各探十里。带上烟火信号，发现敌情立刻回报。记住，以侦察为主，避免交战。”
“是！”
王成主动请缨带西队——黑风口方向他熟悉。张魁批准了，同时派另一名老什长带东队。
一刻钟后，两支小队悄悄出堡。王成带着老刀、石头和七名精锐斥候，沿西侧山脊线前进。积雪没过小腿，每走一步都很费力，但他们训练有素，速度并不慢。
“王队副，”老刀压低声音，“如果真碰上慕容家的大队人马，咱们怎么办？”
“按预案：一人回报，其余人分散隐蔽，用弩机迟滞，然后交替撤退。”王成早已想好，“但我觉得，今天可能不是大队人马。”
“为什么？”
“太安静了。”王成说，“大队人马行动，不可能完全隐藏踪迹。我怀疑……是小股精锐，进行某种特殊任务。”
石头舔舔嘴唇：“比如……偷袭？”
“有可能。”
小队在沉默中前进了一个时辰，抵达黑风口外围。王成示意众人隐蔽，自己用窥管观察下方通道。
还是静悄悄的。但雪地上，似乎有些不对劲。
“老刀，你看那儿。”王成把窥管递过去。
老刀仔细看了一会儿：“雪被翻动过……虽然做了伪装，但痕迹太新。有人过去不久，而且刻意掩饰了脚印。”
“多少人？”
“不好说……但从翻动范围看，不少于三十人，都是步行。”
步行？慕容家的骑兵为何下马步行？王成心中疑云更重。
“继续往前，小心。”他下令。
小队又往前摸了两里，来到黑风口通道的中段。这里地形狭窄，两侧是陡峭的山壁，通道宽度不足二十丈，是绝佳的伏击点。
王成忽然停下，蹲下身，仔细查看雪地。在几块岩石的阴影处，雪的颜色略有不同——不是纯白，而是带点灰黄。
他用手套小心拨开表层积雪，下面露出一小撮碾碎的枯草，还有……几粒黑色的颗粒。
捡起来闻了闻，有股刺鼻的气味。
“这是什么？”石头凑过来。
“不知道。”王成用油纸包好，收进怀里，“但肯定不是自然形成的。继续前进，保持距离。”
又走了半里，前方出现一个弯道。王成示意小队停下，自己贴着山壁，小心翼翼探头望去。
弯道另一侧，景象让他瞳孔骤缩。
大约五十步外，二十多名身着白色伪装服的士兵正在忙碌。他们不是慕容家的打扮——装备更精良，动作更专业，正在往山壁上安装什么东西。王成仔细看，那是……某种金属管状物，一端埋进山体，另一端伸出，对准通道方向。
“是……炮？”老刀倒吸一口凉气。
不像传统的投石机，这些装置更小，更隐蔽。几名士兵正在从木箱里取出黑色的圆球状物体，小心地塞进管口。
“他们在设伏。”王成瞬间明白，“等我们巡逻队或运输队经过时，用这东西攻击。然后埋伏的步兵从两侧杀出。”
“怎么办？”石头握紧弩机。
王成快速计算：对方二十多人，己方十人，有地形优势，但对方有那奇怪的武器。硬拼不明智。
“撤回去报信。”他低声道，“老刀，你带三人原路返回，最快速度回堡。石头，你带三人往西，绕远路回去，以防主路被堵。我带剩下的人留在这里继续监视。”
“太危险了！”老刀反对。
“这是命令。”王成语气坚决，“我们需要知道他们在干什么，装了多少那东西，什么时候会发动。快走！”
老刀咬牙，点了三人，迅速后撤。石头也带人往西去了。
王成和剩下的三名斥候趴在山石后，继续观察。寒风吹过，雪花又开始飘落，渐渐模糊了视线。
下方，那些士兵完成了安装，开始分散隐蔽。他们动作熟练，显然是精锐。王成数了数，一共装了八具那种管状武器，分布在通道两侧的四个隐蔽点。
时间一点点过去。王成的手脚冻得麻木，但他纹丝不动。必须记住每一个细节：敌人的位置、武器的朝向、可能的引爆方式……
突然，东侧传来马蹄声。
一队三江的巡逻骑兵——大约十五人——正沿着通道由东向西行进。他们显然没有发现异常，速度不快，警惕性也不算高。
王成的心提到嗓子眼。他想发信号警告，但距离太远，而且一旦暴露，自己这支小队必死无疑。
马蹄声越来越近。
五十步、四十步、三十步……
就在巡逻队即将进入伏击圈时，东侧山脊忽然升起一支红色响箭——尖锐的啸声划破寂静的雪原。
那是东队发出的警报！
下方的伏兵显然被惊动了，一阵骚动。巡逻队也立刻勒马，警觉地看向四周。
机会！
王成当机立断，举起弩机，对准最近的一个伏击点，扣动扳机。
弩箭破空而去，精准命中一名正要操作管状武器的士兵。那人惨叫倒地。
“敌袭！”伏兵中有人高喊。
王成和三名斥候连续射击，弩箭如雨点般落下。伏兵猝不及防，瞬间倒了好几个。但他们反应极快，立刻寻找掩体，同时开始反击。
“撤！”王成知道不能恋战，一挥手，四人沿着来路狂奔。
身后传来爆炸声——不是火药的那种巨响，而是某种沉闷的轰响，伴随着碎石飞溅。王成回头瞥见，通道上升起一团灰黑色的烟雾，其中夹杂着火光。
那到底是什么武器？
来不及细想，伏兵已经追来。他们速度极快，而且显然熟悉地形，很快就拉近距离。
“分头跑！”王成下令，“到第二汇合点集合！”
四人散开，钻进山壁的缝隙和乱石堆中。王成独自一人，在齐膝深的雪中拼命奔跑。寒风如刀割在脸上，肺部火辣辣地疼。
身后传来脚步声，越来越近。
他猛地转身，背靠一块巨石，举起弩机。追兵只有一人，白衣白甲，脸上涂着油彩，手持弯刀，眼神冰冷。
没有废话，对方直接扑来。
王成扣动扳机，但弩机在严寒中卡住了——弓弦冻硬，机括失灵。他暗骂一声，扔掉弩机，抽出腰刀。
弯刀劈下，王成格挡，火星四溅。对方力量极大，震得他虎口发麻。第二刀紧接着砍来，王成侧身躲过，反手一刀刺向对方肋下。
那人灵活地避开，一脚踢在王成小腿上。剧痛传来，王成踉跄后退，背撞在山壁上。
完了。他脑中闪过这个念头。
但预想中的致命一刀没有落下。一支弩箭从侧面射来，精准命中追兵的脖颈。那人瞪大眼睛，缓缓倒地。
王成转头，看到老刀从乱石后探出头，手中弩机还在冒烟。
“队副，没事吧？”
“你怎么回来了？”王成喘息着。
“半路碰到石头，他说你这边危险，我们就折回来了。”老刀扶起他，“快走，追兵不止一个。”
果然，更多脚步声从四面八方传来。王成咬牙站直，和老刀以及赶来的石头等人汇合，且战且退。
幸好，狼牙堡的援军到了。
张魁亲自带了五十名骑弩营士兵，从东侧山道杀出。弩箭齐射，压制了追兵。王成等人趁机撤到安全地带。
“怎么回事？”张魁面色凝重。
王成简单汇报了情况，同时掏出那包黑色颗粒：“都尉，这是他们在雪地里留下的东西，还有那种管状武器……”
张魁接过，闻了闻，脸色骤变：“是‘猛火油’的残渣！那些管子，可能是喷射猛火油的装置！”
猛火油，也就是石油的粗提炼物，燃烧性强，附着性高，是守城利器。格物院也在研发相关武器，但还没成型。慕容家居然已经用上了？
“他们想用猛火油烧我们的巡逻队和运输队。”张魁咬牙，“好狠的手段。”
“都尉，现在怎么办？”一名什长问。
“立刻通报全线各堡，警惕类似埋伏。”张魁下令，“同时，组织精干力量，清除黑风口的伏击点。那种武器必须缴获或摧毁，不能留给敌人。”
“卑职愿往！”王成立刻请命。
张魁看着他，点头：“你熟悉地形，带三十人，趁他们还没撤走，端掉那个点。记住，优先缴获武器，要完整的。”
“是！”
王成顾不上休息，立刻挑选人手。老刀、石头主动加入，还有二十七名精锐。每人配双弩，多带箭矢，还带了几罐格物院新配发的“灭火沙”——专门对付猛火油的。
半个时辰后，小队重返黑风口。
伏兵已经撤走了一半，剩下十多人正在拆卸武器。他们显然没料到三江军会这么快杀回来。
“打！”王成一声令下。
弩箭齐发，瞬间放倒四五人。剩下的人慌忙抵抗，但三江军占据地形优势，又是有备而来，很快压制了对方。
王成带人冲下去，直奔那些管状武器。老刀和石头负责掩护，其他人清理残敌。
近距离看，那些武器更显精巧：铁管铸成，内壁光滑，有活塞和扳机结构，后部连接着皮囊，里面应该是猛火油。操作方式类似水枪，但威力大得多。
“搬走！”王成下令。
士兵们两人一组，抬着沉重的武器后撤。最后一人离开前，王成仔细检查了现场，又发现了几箱未使用的黑色圆球——那是装着猛火油的陶罐，口部用蜡密封，使用时点燃抛出。
“都带走。”
撤退时，慕容家的援军赶到，但狼牙堡的第二波援军也到了。双方在雪地中对射一阵，各自撤退。
回到狼牙堡，天已黄昏。
除夕夜，堡内没有庆祝的气氛，只有紧张的忙碌。张魁仔细检查缴获的武器，脸色越来越沉。
“这种设计……比我们格物院正在研发的还要先进。”他喃喃道，“慕容家从哪里弄来的技术？”
王成想起之前的情报：“都尉，慕容芷平定了西域三个部落。西域那边，有些城邦擅长机械和化工。”
“有可能。”张魁点头，“西域的技术加上草原的资源，让他们走在了前面。我们必须加快研发了。”
他拍了拍王成的肩：“今天干得漂亮。没有你的果断，巡逻队就完了。那些武器，价值连城。”
“是弟兄们拼死换来的。”王成看向老刀、石头他们，几人身上都挂了彩。
“都有功。”张魁正色道，“我会如实上报。现在，先去处理伤口，吃饭，休息。明天，还有硬仗要打。”
王成敬礼退出。走出指挥室，外面天已全黑。雪停了，夜空露出几颗寒星。
堡墙上的守军依旧在警戒，火炬在寒风中摇曳。
这个除夕，注定不平静。
但王成心中没有恐惧，只有一种沉甸甸的责任感。
战争，真的近了。