六月初三，巳时三刻。
韩猛带着不到五百残兵，冲出伏牛原中央丘陵地带，向南逃窜。士兵们丢盔弃甲，队形散乱，许多人身上带伤，血迹斑斑。
回头望去，丘陵方向杀声震天，烟尘弥漫。那里还有两千多弟兄被困，生死未卜。
“将军，我们……我们就这样跑了？”一个年轻军官喘着粗气问，脸上满是血污和羞愧。
韩猛咬牙：“不跑怎么办？留下来一起死吗？”他狠狠抽了马一鞭，“快走！只要活着回去，就能带大军回来报仇！”
话虽如此，他心里清楚，这一败，自己前程尽毁。叔父韩世忠最重军功，最恨败军之将。丢了三千前锋，就算活着回去，也免不了军法处置。
但现在顾不了那么多了，先逃命要紧。
队伍沿着一条干涸的河床向南狂奔。河床两侧是缓坡，视野相对开阔，不易被埋伏。这是韩猛特意选择的路线——他已经被伏击怕了。
跑了约三里，前方出现一片树林。树林不大，但很茂密，挡住了去路。
“绕过去！”韩猛下令。
队伍转向东，想从树林边缘绕行。但刚走没多远，树林中突然响起号角声。
“咻咻咻——”
箭矢从林中射出，虽然不如弩机那般密集猛烈，但准头很好，瞬间放倒了十几人。
“有埋伏！”韩猛大惊，“盾牌！结阵！”
残兵们仓促举盾，但人数太少，阵型松散。林中冲出约两百敌军，都是轻步兵，手持刀盾，动作敏捷。
“是陆家寨的山地兵！”有老兵认出来，“他们擅长林战！”
这两百山地兵是沈元舟特意安排在树林中的，任务就是截杀溃兵。他们不穿重甲，不持长枪，只带短兵和盾牌，在树林中如鱼得水。
韩家残兵本就士气低落，又遭突袭，顿时大乱。山地兵冲入敌阵，近身搏杀，刀光闪烁，血花四溅。
“不要乱！跟我冲出去！”韩猛挥刀砍翻一个冲来的敌兵，带头向东突围。
亲兵们拼死护着他，杀出一条血路。等冲出战斗范围，清点人数，只剩下不到三百人。
就这么一会儿，又损失了近两百。
韩猛心中冰凉。照这个速度，不等逃出伏牛原，人就死光了。
“将军，前面……前面有河。”斥候回报。
韩猛抬头望去，前方果然有一条小河，宽约三丈，水流湍急。河上有座木桥，看起来年久失修，摇摇欲坠。
“过桥！”他毫不犹豫。
队伍冲向木桥。桥面狭窄，只能容两人并行。士兵们争先恐后上桥，桥身发出不堪重负的吱呀声。
韩猛在桥头压阵，警惕地观察四周。这里地形更加开阔，除了河就是草地，没有可以设伏的地方。他稍微松了口气。
但就在这时，异变突生。
“轰隆——”
桥身突然从中断裂！正在过桥的几十名士兵惨叫着掉进河里，瞬间被急流冲走。
“桥断了！”幸存者惊恐大叫。
韩猛脸色惨白。这不是意外，是人为破坏！桥桩被人提前锯过，只留一点连着，等人上桥才断。
“将军，怎么办？过不去了！”副将急问。
韩猛看着湍急的河水，又看看身后追兵可能的方向，一咬牙：“涉水过河！会水的带不会水的！”
士兵们互相搀扶，下河涉水。河水不深，只到胸口，但水流很急，河底都是滑溜的石头。不断有人摔倒，被水冲走。
等韩猛好不容易过河，清点人数，又少了几十人。
现在，只剩下两百多人了。
而且所有人浑身湿透，精疲力尽，武器也丢了不少。
“不能停，继续走。”韩猛咬牙坚持。
他知道，陆家寨不会放过他们。那些山地兵一定还在后面追。
果然，刚走了不到一里，后方传来马蹄声。
“骑兵！陆家寨的骑兵追上来了！”
韩猛回头，看到约五十骑正快速接近。是赵小五的骑兵队，他们解决了树林中的战斗后，立刻追了上来。
“跑不掉了……”一个士兵瘫坐在地，绝望地说。
韩猛握紧刀柄，眼中闪过一丝决绝。跑不掉，那就战死。作为韩家将领，死在战场上，总比像丧家犬一样被追杀死强。
“列阵！”他嘶声吼道，“韩家儿郎，宁可站着死，绝不跪着生！跟我杀！”
残存的士兵被他的气势感染，纷纷握紧武器，摆出防御阵型。虽然只有两百多人，虽然疲惫不堪，但死志已生，反而有了几分气势。
赵小五的骑兵在百步外停下。他看着这群困兽犹斗的韩家残兵，心中有些敬佩。
“张将军有令，尽量抓活的。”他对部下说，“但若他们死战，那就成全他们。”
骑兵们下马，排成散兵线，缓缓逼近。他们不急着冲锋，而是用弩箭远程射击，消耗对方。
韩猛这边没有盾牌，没有弓弩，只能被动挨打。不断有人中箭倒下，阵型越来越小。
“冲！冲上去近战！”韩猛知道不能再等，带头冲锋。
残兵们跟着他，冲向敌阵。双方短兵相接，展开惨烈的白刃战。
韩猛确实勇猛，一把刀左劈右砍，连续砍倒三个敌兵。但他毕竟年纪大了，又奔波一夜，体力不支。很快，身上就添了几道伤口。
一个敌兵从侧面突刺，长枪刺向他的肋部。韩猛勉强闪开，但动作慢了半拍，枪尖划破皮甲，带出一溜血花。
“将军！”亲兵想救援，但被几个敌兵缠住。
赵小五看准时机，拍马冲来，手中长矛直刺韩猛后心。
韩猛听到风声，想躲已经来不及。他心中一叹，闭目等死。
但长矛在最后一刻偏了偏，刺中他的肩膀，将他挑落马下。
“绑了。”赵小五下令。
几个士兵上前，将韩猛五花大绑。韩猛挣扎怒骂：“杀了我！有本事杀了我！”
赵小五不理他，继续指挥战斗。主将被擒，韩家残兵最后一点斗志也崩溃了。有人投降，有人逃跑，有人战死。
一刻钟后，战斗结束。韩家两百多残兵，死八十余人，伤一百余人，投降三十余人。系统骑兵队伤亡不到二十人。
“打扫战场，救治伤员。”赵小五说，“把韩猛和其他俘虏分开看管，别让他们串供。”
“是。”
赵小五走到韩猛面前，看着这个被绑成粽子却依然怒目圆睁的老将，心里有些感慨。
“韩将军，得罪了。”他说，“按我们督护的规矩，俘虏会得到妥善安置。你受伤不轻，军医会给你治疗。”
韩猛呸了一口：“少假惺惺！要杀就杀！”
赵小五不生气：“韩将军，你也是老行伍了，应该知道，打仗各为其主，没有私仇。你今天的表现，对得起韩家。但韩家气数已尽，你何必为它殉葬？”
韩猛愣住，没想到这个年轻敌将会说这样的话。
赵小五继续说：“我们督护常说，军人最高的荣誉不是战死沙场，而是让后人不再需要打仗。韩家在三江平原统治三百年，给百姓带来了什么？是连年战乱，是苛捐杂税，是民不聊生。这样的统治，值得你用命去维护吗？”
韩猛沉默。他当然知道韩家的问题，但身为韩家人，他从未想过这些。从小被灌输的，就是忠君报国，就是维护韩家统治。
现在被一个年轻人当面质问，他竟无言以对。
“带下去吧，好好治伤。”赵小五挥手。
士兵把韩猛押走。赵小五上马，望向北方。那里，更大的战斗还在继续。
他需要尽快赶回去，向沈将军报告这边的情况。
与此同时，伏牛原中央战场。
韩家三千前锋部队，已经被彻底分割包围。弩机阵地的远程打击，落石陷阱的突然袭击，步兵方阵的稳步推进，三管齐下，韩家军彻底崩溃。
战斗从上午持续到中午。系统军队按计划，逐步压缩包围圈。他们不急于全歼，而是有选择地消灭顽抗者，接受投降者。
这是陆弘制定的战术：对韩家军，要区别对待。军官和死忠分子，坚决打击；普通士兵，尽量俘虏。因为普通士兵大多是抓壮丁来的，对韩家没有多深感情，改造后可以为我所用。
到午时，战斗基本结束。两千多韩家前锋，死八百余人，伤五百余人，俘虏近千人。系统军队伤亡不到三百，其中阵亡仅八十余人。
悬殊的战损比，证明了预设战场和系统化战术的巨大优势。
沈元舟站在一处高地上，看着打扫战场的士兵们，心中却没有太多喜悦。
这一仗赢了，但只是开始。韩家主力还在后面，韩世忠那老狐狸，不会善罢甘休。
“沈将军，战果统计出来了。”参谋报告，“缴获完好铁甲三百副，皮甲五百副，刀枪弓箭无数。粮草被韩猛带走一部分，剩下的够我们吃半个月。”
沈元舟点头：“伤员救治情况如何？”
“我军伤员都已送往后方的医疗营，阵亡者遗体正在收殓。韩家伤员……按督护指示，也一并救治，但分开安置。”
“好。”沈元舟说，“俘虏呢？”
“关押在东边的临时营地，按将军、军官、士兵分级关押。已经安排人审讯，收集情报。”
沈元舟想了想：“告诉审讯的人，态度要好，不许用刑。愿意配合的，给饭吃，给伤药；不配合的，单独关押，但也不虐待。督护说过，优待俘虏是攻心之战。”
“是。”
参谋离开后，沈元舟走下高地，来到战场中央。这里尸横遍野，血腥味扑鼻。士兵们正在搬运尸体，清理血迹。
他看到几个年轻士兵蹲在一边呕吐，脸色苍白。这是他们第一次经历如此规模的战斗，第一次看到这么多死人。
“害怕了？”沈元舟走过去。
几个士兵连忙站起行礼：“将军……”
“不用紧张。”沈元舟摆摆手，“第一次上战场，害怕很正常。我当年第一次杀人，也吐了三天。”
一个士兵小声问：“将军，我们杀了这么多人……是对的吗？”
沈元舟看着这个不过十七八岁的年轻面孔，心里叹息。这样的问题，他年轻时也问过，但没人能给他答案。
“这个问题，我没有标准答案。”沈元舟诚实地说，“我只能告诉你，我们打仗，不是为了杀人，是为了让更多人不用再打仗。韩家统治三江三百年，战乱不断，百姓苦不堪言。我们推翻韩家，建立新秩序，是为了让这片土地恢复和平，让百姓安居乐业。”
他顿了顿：“为了实现这个目标，有些人必须死。这就是战争的残酷。但我们不能因为残酷，就放弃目标。否则，死的人就白死了。”
年轻士兵似懂非懂，但眼神坚定了些。
“好了，去干活吧。”沈元舟拍拍他的肩膀，“记住今天的感受，记住为什么而战。将来你们成为老兵，成为军官，也要把这些道理告诉新兵。”
“是！”
士兵们继续工作。沈元舟继续巡视。
他走到弩机阵地，看到弩手们正在检查装备，补充箭矢。这一仗，弩机发挥了巨大作用，但也暴露了一些问题：连续射击后，弩弦容易断裂；箭矢消耗太快，补给跟不上。
“把问题都记下来。”他对弩手长说，“战后总结时，一条条讨论改进方案。下次战斗，要做得更好。”
“明白！”
巡视完战场，沈元舟回到指挥所。赵小五已经回来，正在等他。
“沈将军，韩猛擒获，残兵剿灭。”赵小五报告，“我军伤亡轻微，俘虏三十余人。”
“干得好。”沈元舟点头，“韩猛呢？”
“关在医疗营，肩伤不轻，但无性命之忧。他情绪激动，一直求死。”
沈元舟想了想：“带我去见他。”
医疗营设在伏牛原南侧的一处背风山谷里。这里搭了几十顶帐篷，伤员按伤情轻重分帐安置。系统伤员和韩家伤员分开，但医疗条件一样。
韩猛被单独关在一个小帐篷里，肩伤已经包扎，但人被绑在木桩上，防止他自残。
看到沈元舟进来，韩猛瞪大眼睛：“沈元舟！你这个叛徒！韩家待你不薄，你竟投靠陆家寨，反过来打韩家！”
沈元舟拉过一张凳子坐下，平静地说：“韩将军，话不能这么说。我在韩家军二十年，从小兵做到校尉，靠的是战功，不是韩家的恩赐。我流的血，不比任何韩家人少。”
他顿了顿：“但我离开韩家，不是因为韩家待我不好，是因为韩家待百姓不好。你也是带兵的人，应该知道，这些年韩家治下，百姓过的是什么日子。苛捐杂税，抓丁拉夫，官吏腐败，民怨沸腾。这样的统治，长久不了。”
韩猛冷笑：“成王败寇，你说什么都对。但你别得意，我叔父韩世忠率五千主力正在赶来。你们这点人马，挡不住！”
“挡不挡得住，试试就知道了。”沈元舟不生气，“不过韩将军，你觉得韩世忠会来救你吗？”
韩猛一愣。
“据我所知，韩世忠治军极严，最恨败军之将。”沈元舟说，“你丢了三千前锋，就算活着回去，他会怎么处置你？轻则撤职，重则军法。韩家，还值得你效忠吗？”
韩猛沉默。他知道沈元舟说得对。叔父的脾气，他太了解了。
“我给你两个选择。”沈元舟继续说，“第一，继续效忠韩家，等韩世忠来救你——如果他来，而且救得了的话。但我可以告诉你，伏牛原只是开始，更大的陷阱等着他。这一仗，韩家赢不了。”
“第二，投降系统。不是投降我沈元舟，是投降一个新的、更好的秩序。你可以看到，系统治下，百姓安居乐业，官吏清正廉洁，军队纪律严明。这样的秩序，难道不比韩家好吗？”
韩猛内心挣扎。他当然看到了系统军队的不同——装备精良，训练有素，士气高昂，而且对百姓秋毫无犯。这和韩家军队欺压百姓的作风，天壤之别。
但他毕竟是韩家人，投降敌人，心理上过不去。
“你不用马上回答。”沈元舟站起身，“好好养伤，好好想想。等仗打完了，再做决定不迟。”
他走到帐篷口，又回头说：“顺便告诉你，你儿子韩斌在黑石堡活得很好。系统没有为难俘虏家属，反而给他们分地、安排工作。你不想见他一面吗？”
韩猛浑身一震。儿子！他唯一的儿子，去年在黑石堡被俘，他一直以为凶多吉少。
“他……还活着？”
“活着，而且活得不错。”沈元舟说，“系统不搞株连，不杀降卒。这是督护定下的规矩。”
说完，他掀开帐帘走了。
帐篷里，韩猛呆呆坐着，心中翻江倒海。
儿子还活着……系统不杀降卒……韩家气数已尽……
一个个念头冲击着他固守了几十年的信念。
外面，夕阳西下，伏牛原沐浴在金色的余晖中。战场已经打扫完毕，尸体掩埋，血迹清洗，仿佛什么都没发生过。
但所有人都知道，更大的风暴，即将来临。
韩世忠的五千主力，已经离伏牛原不到五十里。
明天，才是真正的决战。