十月二十四，铁山坳。
山坳深处的矿洞前，二百多名土匪挤在空地上，交头接耳。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，手里拿着的武器五花八门——有锈迹斑斑的刀，有自制的木矛，甚至有锄头、铁锹。为首的是个独眼汉子，四十多岁，绰号“独眼龙”，正警惕地盯着对面黑石堡的军队。
赵小五带着二百精兵，列阵在前。王小虎和赵大壮站在队伍前排，手心都是汗——这是他们第一次实战。
“独眼龙，”赵小五高声喊话，“黑石堡陆寨主有令：放下武器，接受招安。愿意当兵的，编入守备队，军饷照发；愿意做工的，去矿场或匠作营，工钱不低。顽抗者，杀无赦！”
独眼龙冷笑：“招安？韩家当年也说要招安，结果把我们骗下山，杀了一大半！你们陆家寨，能比韩家好多少？”
“我们和韩家不一样。”赵小五耐心解释，“黑石堡有法，人人平等。你们去打听打听，土地改革后，农户分到了田；讲武堂里，农家子弟也能当军官。只要守规矩，就有出路。”
土匪群里有人动摇。一个年轻土匪小声说：“大哥，我听说黑石堡那边，真的不欺负百姓……”
“闭嘴！”独眼龙瞪眼，“谁知道是不是圈套！”
赵小五见状，知道光说没用。他挥手：“带上来。”
几个士兵押着三个人上前——是之前被俘的土匪探子，在铁山坳外围被抓的。
“认识他们吧？”赵小五问独眼龙。
独眼龙脸色一变。那三人是他派出去打探消息的，两天没回，以为死了。
“他们没死，也没受刑。”赵小五道，“我们审问完，给他们饭吃，治伤。现在，让他们自己说。”
一个年纪稍大的土匪颤声道：“大哥……黑石堡那边，真不一样。我去看了，农户有地种，市集有买卖，官兵不抢东西。他们还说，只要咱们归顺，以前的罪一笔勾销……”
“叛徒！”独眼龙怒喝。
“大哥，我不是叛徒！”那土匪跪下，“我是为兄弟们着想啊！咱们占着这矿洞，挖点矿石换粮，饥一顿饱一顿。冬天快来了，山上没吃的，难道要饿死吗？归顺黑石堡，好歹有条活路！”
这话戳中了很多土匪的心。他们落草为寇，多半是活不下去。现在有正经出路，谁愿意当土匪？
独眼龙沉默。他环视手下，看到的是饥饿、疲惫、茫然。这群人跟了他三年，从最初的几十人发展到二百人，但日子一天比一天难。慕容家和韩家打仗，商路断了，抢不到东西；矿洞的矿石卖不上价，换不回粮食。这个冬天，确实难熬。
“你们保证不杀我们？”独眼龙问。
“我以黑石堡军旗发誓。”赵小五正色道，“归顺者，只要没血债，一律宽大处理。有血债的，要受审，但罪不至死可劳动抵罪。这是陆寨主的承诺。”
独眼龙犹豫。他手上有人命——杀过韩家税吏，也抢过商队。如果归顺，会不会被清算？
赵小五看出他的顾虑：“独眼龙，我知道你有顾虑。这样，你先跟我回黑石堡，见陆寨主，当面谈。谈妥了，你再决定归不归顺。谈不妥，我放你回来。如何？”
这条件够宽厚。独眼龙身边几个头目都劝：“大哥，去看看吧。不行再回来。”
独眼龙一咬牙：“好！我去！但我的兄弟们，你们不能动。”
“放心。”赵小五道，“他们就在这儿等着，我们供饭。一天之内，我给你答复。”
独眼龙交代几句，跟赵小五走了。留下二百土匪和黑石堡军队对峙，但气氛缓和了许多。王小虎带人送来了干粮和水，土匪们犹豫着接过，狼吞虎咽。
“慢点吃，有的是。”王小虎说。
一个年轻土匪边吃边哭：“三个月没吃过饱饭了……”
王小虎心里不是滋味。这些人，原本也该是种田的、做工的，却被逼成了土匪。系统要建立的新秩序，就是要让这样的人有活路。
黑石堡这边，柳明漪得知赵小五带回了独眼龙，立刻安排会面。
陆弘在议事厅见了独眼龙。没有审讯，没有威吓，就是平起平坐地谈。
“独眼龙，真名是什么？”陆弘问。
“……周大山。”独眼龙没想到陆弘这么客气。
“周大山，听说你在铁山坳三年了。为什么落草？”
“活不下去。”周大山直说，“韩家税重，我家五口人，十亩地，交完税只剩三成粮。老娘饿死，媳妇病死，儿子送人。我一气之下，杀了来催税的韩家狗腿，逃上山。”
“后来呢？”
“后来聚了些兄弟，占了矿洞。靠挖矿换粮，勉强活命。”周大山声音低沉，“我们也抢过商队，但只抢富商，不抢穷苦人。杀过韩家兵，杀过慕容家兵，没杀过平民。”
陆弘看向赵小五。赵小五点头：“情报核实过，基本属实。周大山在土匪中有威望，就是因为他不欺压穷苦人。”
“你想归顺？”陆弘问周大山。
“想，但怕。”周大山抬头，“怕你们秋后算账，怕兄弟们受欺负。”
“归顺后，你们要守黑石堡的法。”陆弘正色道，“抢劫、杀人、欺压百姓，这些事不能再做。要当兵的，服从军令；要做工的，遵守工规。能做到吗？”
“能！”周大山道，“但兄弟们得吃饱饭，得有工钱。”
“当兵的，月饷三百文，管吃住；做工的，日薪十文，管饭。干得好，有奖。”陆弘道，“这是标准，一视同仁。”
周大山算了算，眼睛亮了。这比当土匪强多了。
“那……那我呢？”他问，“我杀过人……”
“你的案子要审。”陆弘不回避，“但根据《陆氏治下暂行法条》，杀韩家税吏属‘反抗暴政’，可从轻；杀慕容家兵属‘敌对交战’，不算罪；抢劫商队，要赔偿损失，可劳动抵偿。具体怎么判，监察队会依法审理。我保证，不冤杀，不滥杀。”
周大山沉默良久，忽然跪地：“陆寨主，我服了。我周大山这条命，以后交给黑石堡！”
“起来。”陆弘扶起他，“不是交给我，是交给黑石堡的百姓。你们以后保护他们，建设他们，就是赎罪，也是新生。”
周大山重重点头。
当天下午，周大山回到铁山坳，召集所有土匪。
“兄弟们，我见了陆寨主。”他高声道，“黑石堡有法，有规矩，但讲道理。愿意归顺的，跟我走；不愿意的，发给路费，自谋生路。我周大山不强求。”
土匪们议论纷纷。最终，一百八十人选择归顺，二十人拿路费走了。
赵小五按计划，将归顺者分为三队：五十人编入守备队，由老兵带着训练；八十人编入矿工队，由匠作营接管矿洞；五十人暂时作为民兵，协助铁山坳的基建。
铁山坳兵不血刃拿下。消息传回黑石堡，柳明漪松了口气，立刻派接管小组进驻，建立管理站，推行土地清查、户口登记。
陆弘对这次招安很满意：“不战而屈人之兵，善之善者也。周大山这个人，可以用。他有威望，熟悉山区，将来有大用。”
沈元舟道：“我让他在守备队当个小队长，看他表现。”
“好。”
处理完铁山坳的事，陆弘的注意力回到江北。郑四海的最新情报显示，慕容芷的主力已逼近平阳城，韩家残部集结了约五千人，准备死守。同时，西秦使者还没走，似乎在和慕容芷谈更深入的合作。
“西秦想要什么？”陆弘问柳明漪。
柳明漪摊开情报汇总：“根据零星消息，西秦对三样东西感兴趣：第一，沧江的水道控制权；第二，铁山坳的铁矿；第三，黑石堡的治铁技术。”
“胃口不小。”沈元舟冷笑，“沧江是南北要道，铁矿是战略资源，治铁技术是我们的根本。他们凭什么？”
“凭实力。”陆弘冷静分析，“西秦带甲十万，确实比我们强。但远水难救近火，他们真要动手，也得先过慕容芷这关。慕容芷不会轻易让西秦势力深入江南。”
“所以他们现在是在谈判，互相试探。”柳明漪明白了，“西秦想借慕容芷南下之机，把手伸进三江平原；慕容芷想借西秦的声势，震慑各路势力。各取所需，但也互相防备。”
“那我们就利用这个矛盾。”陆弘手指敲着桌子，“慕容芷和西秦不是铁板一块。我们可以暗中接触西秦使者，表达合作意愿——不是臣服，是平等合作。同时，也要让慕容芷知道，我们不是软柿子，逼急了，我们会倒向西秦。”
“这……太冒险了吧？”柳明漪担心，“万一两边都得罪……”
“所以分寸要把握好。”陆弘道，“接触西秦要秘密，让慕容芷知道但又抓不到把柄。让她明白，我们不是只有她一条路可选。”
沈元舟点头：“我去安排。让情报组的人扮成商人，去江北接触西秦使者。”
“小心。”陆弘叮嘱，“别暴露身份，别留痕迹。”
“明白。”
计划定下，各自行动。
十月底，天气更冷了。黑石堡开始了入冬前的最后准备：常平仓堆满粮食，农户加固房屋，军队换发冬衣。
王小虎领到了新发的棉袄，厚实暖和。他穿着棉袄去西村看爹娘，村里人羡慕极了。
“小虎，当兵真好，还有棉袄穿。”邻居大爷说。
“大爷，明年开春，政务学堂要招工，修路、挖渠，一天十文钱，管饭。您儿子可以去试试。”王小虎宣传新政。
“真的？那敢情好！”
王小虎发现，自从土地改革后，村里人对官府的态度变了。以前是怕，现在是盼——盼着新政策，盼着好日子。
他回到家，爹娘正在炕上缝补。见他回来，娘忙下炕：“小虎回来啦？饿不饿？娘给你做饭。”
“娘，不饿。”王小虎从怀里掏出一个小布包，“这是这个月的军饷，三百文。您收着。”
娘接过沉甸甸的铜钱，眼泪下来了：“好，好……我儿子有出息了。”
爹抽着旱烟，问：“小虎，在队伍里，苦不苦？”
“苦，但值得。”王小虎认真说，“沈将军说，我们当兵是为了保护家园。现在家园越来越好了，苦点算什么。”
爹点头：“是这话。以前韩家在时，咱家一年到头吃不饱饭。现在分了地，交了税还剩不少，冬天还能买肉吃。这世道，真变了。”
“会越变越好的。”王小虎坚信。
晚上，王小虎回堡。路上遇到赵大壮，两人结伴而行。
“王小虎，你说咱们这么拼，为了啥？”赵大壮忽然问。
“为了过上好日子啊。”王小虎答。
“不只是为了自己吧？”赵大壮看着远方，“我在陆家寨时，寨主说过，系统征途，是为了让更多人过上好日子。我以前不太懂，现在懂了——你看西村那些农户，以前面黄肌瘦，现在脸上有光了。这就是咱们拼的意义。”
王小虎重重点头。
两个年轻人，在寒冷的夜色中，并肩走向黑石堡。他们身后，是点点村落灯火；他们前方，是堡垒的巍峨轮廓。
这就是系统征途上的普通人。他们或许不懂大道理，但他们知道，今天比昨天好，明天会比今天更好。
这就够了。