十一月初一，初雪。
细碎的雪花飘落在沧江两岸，江面尚未结冰，但寒风已刺骨。江北望江亭附近，慕容家的军营里，宇文策正在帐中烤火。他对面坐着西秦使者蒙将军。
“蒙将军，考虑得如何？”宇文策递过热酒，“我家将军诚意十足。只要西秦助我军南下，拿下平阳城，沧江下游三个码头，归西秦使用十年；铁山坳的铁矿，分三成给西秦；至于治铁技术……可以派工匠交流。”
蒙将军接过酒，一饮而尽：“宇文先生，明人不说暗话。你们慕容家要打韩家，自己打就是，何必拉上我们西秦？”
“因为韩家虽衰，仍有五千残兵，困兽之斗，不可小觑。”宇文策道，“而且，三江平原不止韩家一股势力。南边的陆家寨，西边的流民军，东边的乡勇团……个个虎视眈眈。我军若全力攻平阳，后方空虚，恐被人所乘。”
“所以让我们当保镖？”蒙将军大笑，“宇文先生，我们西秦勇士，不是来看家护院的。”
“当然不是。”宇文策正色，“是合作共赢。西秦要的是沧江航道和铁矿，我们要的是三江平原。各取所需，有何不可？”
蒙将军摸着络腮胡：“那个陆家寨……你们打算怎么处理？我听说，你们将军很欣赏那个陆弘。”
“欣赏归欣赏，立场归立场。”宇文策道，“陆弘是个人才，若能为我所用，自是最好。若不能……待我军拿下平阳，腾出手来，再收拾不迟。”
“所以现在不动他？”
“暂时不动。”宇文策点头，“陆弘在沧江西侧，与我军南下路线不冲突。而且他推行新政，颇得民心，强攻代价太大。不如先稳住他，等我军平定三江，再慢慢收服。”
蒙将军眼中闪过精光：“我倒是觉得，这个陆弘，可以拉拢。”
“哦？”
“你们慕容家想一统三江，但三江这么大，你们吃得下吗？”蒙将军直言，“不如分而治之。拉拢陆弘，让他控制沧江西侧，你们控制东侧。这样，你们南下无后顾之忧，我们西秦也能通过陆弘，获得铁矿和技术。”
宇文策沉思。这确实是个思路。慕容芷南下，主要目标是三江平原的东部沃野。西部丘陵地带，土地贫瘠，民风彪悍，治理成本高。让陆弘去管，既能稳住他，又能让他替慕容家守西大门。
“蒙将军此计甚妙。”宇文策道，“不过，陆弘此人，心高气傲，恐怕不愿居于人下。”
“那就给他足够的自主权。”蒙将军道，“封他个‘西江都督’，许他自治。只要名义上归附，实际怎么管，随他。等你们平定三江，他若识相，留着他；若不识相，再除不迟。”
“我得禀报将军。”
“不急。”蒙将军笑道，“我们先谈眼前的事——助你们打平阳城，西秦能得到什么？三个码头、三成铁矿，不够。”
“蒙将军想要什么？”
“黑石堡的治铁工匠，至少十个。”蒙将军盯着宇文策，“别跟我说不行。我知道你们慕容家也在打这个主意。”
宇文策心里一凛。西秦的情报果然厉害。
“此事……我得请示将军。”
“请便。”蒙将军起身，“不过提醒一句，我们西秦的耐心有限。三天内，给我答复。”
送走蒙将军，宇文策立刻写信，飞马报给前线的慕容芷。
与此同时，沧江南岸，黑石堡的情报人员扮作盐商，混入了西秦使者的营地附近。领队的是个叫陈七的老斥候，经验丰富。
“看到没，那个大帐，就是蒙将军的。”陈七对身边的年轻情报员说，“咱们的任务不是接触，是观察——看西秦和慕容家的人怎么来往，看他们营地布置，看他们士气装备。”
“陈头儿，西秦兵看起来真壮。”年轻情报员小声道，“个个膀大腰圆，马也高。”
“西秦是草原起家，骑兵厉害。”陈七道，“但他们不擅水战，也不擅山地战。真要打过来，咱们有地理优势。”
两人潜伏了一天，记录了不少细节：西秦兵二十人，个个带弓刀，马匹精良；慕容家派了五十人“保护”，实际是监视；双方表面和气，实则互相防备。
傍晚，陈七准备撤离时，忽然看见一队人从慕容家营地出来，直奔西秦营地。为首的，竟然是宇文策。
“有情况。”陈七示意同伴隐蔽。
宇文策进了蒙将军的大帐，约莫一刻钟才出来，脸色不太好。蒙将军送到帐外，说了几句，宇文策勉强点头，匆匆离去。
陈七心中一动：看来谈判不顺。
他决定冒险靠近些。趁着夜色，摸到营地边缘，躲在一辆粮车后。正好两个西秦兵出来撒尿，用西秦话交谈。
陈七懂一点西秦话——早年在边境做生意学的。
“……慕容家不肯给工匠，说那是陆家寨的，他们做不了主。”
“借口！慕容芷想要我们帮忙，却舍不得下本钱。”
“蒙将军说了，不给工匠，就不出兵。”
“我看将军是想逼慕容家去打陆家寨，抢了工匠再分。”
“有可能……”
陈七听完，悄悄退走。这情报重要：西秦要黑石堡的工匠，慕容家不愿（或不能）给，双方僵持。
连夜返回黑石堡，陈七向陆弘汇报。
“西秦要我们的工匠……”陆弘沉思，“看来西秦的冶铁技术不如我们。这是个筹码。”
“慕容家什么态度？”柳明漪问。
“从宇文策的脸色看，慕容芷不太愿意帮西秦抢我们。”陈七道，“她可能想稳住我们，先打韩家。”
沈元舟拍桌：“那我们就有操作空间了！西秦要工匠，我们偏不给；慕容家要我们中立，我们可以假装考虑。让他们互相猜忌，我们坐收渔利。”
“但也不能玩脱了。”陆弘谨慎道，“西秦真要硬来，我们挡不住。慕容芷真要翻脸，我们也难受。得把握分寸。”
他想了想：“这样，我们主动接触西秦——不是正式接触，是放出风声，说黑石堡愿意与西秦贸易，可以用铁器换马匹、毛皮。但工匠不外派，技术不交流。”
“这风声怎么放？”柳明漪问。
“让郑四海去做。”陆弘道，“他在江北人脉广，消息灵通。让他‘无意中’透露给西秦的商人，自然会传到蒙将军耳朵里。”
“然后呢？”
“然后等。”陆弘微笑，“西秦得到这个信号，会怎么想？他们会觉得，黑石堡不怕慕容家，敢单独和他们接触。这会加重慕容芷的疑虑，让她更不敢轻易动我们。”
“同时，”沈元舟接话，“我们也得加强防备。西秦和慕容家万一谈崩了，可能拿我们撒气。”
“对。”陆弘下令，“从明天起，边境哨所增加一倍人手，昼夜巡逻。讲武堂学员全部编入守备队，实弹训练。铁山坳那边，周大山的队伍要加强，守住矿洞。”
命令一道道传下去。黑石堡再次进入战备状态。
十一月初三，郑四海放出的风声果然传到了蒙将军耳中。
“黑石堡愿意用铁器换马匹？”蒙将军饶有兴趣，“他们不怕慕容芷？”
汇报的商人道：“听说陆弘很硬气，说黑石堡是独立势力，不和任何人结盟，但愿意和所有人做买卖。”
“有意思。”蒙将军摸着下巴，“看来这个陆弘，比慕容芷说的还有骨气。”
他想了想：“你再去黑石堡，就说西秦愿意用一百匹好马，换一千斤精铁。试探他们的反应。”
“是。”
商人去了。三天后带回消息：黑石堡同意交易，但要求在西秦和慕容家势力范围之外的中立地点交割，而且只要战马，不要驮马。
“战马……”蒙将军眼睛亮了。战马是战略物资，黑石堡敢要战马，说明他们真有扩军之心，也真有对抗慕容家的准备。
他立刻写信给西秦国内，建议调整对三江平原的策略：不急着帮慕容家，先观察；同时暗中支持黑石堡，让他们牵制慕容家。
西秦皇帝很快回信：准。
就这样，在慕容芷不知情的情况下，西秦和黑石堡的隐形联盟，悄悄萌芽。
当然，这“联盟”脆弱得很，双方都只是互相利用。但对黑石堡来说，足够了——他们赢得了宝贵的时间。
十一月初十，慕容芷的主力开始攻打平阳城。
战报传到黑石堡：韩家残部死守，慕容家猛攻三日，伤亡近千，尚未破城。
“韩家还挺能扛。”沈元舟看着战报，“不过迟早要破。平阳一破，韩家就彻底完了。”
“平阳破后，慕容芷会怎么做？”柳明漪问陆弘。
“两种可能。”陆弘分析，“第一，她趁胜追击，扫清三江平原所有抵抗，一统东部。第二，她见好就收，消化战果，等明年再战。”
“哪种可能大？”
“第一种。”陆弘笃定，“慕容芷是锐意进取之人，不会给对手喘息之机。而且西秦在背后盯着，她必须快速立威，才能稳住盟约。”
“那我们……”
“我们继续壮大。”陆弘看着地图，“铁山坳已拿下，小石堡和鹰嘴崖可以动手了。年底前，完成外围防线。同时，土地改革要全覆盖，政务学堂要培养出三百吏员，讲武堂二期要开班。”
他抬起头，眼中闪着光：“等慕容芷打完平阳，回头一看，会发现自己西侧，已经长出了一棵扎深根的大树。到时候，她动我们，就得掂量掂量了。”
柳明漪和沈元舟对视一眼，都看到彼此眼中的决心。
系统征途，就是这样。在夹缝中求生存，在压力下谋发展。一步慢，步步慢；一步错，满盘输。
所幸，他们每一步，都走得稳。
窗外，雪停了。阳光透过云层，洒在黑石堡的城墙上。
冬天来了，但春天不会远。