秋日的晨光还带着几分清透的凉意，染坊棚子内透着烟火气，一摞摞银元码放齐整，巧英正有条不紊给工人分发银元。阿荣、老周、阿贵依次排好长队，众人神色沉稳，每人领取两块银元，布袋里的银元还剩下大半。巧英把银元递到阿荣手里的时候，阿荣接过去掂了掂，两块银元在掌心里碰了一下，发出清脆的响声。他把银元揣进怀里，没有立刻走，站在旁边看后面的人领。老周领了两块，揣进贴身的衣兜，还用手按了按，按完了冲巧英点了一下头。阿贵领了银元转身就往巷口走，巧英叫住他：“阿贵，你等等。”阿贵回头，巧英从布袋里又摸出一块银元递过去：“你跑码头辛苦，多一块，买双鞋。你的鞋底快磨穿了。”阿贵低头看了看自己的鞋，鞋底确实磨得只剩薄薄一层，后跟都快透了。他把银元攥在手里，嘿嘿笑了一下，说了声“谢谢大小姐”，跑了。
她刚把第三摞银元递到阿荣手中，院外巷口骤然传来杂乱的脚步声，硬底皮鞋叩在青石板上发出清脆又刺耳的声响，咔、咔、咔，由远及近，一路走到钟家院门口骤然停住。巧英手上动作立刻收住，把手中余下的银元塞回布袋，麻利扎紧袋口，顺势把布袋藏到织机下方，起身快步走到棚子门口。
院门口立着四个人，为首的中年男子身着灰蓝制服，神色倨傲，手里紧紧攥着一份公文，公文封套之上印着醒目的红色印章，身后跟着三名身着短褂的汉子，腰间别着短棍。中年男子当着众人将手中公文缓缓展开，字正腔圆地诵读起来：“苏城商会奉军需处指令，查封钟家染坊仓库及全部存货，静候后续核查。”话音落下，他抬手把公文递向巧英。巧英抬手接过，垂眸细细扫过全文，公文之上盖着军需处与苏城商会两枚鲜红印章，末尾落款处清清楚楚写着苏城商会会长周茂才的名字。
巧英神色不改，把公文仔细折好妥帖放进衣袋，平淡地追问：“所谓核查，核查的究竟是什么？”中年男子语气疏离：“有人实名举报钟家染坊哄抬物价、囤积居奇，私自用军需布匹冒充民用布匹，暗中倒卖牟利。核查期间，仓库即刻封存，所有存货一律不得挪动。”巧英不卑不亢，目光直视眼前之人：“敢问举报之人究竟是谁？”中年男子抬手摆了摆：“此事与你无关。钟大小姐只管配合即可，无需多问。”说罢侧头朝身后三名汉子微微示意，三人当即抬步径直朝着染坊仓库走去。
仓库大门早已上锁，三人走到门边抬手将印有商会印章的封条径直贴在门板之上。巧英静静立在棚子门口全程未曾上前阻拦，目光落在封条之上暗自留心细节——封条贴得并不规整，左侧比右侧高出半寸，边角处还残留着未抹匀的浆糊。她默默把封条的模样牢牢记在心底，随后收敛心神缓步折回账房。
宋云澜彼时正待在码头核对账目，阿贵一路快步奔来把仓库被封的消息及时传递。宋云澜当即放下手中账本，神色沉凝，快步朝着锦华街赶去。行至钟家院门口一眼便看见仓库门上崭新的封条，脚步猛地一顿，抬手伸出指尖轻轻触碰封条，指尖立刻沾上未干透的浆糊。他不动声色在裤缝处蹭去浆糊，缓步踏入账房。巧英端坐桌案旁，面前摊开那纸查封公文，手里握着毛笔正低头书写着什么。宋云澜在她身侧落座，伸手拿起公文逐字逐句细细看完，眉宇瞬间拧起：“周茂才早已仓皇出逃，商会的印章怎么还握在他的人手里？”
巧英指尖停下笔，神色沉稳：“商会之中依旧留存着他的亲信。会长虽说逃离苏城，可副会长、师爷、账房等关键位置全都是他早年安插的人。印章握在这些人手里，便等同于依旧握在周茂才手中。”她把毛笔轻轻搁下，抬手把写好的纸页推到宋云澜面前。纸面清清楚楚罗列着仓库全部存货明细——军需布匹的数量、民用布匹的数目、染料的桶数、棉纱的捆数，每一笔都标注得明明白白，存放位置也写得一清二楚。宋云澜把清单从头到尾看完，抬手从衣袋里取出云裳公司公章重重放在桌面，眼底满是笃定：“以云裳公司的名义出面担保。云裳公司本就是军需处定点供应商，完全具备担保资格。我即刻撰写担保函，把仓库存货清单一同报送军需处备案。一旦军需处批复担保函，商会擅自张贴的封条自然不攻自破。”他掌心按在公章之上，语气带着几分凌厉，“他要强行封仓，我便出面力保。就看谁的手段更快、步子更稳。”
担保函当场一气呵成。宋云澜端坐桌前把信纸铺平，蘸满墨汁一笔一画落笔沉稳，信中明确写道：云裳公司愿为钟家染坊仓库内全部存货作保，存货清单随函附上。若核查发现清单不实，云裳公司甘愿承担全部连带责任。写完之后他把信纸放在一旁晾墨，又从抽屉取出一张干净白纸把巧英整理的存货清单重新誊抄，字迹工整规整，数目、品类、存放位置一项都没有疏漏。他把担保函与清单整理妥当用订书针牢牢固定，妥帖放进皮包，随即掏出随身小本子翻开空白页，提笔在页首写下一行字：“九月十二日。钟家染坊仓库遭人查封，云裳公司出面担保。”随后收起笔抬眼看向巧英，目光格外郑重，“今日这笔账，我会铭记一生。绝不让周茂才的阴招得逞。”
巧英拿起桌上的公文仔细折好收进铁皮盒中。她起身走到账房门口遥遥望向仓库方向，只见门上的封条已然干透，被风一吹边角微微翘起。她收回目光转头对着宋云澜叮嘱：“明日你亲自前往军需处递交担保函。我今日把剩余银元尽数分发下去。工人手握实打实的银元，心底有了依靠便不会慌乱。仓库虽被封，可布匹都安稳存放在里头。封条贴得再严实，布匹不会凭空消失。等担保函顺利批复，撕掉封条，一切便能恢复如常。”宋云澜合上随身本子妥帖放进衣袋，起身朝着门口走去。行至门槛处脚步一顿，背对着巧英，语气铿锵：“周茂才大肆囤积金条，而我所囤积的是人心。他即便攒下再多金银，也终究买不回人心。”话音落下他抬脚跨出门槛大步离去。
巧英站在账房门口，看着宋云澜的背影消失在巷口。她转过身来，走到织机旁弯腰把藏在下面的银元布袋拎出来，重新放到石桌上。阿荣还站在院子里，老周也没走。巧英看了他们一眼，说：“银元接着发。仓库封了，工钱照发。明天军需处的人来核查，你们照常上工。该织布的织布，该染色的染色。封条贴的是仓库的门，不是染坊的门。”阿荣点了点头，走到石桌前领了银元。老周跟在后面也领了。后面几个帮工也一个一个上来领完了。巧英把空布袋叠好收进围裙口袋里，对阿荣说：“阿荣，你今晚值夜的时候多留一只耳朵。封条贴在外面，可东西在里头。万一有人半夜来撕封条，你听见动静就敲棚子门口那根铁管。”阿荣说好。
实验室之中，陈树生与春桃也听闻了仓库被封的消息。春桃端着饭菜从灶间走来，陈树生正对着一份存货清单抄件凝眉沉思。春桃把饭菜放在桌案，在他对面落座，神色带着几分担忧：“仓库已经被封，配方本和种子盒该安置在何处才稳妥？”陈树生神色沉稳：“配方本安然放在抽屉里，种子盒一直由你保管。”春桃立刻追问：“抽屉是否上了锁？”陈树生点头：“早已上锁。只是若商会之人强行搜查，一道锁终究挡不住旁人。”春桃思忖片刻当即起身走到墙角，从米缸后方小心翼翼取出存放种子的铁盒放在桌案之上，眉头依旧紧锁：“种子盒放在这里同样不妥。他们若是彻底搜查实验室，一翻便能找到。”她拿起铁盒快步走向灶间，把铁盒埋进灶膛旁的灰堆深处，细细用草木灰将铁盒严严实实盖好，仅露出一点铁皮边角。做好伪装之后她缓步走回实验室重新在陈树生对面坐下，语气温柔却格外坚定：“你选择留下，我便也留下。”
陈树生抬手端起水碗慢饮一口温水缓缓放下，沉声开口只说了一个字：“留。”春桃起身收拾碗筷走到门口时脚步一顿，没有回头，轻声叮嘱：“种子盒藏在灶膛灰堆之中。千万叮嘱旁人，不要随意清扫灰堆。”说完她跨出门槛朝着灶间走去。陈树生坐在桌边把碗里剩下的水喝完，然后站起来走到灶间门口。春桃正蹲在灶膛前拨弄灰堆，听见脚步声抬起头来。陈树生站在门口说了一句：“灰堆我记住了。谁要动它，得先问过我。”春桃笑了一下，低头继续拨弄灰堆，把露出来的那一点铁皮边角用灰盖严实了。
夜色渐浓，巧英独坐账房之中翻开备用本，提笔在最新一页细致写下当日的种种变故：“九月十二日。仓库被人查封，周茂才的势力依旧盘踞在商会之中。宋云澜以云裳公司的名义出面担保，定于明日前往军需处递交文书。树生哥与春桃悄悄把种子盒藏进灶膛灰里。春桃说‘你留我就留’。”写完之后她合上本子妥帖锁回抽屉。窗外棚屋门口的马灯依旧明亮，远处阊门方向传来一声悠长的船笛，笛声穿透沉沉夜色在巷弄间缓缓飘散。
她抬手挑高灯芯，火苗瞬间明亮几分。她伸手拿起铁皮盒缓缓打开盒盖，把仓库查封公文与宋云澜亲手撰写的担保函底稿并排放好，静静凝望片刻。她把封条的模样又在脑子里过了一遍——左侧比右侧高出半寸，边角浆糊没抹匀。贴封条的人要么心慌，要么手生。周茂才的师爷贴封条不会心慌。手生的人才会贴歪。这个贴封条的人不是周茂才的旧人，是新来的。她把盒盖合上，仔细上锁，稳稳放回柜子之中。然后她拿起桌上的银元布袋——里面还剩几块银元，是明天要给春桃和阿青的。她把布袋扎紧，放在枕头底下。窗外的马灯还亮着。她闭上眼睛慢慢睡着了。