九月初，秋风裹挟着阵阵凉意席卷苏城，一则关乎家家户户生计的重磅消息从繁华喧嚣的上海率先传遍各地，如惊雷般在街巷之间炸开。起初，各大报纸之上仅仅刊登了一则官方通告，宣称政府即将推行币制改革，发行全新的金圆券，统一收兑民间的黄金、白银以及各类外币。消息一出，苏城百姓只是随意议论了几日，大多不以为意，只当是寻常政令，谁也没有料到，一场波及全城的动荡会来得这般迅猛。
短短不足半月光景，上海各大银行门前早已排起蜿蜒绵长的队伍，男女老少人人攥着家中积攒的金条、银元，拼命往柜台里面递，只为换回一摞摞崭新的金圆券。等到这股恐慌顺着商路一路传至苏城之时，观前街的米铺门前已然排起望不到头的长队。物价彻底失控，米价一日之内接连疯涨三次，清晨原本足以买下一斗米的银钱，等到黄昏时分竟连半斗米都买不到。巧英去米铺买米的时候，前面的老太太攥着一把金圆券，票子在她手里抖得像秋风里的枯叶。老太太回头看见巧英，苦着脸说了一句：“早上来还是这个价，回去做顿饭的工夫再来，又涨了。”米铺掌柜站在柜台后面，两手一摊，也是一脸苦相：“您别怪我，上家涨了，我不涨就得关门。”巧英没有买成米，转身去了隔壁杂粮铺，用一块银元换了两斤玉米面。玉米面就玉米面，掺点白面蒸窝头，也能吃。她把玉米面揣进布袋里往家走的时候，看见街上有人抱着一只鸡往当铺跑，有人把柜子里的铜锁都拆下来拎着去卖。整座城池渐渐被动荡的阴霾笼罩。
宋云澜从上海风尘仆仆归来，皮包之内静静夹着一沓崭新的金圆券。一进账房，他便把票子重重放在桌案之上。巧英伸手拿起纸币细细端详，票面印刷精致，图案鲜明，可纸质却轻薄得近乎透光，指尖轻轻一折，边缘立刻泛起细碎毛边，脆弱得不堪一击。她想起小时候母亲苏宛卿给她糊窗纸用的纸都比这个厚实。这东西拿在手里，不像钱，像纸钱。
“上海早已彻底乱了，银行门前挤兑成风，不少人苦苦排队一整夜都没能换到票子，天一亮索性把随身铺盖卷铺在柜台之上，不肯再走。”宋云澜眉宇紧锁，抬手把一沓金圆券推到桌角，“这金圆券握在手中每日都在持续贬值，一日不如一日。手里攥着，只会越来越不值钱，必须尽早换成实打实的硬通货。”巧英把票子轻轻放回桌面，出声问道：“云裳公司账面上的流动资金，你都换成了什么？”宋云澜伸手打开随身皮包，从中取出一只沉甸甸的粗布袋稳稳放在桌案。松开袋口，白花花的银元静静堆在袋中，在灯火映照之下泛着温润柔和的银色光泽。他抬手重新扎紧布袋口，缓缓开口：“云裳公司的可用资金，我已将一半兑换成银元，剩下一半全部换成了棉纱与染料。银元用来分发给厂中工人，棉纱、染料囤放在仓库之中。只要厂子一日不停工，工人便有活计可做，有活计便有口粮。”他把布袋往巧英面前推了推，“你这边染坊的工人也依照这个法子安置，银元我匀出一半，交由你拿去分发。”
巧英没有立刻伸手接过。她抬手拿起布袋轻轻掂量了一下重量，又缓缓放回桌面，微微摇头：“染坊里的工人，我手里有现成的布匹。用布匹兑换银元，一样行得通。”她起身快步走向染坊棚屋，从货架之上取下几匹刚刚下机的蓝布，抱着快步折回账房稳稳放在桌面。“这几匹蓝布是军需订单的货品，成色上佳。拿去兑换银元，一匹布可以换得两块银元。工人们想要布匹或是想要银元，都可以随意挑选。”宋云澜抬眼望去，几匹蓝布靛蓝匀净，经纬紧密，质地上乘，是地道的苏城好蓝。他解开布袋口从中倒出一半银元，银元落在桌面滚了几圈，渐渐聚拢叠成整齐的一小摞。“布匹你留着兑换，银元先拿去分发给工人。工人手中没有银元，拿着布匹同样换不来口粮。”巧英听闻，抬手将桌面上的银元逐一收进铁皮盒中，仔细合上盒盖扣好搭扣，妥帖锁好。
第二天一早，巧英把染坊的工人召集到棚屋门口。阿荣站在最前面，后面是几个年轻帮工和两个染坊老伙计。巧英把银元布袋搁在石桌上，伸手从里面摸出几块银元托在掌心，让众人看清楚。“从今天起，工钱按银元发。愿意要银元的，来我这里领；愿意要布的，一匹布顶两块银元，自己拿去换东西。染坊的活照常干，工钱不拖欠。”阿荣第一个上前领了两块银元，掂了掂，揣进怀里。后面的人也一个一个上来领。有个年轻帮工问了一句：“大小姐，这银元以后会不会也贬值？”巧英说：“银元是银子打的，银子不会一天一个价。就算物价涨，银子还是银子。”帮工点了点头，领了银元走了。巧英站在棚屋门口看着他们一个个走远，把剩下的银元收回布袋里。她心里清楚，银元撑不了太久。可撑一天是一天。撑到局面稳下来，就好了。
当日入夜，陈树生把实验室的桌案收拾得干净整洁，从抽屉最深处取出珍藏已久的配方本，又把那只存放种子的铁盒一同摆放在桌面。春桃从灶间缓步走来，一眼便看见端坐桌边的陈树生以及桌面之上的两样物件。陈树生缓缓起身，把配方本与种子盒轻轻推到她面前，语气沉稳：“你带着念瑾先离开，去往重庆投奔陆怀瑾。他如今在重庆安顿妥当，有宅院有厂房。你们去了之后先寻一处安稳落脚，暂且栖身，不必再跟着在这里担惊受怕。”春桃静静立在桌边没有伸手去接，目光扫过配方本又看向种子盒，最后定格在陈树生身上，认真询问：“那你自己，走不走？”陈树生轻轻摇了摇头：“我留下来。染坊的营生不能停歇，渡边留下的那些化学品还未查验完毕，配方本之中还有不少方子需要逐一重新校对，马虎不得。”
春桃放下围裙上的双手缓缓垂在身侧，语气同样坚决：“你不走，我便也不走。念瑾还要上学，苏城有学堂，根本无需远走。我若是离开，灶间再无人生火做饭。你实验室里的饭菜，又该由谁来送？”陈树生伸手拿起配方本再次推到她面前，春桃抬手又推回。一来一回接连推让两次，陈树生最终把配方本轻轻放在桌面不再勉强。他缓步走到窗前伸手推开半扇木窗，窗外棚屋门口的马灯依旧明亮，火苗在玻璃罩内稳稳跳动。“那便都不走。”他轻声开口，语调平静却满是踏实。春桃抬手拿起桌面的配方本与种子盒妥善放回抽屉，还特意拿来一块干净旧布小心盖好。她走到门口脚步一顿，没有回头，轻声叮嘱：“配方本就安稳放在抽屉里，谁都不许擅自动用。种子盒由我妥善保管，等到明年开春便将种子种下。”说罢抬脚跨出门槛缓步朝着灶间走去。
陈树生站在窗前，看着她的背影消失在灶间门口。他伸手把窗关上，回到桌边坐下来，拉开抽屉看了看被旧布盖好的配方本和种子盒。然后他合上抽屉，站起来走到门口，朝灶间的方向看了一眼。灶间的灯还亮着，春桃的影子映在窗纸上，正在收拾灶台。他看了一会儿，转身回了实验室，把门虚掩着，没有关严。
巧英静静站在账房门口将方才种种全部看在眼中。她打开铁皮盒取出里面存放的银元轻轻放在桌面，又把先前叠放整齐的几匹蓝布重新摞好妥帖摆在银元旁，缓步落座翻开备用账本，提笔在崭新纸页之上写下：“九月十日。金圆券疯狂贬值，米价一日三涨。宋云澜兑换银元分发工人，棉纱染料囤入仓库。我以布匹兑换银元，一匹布换两块银元，工人愿意要什么给什么。树生哥劝春桃带念瑾去重庆，春桃执意不走，甘愿留下。周茂才暗中囤积黄金，银元黑市价一日一变。”写完她合上账本仔细锁回抽屉。窗外巷口福伯拄着竹杖缓缓走来，竹杖点地发出沉稳有节奏的声响，笃，笃，笃，从堂屋门口一路传至灶间。远处阊门方向传来一声悠长的船笛，笛声划破夜色久久在夜空中飘散。
她缓缓起身走到窗前轻轻推开半扇木窗。院中的桂花树被夜风拂动枝叶沙沙作响。棚屋门口的马灯依旧稳稳亮着，火苗在玻璃罩中安稳燃烧。她忽然想起一件事——今天下午去米铺的时候，看见周茂才的师爷也在排队买米。可周茂才家里从来不缺米。他囤了六个仓库的布，可布不能当饭吃。他在囤黄金，可黄金也不能当饭吃。他买米，说明他的囤积名单上又多了一样东西。米比布重要。人可以不穿新衣裳，但不能不吃饭。周茂才在囤米。他把米囤起来，等米价涨到最高的时候再出手。到那时候，苏城百姓拿什么买米？金圆券？金圆券已经不值钱了。银元？银元都在老百姓手里攥着，可银元能买几斤米？她把这个念头按住，合上窗户回身走到柜前，把铁皮盒稳稳放入柜中仔细上锁，再将桌面上那摞银元逐一收进布袋扎紧袋口妥帖放在柜子旁。明天一早要把银元分下去，工人手里有银元心里才有底。人心不慌，染坊才能撑下去。
她躺下来之后没有立刻睡着。她想起苏宛卿从前说过的一句话——“乱世里，手里有粮心里不慌，手里有布身上不冷。”母亲那时候说的是染坊的布。现在布还在，粮不多了。她翻了个身把被子裹紧了些。窗外的马灯还亮着。她闭上眼睛慢慢睡着了。