青阳宗的山门在晨雾中若隐若现，青竹舟穿过护山大阵时，阵眼处的七颗聚灵珠泛起细碎涟漪，如被触碰的湖面。陈砚立于舟头，望着下方熟悉的云阶玉路 —— 青石板被千年灵力浸润得泛着柔光，两侧的迎客松枝桠上凝着晨露，滴落时在地面砸出细小的湿痕。刚落地，两名青竹峰弟子已候在迎客亭旁，身着绣着青竹纹的灰布道袍。见陈砚走来，两人连忙躬身行礼，声音里带着难掩的敬畏：“陈师兄！” 左侧名叫林小羽的弟子眼神闪烁，目光在陈砚周身扫过，喉结不自觉滚动 —— 往日陈砚的灵力虽锐利却带着青涩，如今气息内敛如深潭，仅在指尖流转时泄出的锋芒，便让同为炼气五层的他心生压迫感。
“师兄此次历练可是突破了？” 林小羽忍不住问道，语气里满是艳羡。
“侥幸晋入七层。” 陈砚淡淡回应，目光掠过远处的练剑坪，只见数十名弟子正在晨练，剑光在雾中此起彼伏，灵力碰撞声隔着百丈都清晰可闻。他踏着青石板路往青竹峰深处走，沿途遇到的弟子纷纷驻足行礼。
回到洞府时，晨雾已渐渐散去。这处依山而建的青竹洞府是他晋升内门时所分，墙角的那株青竹比离家时粗壮了半圈，竹节上还凝着晨露，阳光透过竹叶洒下斑驳的光影。陈砚推开木门，将青竹舟收入腰间的储物袋。转身从袋中取出此次历练的收获，一一摆在案上的青石台面上：
三只储物袋堆叠在一旁，里面都是一些灵石材料，最上面的是瀚北散修头领的袋子，袋口绣着狼牙纹，边缘还沾着暗红血渍，凑近能闻到淡淡的血腥气与兽油味；旁边的玉盒里装着赤铜砂，深红褐色的颗粒泛着金属光泽，是他特意留着准备融入青钢剑的材料，需得宗门炼器房的师兄帮忙淬炼；两个琉璃瓶并排摆放，里面装着成对的狐眼，瞳仁处的赤红纹路清晰可见，是炼制破幻法器的上佳材料；银白的狐皮铺在案角，毛根处的暗红斑纹在晨光中流转，触手温热，是刚剥不久的二阶妖皮；最不起眼的是那方灰皮，巴掌大小，触手粗糙如枯木，边缘还带着磨损的毛边，这是他当年第一次离宗，在黑风坊市的旧货摊用五块下品灵石捡漏所得，摊主只说是 “不知年份的兽皮”。
陈砚的目光最终落在灰皮上，指尖刚触碰到表面，便有刺骨凉意顺着经脉蔓延，比在黑风岭破幻时更甚三分。他尝试将一缕灵力注入，灰皮突然泛起极淡的银光，表面浮现出细密如蚁的符文，如流星般转瞬隐去。这异象让他心头一震 —— 往日数次注入灵力都毫无反应，如今突破炼气七层竟触发了变化。
他取来净水沾湿指尖，轻轻擦拭灰皮表面的污渍，随着浮尘剥落，更多符文片段显露出来，隐约能看出是某种纹路。忽然，灰皮猛地贴合在他掌心，如烙铁般滚烫，一股信息流如潮水般涌入识海：此皮乃千年前散修 “玄机子” 所留，原是其伴生的 “墨麟兽” 之皮，以本命灵力封印着早年所创的《凝神诀》。玄机子出身寒微，灵根驳杂难以突破筑基，耗费百年钻研出提前凝练神识之法，可让炼气修士凝聚 “神识种子”，筑基后便能快速壮大神识，弥补修炼进度缓慢的缺陷。
《凝神诀》的修炼之法清晰印在识海：需以自身灵力为引，每日观想星月，将灵力淬炼为 “神元”，再以特殊法门注入识海中央。初期可提升感知范围，破幻能力倍增；待神识种子成型，甚至能短时间内 “内视” 自身经脉；若能修至大成，炼气期便可拥有突破筑基才有的神识。
陈砚按功法试了片刻，指尖灵力刚转化为一缕稀薄的神元，识海便传来针扎般的剧痛，仿佛有无数细针在刺探灵台。他咬紧牙关将神元往识海中央送，刚走一半，神元便如青烟般消散，丹田内的灵力却已耗损近半。“果然没这么容易。” 他抹了把额头的冷汗，只觉头晕目眩，这才明白为何玄机子要耗费百年钻研 —— 炼气期修士的识海本就脆弱，强行淬炼神元无异于自杀。
此后三月，陈砚几乎闭门不出，将所有精力投入《凝神诀》的修炼中。
初时的苦难远超想象。每日子时，他需在洞府院中的观星台静坐，对着星月运转功法。第一缕神元刚在经脉中成型，便引得灵力逆流，胸口如被巨石碾压，一口鲜血喷在灰皮上，那皮子竟瞬间将血吸尽，表面符文闪了闪，识海的剧痛才稍稍缓解。他这才发现，灰皮不仅是功法载体，更是修炼护符，能在神元溃散时护住识海。
即便有灰皮护持，进展依旧缓慢。第二十日，他好不容易将一缕神元送入识海，正欲观想 “种子” 形态，识海突然掀起惊涛骇浪 —— 过往斩杀散修的血腥画面、赤眼狐的幻术残影轮番闪现，心神大乱之下，神元彻底崩解，他当场晕死过去，醒来时已是次日正午，浑身经脉酸痛如被拆开重组。
“玄机子当年不知经历了多少苦楚。” 陈砚望着案上的清心草，能稳定心神。他将草叶揉碎泡水，苦涩的汁液入喉，心神渐渐平复。为了突破瓶颈，他开始调整方法：每日清晨先练剑淬炼灵力，待灵力运转顺畅后，再于午时尝试凝聚神元 —— 此时日光正盛，能压制识海的阴翳；子时则只专注观想星月，不强行凝练，先让心神与天地感应。
这般调整果然有效。第五十日，一缕神元终于在识海中央扎根，虽微弱如萤火，却真实存在。陈砚能清晰感觉到，感知范围从原本的丈许扩展到三丈外，连洞府外弟子路过讨论 “练剑心得” 的低语都听得一清二楚。更让他惊喜的是，练剑时用神识扫过剑招，竟能预判出灵力流转的滞涩点，剑法精进速度比往日快了数倍。
但新的瓶颈接踵而至。神元扎根后，需要持续注入灵力滋养，可他的炼气七层灵力太过稀薄，每次注入都如杯水车薪。一日练剑时，他不慎将灵力注入神元过猛，识海突然刺痛，眼前发黑，青钢剑脱手飞出，在石壁上砸出一道深痕。“必须找些月华露来辅助修炼。” 月华露是凝结了月光精华的灵液，有滋养识海的效果。
有了月华露辅助，修炼速度大幅提升。三月过后，神元已壮大如绿豆，识海感知范围扩展到五丈，甚至能 “看到” 自身经脉的大致走向。一次赵玲送来新绘的符箓，他用神识一扫，便指出符纸角落 “灵纹衔接不畅” 的缺陷，惊得赵玲咋舌：“陈师兄何时懂符箓了？这缺陷连我师父都未必能一眼看出！”
这日，陈砚刚停下修炼，院外便传来熟悉的笑声：“陈砚师兄可算肯见人了！”
李石大步流星走进来，身材魁梧如铁塔。他身后跟着赵玲，身着素雅白裙，手中提着两个食盒。李石一进门就拍着陈砚的肩膀：“你这气息，莫不是突破到炼气七层了？”
赵玲将食盒放在桌上，掀开红木盖子，露出里面的灵食：琥珀色的灵菇炖鸡飘着热气，汤汁里浮着几粒朱红的枸杞 —— 那是二阶灵草“血枸杞”，能滋养灵力；翠绿的清炒灵笋还带着露水，旁边摆着两碟晶莹的灵米糕，是用灵米制成的。“师兄尝尝这些灵食。” 她说话时眼尾含笑，又从储物袋里拿出一叠符纸，最上面那张绘着繁复的雷纹，朱砂中混着细碎的金粉，“这是我新绘的二阶惊雷符，加了雷劫木粉末，威力比之前的引火符强上三倍，遇妖邪还能自动激发。”
陈砚拿起惊雷符细看，神识悄然扫过，符内灵力流转的轨迹清晰如绘 —— 哪里是灵纹起点，哪里是威力节点，甚至能 “看到” 雷劫木粉末在符纸中的分布。他心中暗惊《凝神诀》的妙用，嘴上谢道：“多谢赵师妹，正好用得上。”
“刘坤的事怎么样了？” 他将符纸收好问道，这三个月闭关，他几乎与世隔绝。
李石往嘴里塞着灵米糕，含糊不清地说：“刘坤上周已被押回宗，关在锁灵塔的第二层 —— 那可是专门关押宗门叛徒的地方！执事堂用了吐真符审他，供出三个接应的瀚北散修，都藏在坊市外围的破庙里，已经传讯执法队前去清剿。”
“对了，宗门近期要开放青雾秘境。” 李石突然压低声音，眼神里满是期待，放下糕点凑上前，“那可是宗门掌控的低阶秘境，每半年才开一次！里面有二阶灵材，还有聚气灵晶，对突破筑基大有裨益。就是准入门槛太高，只有真传弟子才能进去，不知道我以后有没有机会进去……”
他说着叹了口气。
话未说完，陈砚腰间的传讯符突然亮起青光，符纸表面的青竹纹剧烈闪烁，散发出淡淡的灵力波动。他捏碎符纸，章鸿长老沉稳的声音在识海响起：“陈砚，速来紫霞洞见我。”
李石赵玲两人对视一眼，赵玲说道：“师兄修为大进，我们也要去努力修炼了。”说着两人便告辞离去了。
陈砚送走他们之后，整理了下有些褶皱的道袍，踏着院中的落叶往紫霞峰走去。
沿途的青竹峰弟子见他走来，纷纷投来敬畏目光 —— 这三个月，陈砚虽闭门不出，但炼气七层的修为，俨然成了青竹峰弟子眼中的 “标杆”。