伦敦。
唐宁街10号。
内阁会议室里烟雾缭绕，长桌两侧坐满了人。英吉利帝国的权臣们一个个面色凝重，手中的文件在灯光下泛着惨白的光。
首相赫伯特·阿斯奎斯坐在长桌顶端，面前摊着一份厚厚的电报。
那是朱尔典从北平发来的，洋洋洒洒数千字，详细描述了龙口公审的经过，以及龙魂军对山东局势的影响。
电报的最后一段，朱尔典用加粗的字体写道：“龙魂军的存在已对远东局势构成实质性威胁。若不加以遏制，英吉利帝国在华的百年利益将面临严峻挑战。”
阿斯奎斯把电报推到桌子中央，让内阁成员们传阅。
“诸位！”
声音不大，但每一个字都带着首相的威严，“朱尔典爵士的电报，大家都看过了。远东的局势正在失控——一支来历不明的华国雇佣军，在山东公然处决了两百多名日军俘虏。这不是小事，这是对整个国际秩序的挑战。”
外交大臣爱德华·格雷坐在阿斯奎斯的右手边，手里捏着一支雪茄，还没有点燃。
他的表情很平静，但眼神中透着一丝焦虑。他在焦虑的不是龙口那两百多条人命，而是英吉利帝国在远东的利益。
“首相阁下！”
格雷慢条斯理的开口了，“我认为，朱尔典爵士的电报有些言过其实。龙魂军的实力确实超出了我们的预期，但他们目前的活动范围仅限于山东一隅，对我们在华的核心利益尚未构成直接威胁。”
“长江流域还在我们手里，上海还在我们手里，香港还在我们手里。这才是英吉利帝国在华的根本。”
陆军大臣基钦纳伯爵坐在长桌的另一端，满脸络腮胡子。
他是靠着打殖民地战争发家的，在非洲、在印度、在阿富汗，他的部队用枪炮和刺刀为大英帝国开辟了无数疆土。
他从不相信什么“谈判”和“妥协”，他相信的只有一条——谁的拳头大，谁说了算。
“格雷阁下！”
基钦纳的声音低沉而粗犷，“你说的那些‘核心利益’，如果没有武力作为后盾，就是一纸空文。龙魂军今天能在山东处决日军俘虏，明天就能在长江流域动我们的利益。我们必须让他们知道，大英帝国的威严不容挑衅。”
“怎么让他们知道？”
财政大臣劳合·乔治插了一句，语气中带着一丝不耐烦，“派兵？调哪里的兵？欧洲战场上我们的兵力都不够用，还能往远东派？”
一记绝杀。
会议室里安静了下来。
劳合·乔治说的是事实。
欧洲战场的局势对协约国来说并不乐观。
普鲁士人的攻势一波接一波，法兰西的防线摇摇欲坠，俄国的补给线被切断。
英吉利远征军在欧洲大陆上苦苦支撑，每一颗子弹、每一发炮弹、每一个士兵都被派到了最前沿。
哪里有兵可派？
“那也不能什么都不做。”
基钦纳的拳头在桌子上轻轻捶了一下，“如果我们对龙魂军的行为保持沉默，他们只会更加猖狂。华国人是很现实的——你退一步，他们就进一步。你让一寸，他们就占一尺。”
阿斯奎斯抬起手，制止了争执。
“海军方面呢？”
他看着海军大臣丘胖子，“如果调派一支分舰队去远东，对龙魂军进行武力威慑，可行吗？”
丘胖子一直沉默着，手指在桌面上无意识地画着圈。他是海军大臣，也是内阁里最年轻的面孔，四十岁的年纪，野心勃勃，目光长远。
“首相阁下！”
丘胖子终于开口了，声音不高，但很清晰，“调派分舰队不是问题。问题是——派去了之后，我们能做什么？”
“威慑。”阿斯奎斯说。
“威慑需要对方害怕。”
丘胖子紧跟着反问:“如果对方不怕呢？如果对方对我们的军舰开火呢？我们是打还是不打？”
会议室里又安静了。
“打，我们就等于龙魂军宣战。”
丘胖子的声音平静而冷峻，“不打，日不落帝国的脸面就丢尽了。不管哪一种，都是输。”
阿斯奎斯沉默了片刻问:
“你的意思是，我们什么都做不了？”
“我的意思是，现在的远东问题，不是我们能够独自解决的。”
丘胖子看着阿斯奎斯，目光坦然，“我们需要盟友。”
“盟友？”格雷皱了皱眉。
“你是指小鬼子？”
“对。”丘胖子双眼闪着精明的光。
“小鬼子在青岛吃了败仗，他们的损失最大，他们的仇恨最深，他们的利益最直接。打击龙魂军，守住青岛，符合他们的国家利益。而且，他们的海军在远东是第一流的，陆军虽然吃了败仗，但本土还有大量的预备役部队。”
他顿了顿，加重了语气：
“我们可以给他们提供情报、提供顾问、提供外交支持。但打头阵的，必须是他们。这不光是因为我们的兵力不够，更因为——如果我们在远东和龙魂军直接冲突，普鲁士人会很高兴。他们在欧洲已经够我们头疼了，不能再在远东给他们开一个战场。”
阿斯奎斯环顾四周，目光从每一张面孔上扫过。
“还有人要发言吗？”
没有人说话。
“既然如此，那就这么定了。”
阿斯奎斯站起来，“给东京发电报。告诉小鬼子政府，英吉利帝国坚定地站在他们一边。我们会提供一切必要的外交支持，协助他们解决龙魂军的问题。但是——军事行动的主体，必须是小鬼子自己。”
“同时，给朱尔典发电报。让他密切关注龙魂军的动向，随时报告。另外，让他和鬼子国驻华公使日置益保持密切联系，协同行动。”
两封电报当天下午就发了出去。
一封横跨欧亚大陆，经过漫长的海底电缆，抵达东京。另一封稍短一些，目的地是北平东交民巷的英吉利公使馆。
英吉利人把球踢给了小鬼子。
而小鬼子，接不接这个球，已经没有选择了。
同一天，东京。
军令部大楼，会议室。
窗外是灰蒙蒙的天空，东京湾的海面上雾气弥漫，几只海鸥在低空盘旋，发出凄厉的叫声。会议室里，海军和陆军的将领难得地坐在了一起。
海军大臣加藤友三郎坐在长桌的主位，陆军大臣冈市之助坐在他对面。
旁边坐着海军军令部长岛村速雄、陆军参谋总长上原勇作，还有十几个佐级军官，黑压压地坐了两排。他们面前都摊着厚厚的文件夹，里面装满了关于龙魂军的情报。
冈市之助最先开口，声音沙哑而低沉。
第十八师团的覆灭，是陆军永远的耻辱，也是压在他心头的一块巨石。神尾光臣和山内半造切腹的时候，他正坐在这个会议室里，面对着一群海军将领的冷嘲热讽。
“诸位！”他的声音很低，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“关于龙魂军的进一步情报，已经汇总完毕。我现在向大家通报。”
他翻开面前的文件夹，从中抽出一叠照片，摊在桌子上。照片不是很清晰——距离远、光线暗、拍摄设备也落后，但隐约能看出一个模糊的轮廓。
“这是我们的情报人员，在北平拍摄到的。”
冈市之助指着照片上的一个模糊影子，“一种不需要跑道的飞机机。有多个目击者报告，这种飞机经常往返于青岛与北平之间，通常在夜间飞行。有时是单架，有时是多架一起。”
海军军令部长岛村速雄拿起一张照片，凑到灯下看了很久，镜片后面的眼睛眯成了一条缝。
“这种飞机……叫什么？”
“不知道。”
冈市之助摇了摇头，“我们的情报人员多方打探，没有找到官方名称。但通过目击者描述和照片分析，这种飞机机的结构很特殊——没有固定的机翼，而是靠顶部的旋转叶片产生升力，可以在空中悬停，也可以垂直起降。”
岛村速雄的眉头皱了起来。
这种旋转叶片……他在某本杂志上见过。似乎是十年前一个法兰西人画的设计图，但从来没有造出来过。
据说技术难度太大——发动机不够强，叶片材料不够坚固，控制系统不够精密。连法兰西人都造不出来，龙魂军是怎么造出来的？
“有没有可能，是普鲁士人的技术？”岛村速雄猜测道。
“不太可能。”
冈市之助说，“普鲁士人自己的飞机还是老样子，从未听说过他们有这种技术。。”
冈市之助又抽出一叠照片，这次是地面上的。
“这是我们在龙口外围拍摄到的。龙魂军的一种轮式装甲车辆，有六个轮子，车顶装有重机枪。这种车辆经常在公路上行驶，用于运兵和巡逻。”
他从照片最底下抽出一张特写——那是从远处用长焦镜头拍到的，虽然模糊，但能看出车辆的大体轮廓。
车顶的机枪清晰可见，枪口指向天空，像是在向什么东西瞄准。
“这种战车的速度很快，比大多数汽车都要快。我们的情报人员在龙口外围的公路上测过速，时速至少六十公里。”
冈市之助的语气中带着一丝不甘，“而且，车轮印很深。我们的工程师根据车轮印的深度和宽度，推算出了这辆车的战斗全重——大约在十到十二吨之间。”
十到十二吨。
这个数字像一块石头砸进了平静的水面。
会议室里响起了一阵嗡嗡的议论声。
“十吨？”
一个海军参谋忍不住开口，“比我们的小豆丁战车还重？”
“重得多。”冈市之助说。
“也就是说，它的装甲也很厚？”
“至少比我们的战车厚。”
会议室里安静了下来。
小鬼子的战车技术本来就不算先进。
他们的小豆丁战车战斗全重不到五吨，装甲最厚的地方也就十毫米，连重机枪都能打穿。而龙魂军的装甲车，同样是轮式车辆，重量却是他们的两倍还多。
这意味着什么？
意味着龙魂军的装甲车，他们现有的战车打不穿。
再加上那架不需要跑道的飞机……小鬼子目前没有任何武器能够有效对付这些装备。
“冈大将。”
岛村速雄放下照片，抬起头，“你的情报部门，有没有查到龙魂军背后的势力？”
冈市之助沉默了片刻。
“没有。”他缓缓说，“龙魂军的一切信息，都像是凭空出现的。他们的指挥官陆沉，没有出身，没有履历，没有任何社会关系。他的那些军官，也是一样。他们的武器装备，没有任何一个国家有相同的型号。”
会议室里又安静了。
凭空出现。
这四个字，听起来像是神话，但摆在他们面前的证据，又让人不得不信。
“不可能凭空出现。”
陆军参谋总长上原勇作终于开口了，声音很沉，“一支军队，要有兵源，要有训练，要有装备，要有补给。这些东西不可能凭空变出来。龙魂军的背后，一定有人在支撑。也许不是华国政府，也许是某个我们还没有想到的势力。”
“但是是谁呢？”冈市之助问。
上原勇作没有回答。
因为他也不知道答案。
“不管是谁，”加藤友三郎站起来，声音不大，但很威严。
“现在不是追查龙魂军底细的时候。当务之急是——我们怎么办？”
所有人的目光都集中到了他身上。
加藤友三郎走到墙上挂着的地图前，手指从日本列岛划到山东半岛。
“第十八师团损失了，神尾和山内切腹了。这些人的债，我们不能不讨。但讨债需要实力，而我们现在——说实话——没有对付龙魂军的实力。”
他转过身，看着在座的每一个人。
“所以，在找到有效的反制手段之前，暂停一切针对龙魂军的大规模军事行动。加强对龙魂军的情报收集，尤其是他们的飞机和装甲车。”
“同时，加快新型武器的研发。我们需要战车——能打穿龙魂军装甲的战车。我们需要飞机——能对付那种旋转叶片飞机的新式飞机。”
“等等。”
冈市之助举起手，“如果龙魂军主动进攻呢？”
“不会。”
加藤友三郎解释，“如果他们想进攻，早就打到济南了。他们现在的目标是守住青岛、控制龙口，而不是和我们全面开战。这说明，龙魂军也在积蓄力量。”
他的目光扫过每一张面孔。
“我们和龙魂军，都在抢时间。谁跑得快，谁赢。”
冈市之助沉默了。
海军军令部长岛村速雄也沉默了。
会议室里没有人再说话。
远处的东京湾海面上，雾气终于散了一些，露出一片灰蓝色的海水。海面上停泊着几艘军舰，那是联合舰队的战列舰，曾经是远东最强大的海上力量。
但现在，加藤友三郎看着那些军舰，心中涌起一种从未有过的无力感。
最强大的舰队，打不赢一支看不见的军队。
这就是小鬼子帝国，面临的现实。