齐六一掌竖在胸前，掌缘凝劲，冷硬如刃。林中风色沉沉，枝叶被夜气压得不动，朱凝玉立在他数步之外，双刀斜垂，眼底却无半分怯意。她望着那只立掌，唇边泛起一丝阴寒笑影，声音轻而冷，道：“南宫桂还在长白帮手里，你真舍得不顾她死活么？”
这句话如一枚细针，正刺在齐六心口。南宫桂被囚之事，本已悬在他胸中，先前一腔怒火支撑着身子，此刻被朱凝玉点破，掌上劲力便不由得滞了一滞。他脸色一沉，眼中杀气仍在，气势却已软了三分。
朱凝玉看得分明，神情顷刻又变。方才还似霜雪逼人，转眼便眉眼含春，笑靥鲜妍，如庭前带露之花。她将双刀轻轻一转，语声也脆了许多，带着几分娇媚，道：“识时务者为俊杰。我偏不信，你肯让南宫桂受尽苦楚而死。”
齐六胸中一震。他先前被她一声声唤作齐六，只因局势纷乱，未曾深想；直到此刻回味，才觉其中藏着不对。她从前在人前喊他大哥，又改口喊六哥，如今却毫不避讳，直呼其名，似乎早已将那层亲近名分轻轻揭去。
他眉头方动，朱凝玉已抢先一步，眼波斜斜一转，笑道：“你心里奇怪，是不是？怪我怎地只叫你齐六？”
齐六忍着伤处翻涌，声音压得发沉，道：“齐某本来排行第六。”
朱凝玉将刀锋一敛，双腕软软垂下，似笑非笑地看着他，道：“初见之时，我唤你大哥；后来又顺口叫你六哥。那时候你听着，想来也顺耳。”
齐六目光一冷，接口道：“那是因为齐某拜了令尊为义父。”
朱凝玉眸中笑意渐深，像一层薄薄水光覆住刀锋。她轻轻偏头，道：“你真信那一场认亲，便是真的么？”
齐六身形微震，胸中怒火忽地烧起。他想起当日贺客满堂，朱凝玉亲口承认那层关系，众目睽睽之下，谁也不能说她戏言。他盯着她，缓缓道：“当日是你在满厅宾客之前亲口说出，难道也能作不得数？”
朱凝玉笑得越发幽微，唇角一点红意，在暗处显得极艳。她道：“那时我长白帮正需六指金环这面旗子撑门面，你既好用，我自然要借来一用。”
齐六听到此处，反倒不再暴怒。他心中寒意渐生，怒到极处，声音反而平了下来。他道：“既是齐六攀附不起，如今也不必多说。你放了南宫桂，此事便算了断。”
朱凝玉并不答他，身形一转，已朝林深处疾掠而去。裙影擦过灌木，枝叶簌簌分开。她边行边笑，笑声在树隙间忽远忽近，道：“你这算盘打得倒精。”
齐六足尖一点，身子离地射出，如一缕急风越过横枝；到得她前方时，又在半空倒翻一折，稳稳落下，正好拦住去路。他脸色苍白，目光却逼人，沉声道：“朱凝玉，你先前所言，竟全是欺我？”
朱凝玉停住脚步，双刀斜贴身侧，忽然扬声叫道：“天地可鉴，我朱凝玉便是骗山骗水，骗草木虫鱼，骗尽世上男女，也不会骗你六指金环齐六。”
这话说得又急又俏，偏偏字字带刺。齐六牙关一紧，道：“那便是你要翻脸。”
朱凝玉将下颌微微一抬，眸中露出几分傲气，道：“我朱凝玉行事，只知愿不愿，从不知翻脸二字怎写。”
齐六倏地探手入怀，取出一幅白绫。白绫展开之际，夜风拂过，血字隐隐如新。那是她亲笔所书，他此刻握在手中，只觉每一个字都重若千钧。他将白绫迎风一抖，冷冷道：“你说不欺我，也说不翻脸。凭据在此，南宫桂须放。”
朱凝玉眼中掠过一抹讥诮，连话也懒得再说。她只微微努唇，示意他自行细看。
齐六心中本有把握，便将白绫展开，逐字看去。血色字痕在夜色中分外刺目，他朗声念出，道：“谢六哥相救，愿释南宫桂。”
念罢，他胸中一松。先前若仍是饶恕二字，至此或许要被朱凝玉另作文章；幸而经吴菊提醒，字面已改作释放，南宫桂脱困总算有凭。他心念一转，正暗自庆幸，面前朱凝玉的笑意却忽然冷了下来。
她上前半步，眼里柔媚全消，只余一层阴阴寒光。她慢声道：“齐六，你喜得早了些。我确曾写愿释南宫桂，却不曾写何年何月何日释放。吴菊若在此处，只怕也要被我气得吐血。”
齐六只觉胸口旧伤骤裂，怒气与伤势一并上涌。喉间腥甜再也压不住，身子一晃，猛地喷出一口血来。血雾洒在白绫边上，红上添红，触目惊心。
朱凝玉眼疾手快，身形一飘，已扑到他近前。她一手扶住他将倒未倒的身子，一手指尖点出，疾如寒星，正中他将台晕穴。齐六眼前一黑，身上劲力顿散，整个人便倒在她臂弯之中。
等他再睁眼时，耳畔已有木轮轻声轧地之音。身下软而平稳，竟是一张锦榻。他四肢仍觉酸软，穴道受制，勉强转目望去，朱凝玉就在榻旁亲自看护，神色安然，仿佛方才那场针锋相对从未有过。
锦榻由人抬着，沿一带高墙缓缓而行。墙根苔痕深暗，长巷寂无人声，只听得抬榻之人脚步齐整。行到巷中，一座大宅忽然出现在眼前，门宇高阔，檐影沉沉，灯火却藏得极深。
入宅之后，一名翠衣女婢挑着灯笼迎上。灯火在她腕边微微晃动，照得青石甬道如水洗过一般。她躬身行礼，便在前方引路。锦榻穿过长甬，转入回廊，廊上两行宫灯高悬，光影连绵，照见栏下盆景错落，或苍劲，或疏秀，皆剪裁得极有法度。
齐六目光掠过廊间，心中却生出一丝异样。那廊上除却灯影与盆景，竟悬着许多鸟笼。每一只笼外都罩着黑色笼衣，不见鸟影，也无鸣声。几十个黑笼静静垂在那里，像许多闭目不语的人，叫这明亮回廊凭空添出几分幽冷。
翠衣女婢一直将众人引到侧院一座花厅前，方停步躬身。厅门自内而开，灯光随之涌出。女婢退到一旁，悄然离去。
花厅深处传来一声轻咳。随后，一名虬髯老者缓步而出。那人身量魁伟，浓眉巨目，满颔虬髯已微见霜色，年纪当在六旬以上，腰背却仍挺拔，举步之间自有久居尊位的沉厚气度。
齐六望见他时，心头微凛。那老者自一现身，双目便牢牢落在齐六身上，似在端详一件久已闻名却初见其形的利器。齐六虽身受重伤，仍欲勉力欠身，身子方动，老者已仰面大笑，笑声浑厚，在花厅梁间震荡。
老者望向朱凝玉，神色中带着宠溺与赞许，道：“到底还是孤这外甥女儿有手段。”
一个“孤”字入耳，齐六心神陡然一紧。他虽被制于榻上，胸中却如拨开一层雾气。眼前这虬髯老人，竟非寻常江湖人物，而是大清宗室之中的王公。
朱凝玉却毫无拘束，几步便到老者身旁，纤手一扬，先吩咐四名青衣壮汉将锦榻抬入厅中。待锦榻安放停妥，她便回首向老者娇声道：“舅舅，重赏之下，才肯有人舍命。你老人家藏了多年的龙涎参，也该取出来煎了，先救我这位六哥的命。”
虬髯老者听她这般支使，竟无半分不悦。他又看了齐六一眼，随即转身入了屏风之后。
朱凝玉挥手令四名青衣壮汉退下。花厅中灯影微摇，外头夜风掠过窗纸，带来一点树叶摩挲之声。她走到榻前，在锦榻边缘斜斜坐下，身子略俯，语声放得极轻，道：“长白帮这些年不肯向多尔衮低头，外人只当是我爹骨头硬，守得住一口正气。其实若无我这位舅舅在背后支撑，许多事也撑不到今日。”
齐六眼神一动，似欲开口相问。朱凝玉却伸出一指，在他眼前轻轻一摇，示意他先听下去。她靠得更近，声音低如檐下滴水，道：“你不可小看他。舅父早年位列辅国公，后来晋为巽亲王。他与多尔衮素来不和，从不同席共谋。此次要请你来，正是他老人家的意思。”
齐六穴道受制，胸口仍隐隐作痛，听到此处，不由得茫然望着她。他喉间干涩，低声道：“请我来？”
朱凝玉点了点头，目光从门外暗处掠过，似防墙外有耳。她贴近齐六耳侧，慢慢道：“我舅父名满达海，与阿达礼、硕托同掌镶红旗。多尔衮心机深沉，早欲夺取这一旗兵马，便与武英郡王阿济格暗通声气，先以厚利收买阿达礼、硕托二人，诱他们出面劝进，要多尔衮废去幼主顺治，自登帝位。”
齐六胸中怒意顿起。他虽身在江湖，却也知这等权谋之毒，往往比刀剑更深。他沉着脸，接过朱凝玉未尽之意，道：“随后多尔衮便可装作忠心昭昭，将阿达礼、硕托二人处死，以此洗清自身，又顺势夺了镶红旗兵权。此人用心，果然狠极。”
朱凝玉尚未答话，屏风后衣袂微响，巽亲王满达海已转了出来。他手中并未持物，显是已吩咐下人煎参。听得齐六所言，他浓眉一竖，虬髯微颤，语中怒意如暗火压在铁下，道：“多尔衮的毒辣，岂止这一桩？他三番上奏，要将孤革职问罪，只是皇上终究未准，才叫孤留到今日。”
朱凝玉侧过脸，接上他的话，神色少有地肃然起来。她望着榻上的齐六，道：“所以舅舅已下了决心，不惜代价，也要与多尔衮一较短长。”
齐六听到此处，许多前因后果渐渐贯通。他先前只道自己为南宫桂一事被朱凝玉牵制，如今方知，长白帮与宗室王公暗中相倚，眼前一局远比江湖恩怨更深。他刚要开口，唇间只吐出一句，道：“原来……”
话未说完，厅外忽有轻风一动。两名翠衣俊婢并肩而入，步履轻盈，衣带不闻声响。走在前面的婢女双手捧着乌木托盘，盘中置一盏深色参汤，热气袅袅升起，苦香之中隐含异味；后面的婢女则捧着一只黄绫布包，布角折叠齐整，映着灯光，微微泛出温润的光泽。二婢来到锦榻之前，一齐敛衽行礼，将托盘与黄绫布包恭恭敬敬奉到齐六面前。
那盏参汤方送到榻前，齐六尚未低首，苦香之气已入鼻端。他久历江湖，灵药异草见得不少，只一闻，便知杯中正是龙涎参煎成的汤汁。只是那黄绫布包被后来的婢女捧在手中，包角密密掩着，不露半点形迹，他一时也猜不透其中藏着何物。
朱凝玉不待旁人奉上，已先伸手接过参汤。她将杯口轻轻挨近唇边，试了试冷热，见温度正宜，便低身坐近，将杯沿送到齐六唇畔。灯光照在她眉梢眼角，柔媚之中又含着一层不容拒绝的意味。她轻声道：“脂粉自有美人相配，利刃自当归于豪杰。六哥此刻最该受用的，便是这一盏参汤。”
齐六望着杯中深褐汤色，心中忽然掠过大国舅博尔惠府中旧事。彼时他也曾服过一支龙涎参，知此物非寻常补药可比。练武之人得一支入口，不但伤处可望速愈，连内息根基亦会因此厚实数分。此等奇珍，纵有金帛也未必寻得。
他这一念只在心头一转，目光略略沉下。朱凝玉却误会了，以为他疑心汤中有异，不敢入口。她见自己占了上风，心中得意，竟一时忘了谨慎，俯近些道：“后日之后，便是大喇嘛铁骨朵八旬寿辰。他是大清开国皇帝努尔哈赤的替身，盛典非同小可，皇上与多尔衮必定亲临盛京。你伤得这般重，不喝下它，如何能支撑到那时？”
齐六听得“皇上”“多尔衮”几字，心头已明白几分。她既已替他将缘由说破，又把这等灵药奉至唇边，他自无推却之理。横竖药是满达海所出，朱凝玉又亲口试过，况且眼下身受重伤，能多一分元气，便多一分周旋的余地。他心中冷冷一笑，张口便将那盏参汤缓缓饮尽。
参汤入喉，初时苦涩，转眼便有一线温润之气自胸腹间散开，如冰雪下暗藏暖泉，慢慢流入四肢百骸。齐六闭目片刻，任那药力沉入丹田，不言不动。
巽亲王满达海见他饮下参汤，脸上神色稍霁。他在堂上一声低叱，道：“动身。”
话音方落，门外便有两名侍卫趋步而入。他们一左一右，将齐六扶起，举止极为恭谨，却不容他推拒。齐六穴道未解，虽能勉强行步，却仍须借力。二人搀着他出了花厅，穿过庭中暗影，来到门前一辆四马大车旁。
那车朱轮华盖，辕下四匹健马鬃尾齐整，鼻息喷白，显是早已备妥。车厢宽敞厚密，帘幕垂下，内中铺陈皆极华贵，正是满达海自己所乘之车。
齐六被扶入车内，方在软垫上坐定，车外人影一闪，朱凝玉竟毫不避嫌，掀帘钻了进来。她衣香随夜气一并入内，安然坐在他对面，仿佛此行本就该与他同车。
齐六怔了一怔，目光落在她脸上，喉间只吐出一声：“你……”
他这一字尚未落尽，辕座上的车把式已扬臂挥鞭。鞭梢在夜空中炸出清脆一响，四马齐齐昂首，车轮随即滚动，轧过石板，直向黑夜深处驰去。
自赫图阿拉往盛京，路途迢迢。朱凝玉一路不换车，只换驾车之人，换辕下之马。每到驿处，早有人牵来健马接替，又有人送上热水食物。满达海临行前已将衣食银钱备得周全，车厢暗格中茶食药物俱全，沿途并无半分窘迫。
那盏龙涎参汤果然灵验。到了第三日天色未明，齐六在车中静坐行功，只觉丹田处暖意充盈，气脉往来，比前两日大不相同。旧伤虽未尽复，却已不再似先前那般沉重滞涩。他引息一周，胸臆渐宽，掌心微微发热，知药力已入经脉。
这一路上，朱凝玉一改往日锋芒，对他照料得无微不至。茶温了便换，药凉了便催，车行颠簸时，她还伸手替他稳住靠垫。她眉眼柔顺，言辞温存，若非齐六深知她心机难测，几乎要以为身旁坐着的，只是一个新入门的小妇人。
最使齐六心神一振的，却是她在途中低声告诉他，南宫桂并未远在长白帮山门，而是囚在盛京。朱凝玉说这话时，目光极定，又以重誓相许：此行无论能不能取多尔衮性命，只要齐六肯替她除去那名红脸侍卫朱丹，她便立时放南宫桂脱身。
齐六听罢，面上未显喜色，胸中却如暗夜忽见一点灯火。南宫桂所在既已知晓，朱丹又成了朱凝玉明言相求的交换，他心中便有了更可循的线索。只是朱凝玉此人翻手为云，覆手为雨，一纸血书尚可被她钻了空子，誓言二字又岂能全信？他将这一念压在心底，只静静应付，不露分毫。
这一日黄昏，远山含日，霞色如血。马车赶在夕阳将沉未沉之时，驶入盛京城中。关外皇城气象森严，街道宽阔，旗兵巡行，马蹄声在城墙下回荡。朱凝玉为避人耳目，不使车马停在显眼之处，命车把式径直驱车往旧地而去。
那处正是十五年前武凤楼单刀下辽东时曾闯入过的长白赌窟。此窟外貌不甚张扬，内里却重门深院，厅堂相连。马车直入其中，仍未停下。朱凝玉忽然从车把式手中夺过长鞭，亲自坐到辕上，腕上一抖，鞭影轻掠，驱着四马穿过一座又一座赌厅。
四重赌厅灯火通明，却在她车轮声中纷纷避让。骰声、牌声、低语声一阵阵在帘外掠过，又转瞬远去。直到车子来到当年珍珠滚玉盘朱彤弓下榻过的那处精舍前，朱凝玉方才勒住马缰，回身掀帘，命齐六下车。
这处精舍确有富贵气象。院中竹石清雅，廊下灯影细密，屋内陈设不事俗艳，却处处见用心。朱彤弓在辽东素有享用之名，他住过的地方，自然不肯将就。精舍中不但器物精致，连庖厨也极讲究，灶上所备厨人，分作京津、川陕、苏鲁、闽粤诸路，各擅其味。
朱凝玉为讨齐六欢心，当晚命人设宴。山珍海味，珍禽异鲜，南北佳肴交错而上，几案间香气翻腾，杯盘辉映，所费之巨，令人侧目。她原以为齐六伤后得此一席，纵不动容，也该心情稍展。
齐六却只望着满桌珍馔，沉默许久。灯火越明，那些肥腴鲜美之物便越显得刺眼。他想起城外沿途所见寒村瘦民，想起风雪中衣食无着之人，心底忽然生出一股说不出的冷意。他低声吟道：“豪门酒肉腐于席，荒路饿殍卧寒尘。”
朱凝玉闻声一怔，笑意微微淡了些。她看着齐六，并不知他是真厌此席，还是借题刺她。齐六也不再多言，只略略举箸，便将筷子放下。
来时早有约定，定更之后，朱凝玉须去与巽亲王满达海暗中相会一次。夜色渐深，赌窟中声响低了许多。更鼓传过长巷，她换过衣衫，仍叮嘱人看顾齐六，随即悄然离去。
齐六候她身影消失在廊角，便缓缓起身。龙涎参药力已行，气机虽未全复，却足以支撑轻身潜行。他避开廊下值守，穿过赌窟侧门，悄无声息出了这片富贵温柔之地，径往实胜寺而去。
实胜寺又称莲花净土实胜寺，盛京人亦称皇寺、黄寺。清廷尚未入关之时，此寺已是盛京最大喇嘛寺院。如今那位努尔哈赤替身喇嘛，便在寺中主持。
齐六掩身入寺，只见殿宇层层，气象弘阔。前有山门，内列天王殿，再往里便是大殿。两侧钟楼、鼓楼相峙，配殿、经堂、僧房依次展开。正殿五间，覆以黄色琉璃瓦，夜色之下仍隐有沉金之光。寺中香烟淡淡，檐铃偶尔一响，反衬得四下愈发寂静。
他此来并非闯寺生事，只为暗察大喇嘛铁骨达眼下情形。此寺规矩与江湖别处大不相同，僧房殿阁错综，又有宫禁气象相连。齐六不明寺中禁忌，亦不敢贸然直入，只伏身暗处，耐心窥探。
远处更鼓传来，两声鼓后，又有三下锣响。齐六听得分明，知已是二更三点。他将气息一敛，自藏身处轻轻闪出，循着一缕灯光，朝东侧配殿贴墙掩去。
到了近处，他借窗棂阴影一望，心中微微一惊。殿中竟坐着两人。其中一人，正是在古彭九洲第一楼败在他手下的刀掌双绝边继业；另一人须眉萧然，神色清癯，却是齐六昔日曾见过一面的老棋迷蒋士相。
蒋士相本名并不奇特，只因一生嗜棋成癖，江湖上识得他的人，久而久之都以棋中将仕象三子称之，倒把原名淡忘了。他十三年前曾为护师妹玉勾魂，施展残棋十五掌，与钻天鹞子江剑臣力拼一场。那一战若非江剑臣手下留情，他早已不能坐在此处。齐六记得此人掌路古怪，心机亦深，绝非易与之辈。
殿中灯火不甚明亮，一盏油灯置在案头，照得两人面容半明半暗。蒋士相捻着稀疏胡须，望着边继业，语气平和中带着长辈的宽厚。他道：“继业，你祖父当年三次救我性命，又不以我为外人，肯与我兄弟相称。你父亲同两位叔父，也一直唤我叔父。到了你此处，有话何须藏着，尽管说来便是。”
边继业坐在灯影下，脸色晦暗，双手紧握在膝上。他想起自己败于齐六手下，又想到三位师祖的声名，喉间仿佛被什么堵住。沉默片刻，他才低声道：“孙儿无能，既负了三位师祖多年教诲，也使父亲与两位叔父蒙羞。齐六不死，孙儿便死了也闭不上眼。”
蒋士相眉头微皱，似有不以为然之意。他将手中棋子轻轻放在案上，道：“若照你这般说，我败在江剑臣掌下，岂不是也该同他纠缠到死？”
边继业急忙抬首，眼中恨意未退，仍执拗道：“孙儿与齐六之间，同蒋爷爷当年与江剑臣不同。”
蒋士相目光忽然微微一偏，似有意无意地扫向窗外檐阴。齐六伏在暗处，心头一凛。蒋士相却仍似无事，转回头来，淡淡一笑，道：“既说不同，便说给我听听。”
边继业未觉异样，沉声道：“其一，齐六虽有六指金环之名，却不能同江剑臣这等当世第一高手并列；其二，蒋爷爷当年那一败，外人未必看得清楚；其三，他亲手杀了九翅枭，这笔血债不能不算。”
蒋士相眼皮轻轻一眨，语气仍旧慢悠悠的，道：“还有一条罢？”
边继业胸膛微微起伏，像是这一句在心中压得最重。他道：“最要紧的，正是第四条。”
蒋士相似有些不耐，将棋子一推，道：“那便说完。”
边继业眼中陡然浮出狠色，声音也随之发紧，道：“不杀齐六，孙儿无颜再对三位师祖在天之灵。”
话至此处，他忽然收住言辞，霍地起身，向蒋士相深深一揖。殿中灯火一晃，将他的身影拉得又长又直。他道：“求蒋爷爷陪孙儿去寻齐六。”
蒋士相脸上笑意渐渐敛去。他缓缓抬头，看了边继业许久，神色转为郑重，道：“继业，你已拿定主意，定要向齐六讨回这一局？”
边继业咬着牙，像要把每一个字从骨缝里逼出来，道：“不是讨一局胜负，是同齐六分出生死。”
蒋士相慢慢站起身来，衣袖拂过案上棋盘，几枚棋子轻轻相碰，发出细碎声响。他最后问道：“你仍要去找齐六？”
边继业没有迟疑，重重一点头。
窗外檐阴下，齐六暗自叫苦。他原是来探铁骨达虚实，不料竟撞见边继业寻仇，更不料蒋士相眼力如此厉害，只怕自己藏身之处早已落在他眼中。
果然，蒋士相忽然转过身去，声音不高，却清清楚楚透出窗外。他望着檐下那片阴影，缓缓道：“檐外那位朋友，夜露深重，何不入殿中坐坐？”
齐六在檐阴之下早已明白，蒋士相先前那一眼并非无意。那一瞥虽轻，却如棋手落子，看似闲闲，实已定住全局。他再藏下去，反成小气，便收敛气息，足尖微一点地，自窗外阴影中飘入殿内。
灯火一晃，边继业骤然望见他，脸色立时变了。此人方才言辞坚决，口口声声要同齐六分出生死，真见了六指金环立在眼前，胸中旧败之辱与惧意一并翻起，眼角不由自主地抽了一下。
蒋士相却连虚礼也免了。他既不请齐六坐，也不多作寒暄，只抬眼看着他，语气平平地道：“你这身轻功，果然不负名声。只是今夜月在上弦，光色斜照，檐下虽暗，瓦背却明。你贴身掠来时，衣影在瓦上露了一线，我这老眼尚未全花，便瞧见了。”
齐六听他一句道破，心中暗暗佩服。这老人久走江湖，眼力、心思、临敌之静，皆非等闲。他微微一笑，坦然道：“晚辈来此，本非为偷听旁人隐事。至于有仇之人，晚辈也从不绕路。疮口既已生脓，迟早总要破开，不在今夜，也在来日。”
蒋士相听罢，唇边露出一丝笑意，轻轻点头道：“这话倒也爽快。”
齐六转目看了边继业一眼。边继业面上青白交错，手已按在身侧，恨意压得极深。齐六复向蒋士相拱了拱手，道：“晚辈与边继业之间，确有一场未了之事。那一场事，在他眼里是寻常过节，还是不共戴天的大仇，该由他自己定。晚辈只知欠下的账，总须有人来讨，也总须有人来还。”
边继业胸膛一挺，正要出声，蒋士相已先一步将话截住。他看着齐六，神情仍旧温和，语中却添了几分郑重，道：“我同令师叶梦枕有旧，托大唤你一声贤契。方才我与继业所言，既已落入你耳中，也不必再藏。边神医当年三次将我从鬼门关前拉回，他的孙儿如今求到我面前，我若袖手，情理上都说不过去。”
齐六心里惦着朱凝玉。自己此番私离长白赌窟，若去得久了，那女子心机难测，一旦察觉，未必不会另生枝节。再看边继业目光阴沉，显然不肯轻易罢休。他便抬手止住蒋士相后面的话，沉声道：“前辈不必为难，也不必向晚辈说明。晚辈既然来了，便不会怕事。前辈只管定个章法，齐六接着就是。”
蒋士相闻言，眸光微凝。他忽然前跨两步，身形虽瘦，站定之后却如棋枰正中一枚老将，沉稳而不动。灯光落在他颧骨上，映出几分肃穆。他缓缓道：“事到这一步，我为报边神医旧恩，只好愧对令师一次，也只好担一个以长凌少的名声。老朽有一事相求。”
齐六神色恭谨，道：“前辈请明言。”
蒋士相垂目看了看案上的残局，像是看见了自己半生心血。片刻之后，他抬起头来，声音平稳，道：“我一生飘零江湖，薄有虚名，平生所耗心力，尽在一套残棋十五掌上。十三年前败在江剑臣手中，用的也是这路掌法。今夜我便以此掌同贤契试上一试。若侥幸占得一招，便算我向边家报了旧恩；若败在贤契手下，你去也好，留也好，老朽绝不再拦。”
话音未尽，他衣袖忽动，右掌已从胸前横出，掌势上挑下压，似棋局中炮锋直指中路，正是一式当头架炮。
齐六早知蒋士相非寻常人物。昔年北荒一毒叶梦枕曾向他提起过，蒋士相败于江剑臣之后，闭门苦思，日夜重炼残棋十五掌，十三年间功力已非旧日可比。齐六心中虽知此战凶险，仍未去拔龙舌剑，也未摘乌芒夺命环，只以空手迎上。
两人掌势一接，殿内灯火微微一颤。蒋士相这一掌并未尽发，甫一交手便收身后退，脸色顿沉。他盯着齐六，语声中有怒意，道：“贤契，你这是瞧不起我这把老骨头么？”
齐六淡淡一笑，道：“前辈怪我不曾用剑？”
蒋士相冷哼一声，道：“你既知道，便不该如此。”
齐六微微摇头，神情并无轻慢，道：“晚辈岂敢小觑前辈。兵刃何时该出，晚辈自会出。”
边继业立在旁侧，见齐六仍是那般从容，胸中恨火又被挑起。他咬着牙，向蒋士相急声道：“蒋爷爷，不必同他多费唇舌，取他性命便是。”
蒋士相听得眉头一皱，转过脸来，眼中已有责备之色。他道：“辽东边府素重礼法，你何时养成这等狠戾口吻？”
边继业面上先是掠过一层狰狞，双目中煞气一闪而没，随即又觉失言，神色有些窘迫。他低下眼，道：“孙儿只是不敢忘三位师祖遗训。”
蒋士相凝了他一眼，却未再深究。那一瞬间殿中灯影晃动，边继业眼底的阴厉随暗影敛去，未能在老人心中留下更深痕迹。
蒋士相转身复向齐六。第二掌接踵而出，左右连环，掌影交叠，如二马盘旋相扣，正是二马连环。齐六侧身避过，衣袖被劲风卷起，脚下仍不乱半分。
蒋士相一掌未中，第三掌已变。掌势忽虚忽实，似弃一隅而保全局，逼得齐六向左斜退。随即又回身反踏，掌风绕肋而至，如马回头踩象。齐六身形一缩，避开半尺；蒋士相却已欺近，掌指下压，疾扑中宫，一式马扑卧槽，直向他要害罩落。
不过数招，齐六已掂出此人深浅。蒋士相内息绵密，掌招又奇诡难测，指划掌劈之间，常在不可能处生出后着。自齐六出道以来，似这般以奇入正、以静制动的劲敌，确是少见。
他心念转动，双手不由分向腰间。左手已搭上龙舌剑柄，右手亦触到乌芒夺命环，寒意从兵刃上传入掌心。
便在此时，一道人影忽从殿外闪入。那身形高大雄伟，来势却轻得几乎无声，竟如鬼魅贴地而至。齐六目光一扫，心头蓦然震动。来人不是旁人，正是韩羞草与辛不贪之子，那名红脸侍卫朱丹。
朱丹入殿之后，并未立刻出声。他与边继业目光一触，二人眼神在灯影中极快地交会，又迅速分开。那一瞬太短，寻常人几乎不会留意；齐六却看得分明，胸中警意顿生。
高手相争，半念之差便足以分出生死。齐六心神被朱丹与边继业那一眼牵住，拔剑摘环之势随之一缓，身形也微微滞了一滞。
蒋士相岂会放过这等空隙。他长笑一声，马扑卧槽一式尚未用老，半途忽然翻成双势。左手如暗子突入，袭向齐六魂门；右手如锋刃破局，直点天枢。两掌同发，分取上下要害，竟是一招藏两式的双马逼宫。
齐六心知已至险境，若按寻常身法后撤，必被双势夹住。他在电光石火间强提真气，身子陡然倒拧，如被无形之手从中折转，硬生生斜开正面。蒋士相左掌落空，右手指尖却仍贴着他肋侧划过。
嗤的一声轻响，齐六肋下衣衫裂开一道细长口子。那一线冷意贴肉而过，虽未伤肌肤，却已近在毫厘。
交手未及十招，便险些为蒋士相所制，齐六胸中怒意骤起。他原本已准备拔剑摘环，此刻反而将双手从兵刃上收回。越是险处，他越不肯借兵刃挽回颜面，竟铁了心要以赤手空拳，硬接这套残棋十五掌。
蒋士相一招得手，掌法愈见凌厉。他猛吸一口真气，右掌五指倏然聚劲，指尖微屈如五枚过河卒子，一齐向前逼来。他吐气开声，沉喝道：“接这一着！”
五指破空，竟隐隐带出啸声，形势颇类先天无极派手挥五弦，却更为峭厉，直划齐六小腹。
齐六眼中精光一闪，脱口赞道：“前辈这指力，好生厉害。”
话声未落，他脚下骤退，一连退出五六步。殿内灯影被他身法带得纷乱，地上影子忽长忽短。
蒋士相见他连退，心中胜机顿起，双眉微扬，左足倏地跟进。一步踏准，尺寸已够，掌上劲力又生。他接连挥出数掌，或如飞象斜斩，或似双马并驰，或若两车夺士，或如老将探前，又有一式挂爪将军，掌掌相连，势势逼命，不容齐六喘息。
齐六身陷掌风之中，四面皆是劲气。蒋士相的掌路一经展开，竟似棋盘上诸子齐动，前后左右尽成杀机。他却仍不还手，只咬牙支撑，将师祖沙里金所传乾坤旋运到极处。身子在掌影中忽东忽西，忽前忽后，似一缕风被困于密林，虽险象环生，终究不肯停住。
朱丹立在殿侧，红脸在灯下沉得发暗。边继业目光紧盯齐六，每见掌风逼近，眼底便有一丝快意浮出。蒋士相却已全神入局，掌势越转越急，心中只剩偿恩二字与眼前胜负。
他身形旋动如风，衣袖猎猎作响。左掌忽从中路踏入，掌势沉厚，像马踩中心仕；右掌紧随而至，孤势直定，似单马困老将。两掌一上一下，一偏一正，同时压向齐六周身空门。
齐六足下方才落定，四面掌风已合。灯火在他眼前急急一跳，殿中棋盘上的几枚残子，也被劲风震得微微颤动。
齐六鼻中发出一声冷哼。蒋士相这一着本该以棋理胜人，却因急于求胜，竟把退路也一并弃了。那十根指尖将沾未沾衣襟的一刹，齐六身形倏地向左一闪，快得如灯影被风割开。
蒋士相双掌落空，身子却因用招过老，收势不及，一连向前抢出四五步。脚步方乱，他心头已凉了半截。自己空门大露，背脊、肩井、肘腕皆在齐六掌下。以齐六断筋手与碎骨肘之辣，只须一掌一肘，自己纵不死，也要筋残骨裂。
他一生历险无数，极少有这等寒意直透心底的时候。
然而齐六并未追击。
他只是冷冷望了蒋士相一眼，便收住身形，转身往殿门外走去。灯火映着他肋下裂衣，那一线破口在夜风里轻轻颤动，似仍带着方才险招余寒。
边继业一见他要走，胸中恨火再也按捺不住。他怪吼一声，身子随声扑出，背后金光骤闪，四尺五寸的金背砍山刀已脱鞘而起。刀锋带着沉重风声，直向齐六后心扎去。
朱丹比他更狠。他立在一侧，本已蓄势多时，见边继业出刀，手腕陡然一翻。那柄七十二斤重的降魔巨杵无声无息横扫而至，几乎已触到齐六脑后玉枕穴时，他才暴喝道：“看家伙！”
齐六背后寒意骤起，身子忽如怪蟒翻脊，腰脊一扭，整个人斜飘三步。刀锋从他身侧擦空，巨杵也贴着发际掠过，劲风压得他衣袂猎猎作响。
蒋士相后发先至，身形一晃，已挡在边继业面前。他脸上怒色难掩，沉声喝道：“边继业，朱大侍卫怎样行事，老朽管不着；你却不能逼我在齐六面前失信。”
朱丹身高九尺，面色如朱砂，蚕眉凤目，站在灯下宛如一尊血色铁像。他闻言冷笑，巨杵斜斜垂在身侧，寒声道：“蒋士相，你这是要放他走？”
蒋士相捂住胸口，气息微沉，仍正色道：“人若无信，便不知还能立在世上凭什么。老朽与齐六已有约言。”
朱丹哧声大笑，笑意中全是轻蔑。他道：“你那几句话能抵什么用？边继业，你我合力，先将齐六留下。”
齐六右手翻起，左手下滑。龙舌剑寒光一闪，乌芒夺命环亦落入掌中。一剑一环，同时现出，殿内灯火似被冷光一逼，暗了一暗。
蒋士相却仍不肯退。他横身切入两人之间，指着边继业，声音又急又厉，道：“你祖上一生清介，从来耻入权门。即便你父叔受多尔衮逼迫，也只为他出过一次力，因此才与武凤楼结下一段因缘。你如今竟同王府侍卫暗通声息。辽东边氏多年家声，难道要断送在你手里么？”
边继业脸色倏地一白。那几句话如鞭抽在心头，他虽被恨意迷住，终究尚未全然泯灭本心，脚下不由得退了两步。
齐六目光忽然越过蒋士相肩头，瞳孔微缩，急声道：“前辈留神！”
蒋士相方要回头，已迟了一瞬。朱丹手中降魔巨杵横扫而至，一招铁腕挥戈，沉猛无比，正中蒋士相左肋。
蒋士相毕竟功力深厚。杵端将触肌肤之际，他周身气机自行一缩，肌肉随之收紧，硬生生卸去几分力道。若非如此，以朱丹天生巨力和那柄重杵之威，他早已当场毙命。
即便如此，骨裂之声仍闷闷响起。蒋士相身子一晃，左肋已被扫断数根，脸色瞬间惨白，额上冷汗如雨。
齐六素来嫉恶如仇，见朱丹趁人不备，下此毒手，胸中怒火骤然冲起。朱丹一击得手，脸上狞笑尚未收敛，齐六已身随环转，乌芒夺命环如一道黑电斜斜飞掠。
朱丹惊嘶一声，似被猛虎咬住肩头。他横身急移七尺，方才觉出右肩剧痛钻心。低头一看，肩上衣甲破裂，大片皮肉已被齐六一环刮去，鲜血顷刻洇开。
朱丹怒吼道：“齐六，你敢暗算本统领！”
齐六将乌芒夺命环轻轻一抖，挂在环锋上的衣屑与血肉落在地上。他望着朱丹，冷笑道：“我不过照着你的样子学了一回。统领大人何必这般惊慌？”
朱丹被这一句堵得面皮发紫，额角青筋微微跳动。边继业在旁与他目光一触，两人虽未明言，却已有联手抢攻之意。
便在此时，蒋士相强忍断骨剧痛，咬着牙抬起头来，声音嘶哑，却字字清楚。他道：“齐六，算你今夜命大，误打误撞进了此寺。若你明夜才来，来年此日，便该有人祭你六指金环的忌辰。”
齐六心头一震。至此他才明白，所谓多尔衮将随圣驾来喇嘛寺，竟不是寻常行踪，而是一口早已挖好的陷坑。朱凝玉一路所言，满达海一脉所谋，朱丹此刻出现，诸般线索在一瞬间交缠起来，杀机深不可测。
朱丹脸色骤变，厉声喝道：“老东西，你敢泄摄政王机密！”
他喝声未落，降魔巨杵已暴然落下，重重砸在蒋士相双膝之上。骨碎之声清晰刺耳，蒋士相两膝顿时折断，身子向后仰倒，滚落在殿外台阶边，疼得当场昏死过去。
齐六双目霎时赤红，整个人如一头被激怒的狂狮。龙舌剑与乌芒夺命环交错一振，寒光、乌光相互映照，他一步踏出，首先逼向朱丹。
朱丹面上肌肉微微抽动，脚下却不退反移。他手持巨杵，绕着齐六缓缓踏步。就在此时，配殿四周阴影中忽然闪出八条黑影，动作整齐，竟似早伏多时。
齐六目光一扫，心中不敢有半分轻忽。他自幼受北荒一毒叶梦枕教导，临敌之时从不把任何敌人看轻。此刻现身的八人，皆身材高大，筋骨强健，年纪不老，手中各握一口形似苗刀的斩马长刀。刀身狭长，寒光森然，显非寻常兵刃。
齐六剑环在手，冷冷道：“不怕死的，尽管上来。”
八名侍卫齐声厉吼，声如一线，竟无先后之差。下一瞬，八道身影交错掠起，斩马长刀从四面八方卷下，刀光汇成一片冷白急浪，齐齐罩向齐六。
齐六艺业虽高，也不能硬接这等合围。他身法骤展，乾坤旋在足下化开，身形似前实后虚，似左去右生，在刀光缝隙里急转闪避。刀锋一排排掠过，殿内砖石被削出细碎火星。
喊杀声中，朱丹的巨杵亦不时从刀影间挤入。那杵影沉重如山，若被碰中，便是筋断骨折。边继业则持金背砍山刀游走侧翼，专候齐六闪避落脚之处。
齐六只接了第一轮攻势，便已看出这并非乱刀围杀。八名侍卫进退严整，虚实互藏，有人作势逼他退路，有人暗取腰胁，有人高削颈项，有人低斩膝踝。其用意不在一招取命，而是以连绵刀势拖住他，耗去他的真力。
半个时辰渐渐过去。齐六越斗越清楚，这八人虽不及江湖绝顶高手，胜在年轻力壮，轻功不弱，又久经操练。刀招狠辣而不浮躁，此进彼退，此虚彼实，配合得如一具活的机关。这样的劲旅，比寻常高手更难应付。
齐六数次寻隙反击，皆被朱丹和边继业从旁牵制。终于，他等到三口斩马长刀同时落空的一瞬，脚下骤转，龙舌剑递出如寒星，乌芒夺命环随臂横削。剑锋先断一人臂骨，环刃随即割入另一人咽喉。两名侍卫一残一死，阵势立时缺开。
然而缺口方现，朱丹已挥杵补上，边继业亦横刀逼入。原本八名刀手的空隙，被两名更难缠的人物填住。场中形势立时变成齐六一人独抗朱丹、边继业，以及余下六名杀伤极强的刀手。
时辰越久，对齐六越是不利。若只凭乾坤旋闪避，消耗尚可支撑；可是四面刀锋杵影太密，他为保周身不被擦伤，不得不时时运起锁骨缩肌的内家功夫。如此一来，气力耗损倍增，身法也渐渐不如先前轻灵。
可齐六胆气之盛，实非常人可比。上下、前后、左右皆有冷刀绕身，朱丹巨杵又如恶兽窥伺，他仍强压怒意，使心神沉稳下来。越在危处，他越知不可乱。眼前若强行突围，必被刀阵咬住；若只守不攻，终有真力枯竭之时。必须等一个空隙，一个足以撕开杀网的空隙。
这个空隙终于来了。
殿外台阶边，原已昏死的蒋士相忽然醒转。他双膝尽碎，左肋断骨刺痛，浑身血汗交杂，却在痛极之下，发出一声厉笑。
那笑声不高，却尖锐凄厉，像一枚冷针刺入众人耳中。围攻齐六的凶徒之中，只有三名侍卫被这笑声惊得眼神一乱。可对齐六而言，三人一乱，已足够了。
蒋士相那一声厉笑，像寒夜里忽然迸裂的一线冰锋。三名侍卫心神被夺，手中斩马长刀只慢了半息。齐六等的，正是这半息。
他足下急旋，右腕一沉一翻，龙舌剑陡然化出颠倒乾坤大九式中最险的一着天旋地转。剑光骤起，殿中似有一轮冷月倒悬，随即又被人拧碎。两名侍卫方才回神，已觉咽喉与小腹一凉，一人喉管断裂，血声闷在胸中；一人腹前裂开，身子弓如煮虾，栽倒在地。
齐六左手亦未停。乌芒夺命环随身势斜探而出，用的却是深渊锁龙手法。那乌光不取人命，只贴着另一名侍卫后背掠过，一刮一带，衣甲破碎，血肉翻开。那侍卫惨哼一声，踉跄跌退，长刀脱手，撞在殿柱上，登时再不能成阵。
朱丹眼看三名得力侍卫顷刻折损，面上赤色更深，双目几欲喷火。他恨的并非齐六这一剑一环，而是殿外台阶上那半死的蒋士相。若非那一声厉笑惊乱刀阵，三人绝不会露出这等破绽。
怒火一上，他竟舍了齐六，转身扑向蒋士相。
蒋士相双膝尽断，左肋又碎，伏在台阶边，血汗浸透衣襟。他听见沉重风声压来，眼皮微微一抬，尚未来得及开口，朱丹手中降魔巨杵已轰然落下。那一杵沉重至极，砸得石阶震响，蒋士相头颅迸裂，血与脑浆溅在阶面，灯火映上去，红白狼藉，惨不可言。
齐六眼中杀意一闪。朱丹这一步错棋，正将围势撕开。他不再回头，剑势又变，颠倒乾坤大九式中地覆天翻随腕而出。剑光由下而上，反卷如潮，乌环又从旁横扫，两名侍卫还未补位，已被剑环交错夺了性命，倒在先前尸身旁边。
朱丹砸死蒋士相后，方才猛然省觉自己离了中路。他怒吼一声，双臂贯劲，巨杵如一尊铁佛横推出门，一式韦陀送杵，直捣齐六后心。杵未到，劲风已先压得人背心发寒。
齐六眉锋一挑，身子倏然横斜，似月光穿过曲折回廊，无声而迅疾。龙舌剑扁平一搭，轻轻贴上降魔巨杵。那巨杵重逾七十斤，他并不硬挡，只借那一股猛力，将身子向斜上方一荡。人在半空，剑势忽化画形取魂，寒芒直逼边继业头顶。
边继业把守西南角，原以为齐六背后受杵，必先回身应付朱丹，怎料寒光竟从头顶压落。他心头大骇，仓促间只得将金背砍山刀向上一撩，欲架住龙舌剑。
齐六恨他弃了边氏清白，同朱丹暗通，然而一剑临身之际，终究想起边氏三雄旧名，也想起蒋士相临死前对辽东边府家风的责骂。他剑锋微偏，没有取他性命，只从肩下一掠。
边继业惨叫一声，右臂连同金背砍山刀一齐落地。鲜血喷涌而出。齐六身形未停，左手疾点，连封他肩井、血海诸穴，替他止住血势，随即一脚将他踢开，使他避出乱刀范围。
殿中余下三名侍卫已面无人色。先前他们仗着阵势，尚能随众进退；此刻同伴相继毙伤，蒋士相横死台阶，边继业断臂倒地，朱丹又暴戾若狂，三人心中最后一点斗志也被摧断了。他们握刀的手微微发抖，只凭本能随着朱丹转动。
齐六却知道，此刻自己虽占上风，实则胜得险极。朱丹力大杵沉，功力又不弱，倘若他能收住怒意，与这三名侍卫稳住残阵，守中待援，齐六久战力疲，败势终会回到自己身上。
念及此处，齐六不再拖延。他足尖拨开边继业身子，反手将龙舌剑归鞘，掌中顺势多出一串饮血环。环身沉黯，不见光华，却含着极深杀气。
那三名侍卫彼此目光一碰，心中都已生出逃念。下一刹，三人几乎同时纵身而起，分向殿外掠去。
朱丹怒极反笑，牙关错响。他身形半转，袖底、腕间机簧齐动，竟用倒剪残梅的手法卷出九支恶虎钉。那钉上泛着幽青寒光，显然淬有剧毒，三枚一组，分射三名逃走侍卫的后心与腰肋。
三人身在半空，无处借力，眼看便要死在毒钉之下。齐六右臂一振，饮血环脱手而出，竟不取朱丹，反截向半空九点青光。只听一串金铁交鸣，九支恶虎钉被环锋撞得四散，钉入殿柱、梁木与石壁之中，入木没柄，入石生烟。
三名侍卫落地后惊魂未定，其中一人忽然暴喝，转身便挥刀扑向朱丹。此人正是武戈。他满脸悲愤，刀光如雪，虽知不是朱丹敌手，却宁肯拼死，也要讨这一口气。
齐六左腕轻翻，乌芒夺命环斜斜一荡，将武戈的斩马长刀震开。他目光不离朱丹，只对武戈沉声喝道：“退下去。你们三人的这笔怨账，由齐六来讨。”
武戈手臂被震得发麻，胸中怒气却被这句话压住。他清楚自己与朱丹相差太远，方才挥刀不过是血气上涌。此刻听齐六出声，便咬牙退到一旁，扶着刀柄，目光仍死死盯着朱丹。
殿中至此只剩朱丹一人孤立。先前围杀之势已散，边继业断臂，侍卫反心，蒋士相横死，四下灯火摇晃，映得他赤红脸膛忽明忽暗。他握着巨杵，气息粗重，眼中却仍有凶光。
齐六不再容情。乌芒夺命环自左手翻起，先以迅雷不及掩耳之势虚砸朱丹太阳穴。朱丹本能横移三步，巨杵上封，欲挡环势。齐六等的便是他这一移。乌光忽沉，刹那间由上砸化为横剖，出手正是乌芒夺命环中最狠的一招剖腹刮鳞。
这一招乃边塞异叟沙里金毕生所炼的绝技之一，与斩龙剖甲、屠虎剔骨并称三绝。招出之时，不求好看，只求切筋破骨，毁人性命。
朱丹只觉眼前一泓乌芒从小腹与右肋间掠过。起初不痛，随即周身真力像被人一刀截断。他手中巨杵砰然坠地，眼前灯火骤然拉长，整个人向后倒去，顷刻失了知觉。
齐六对自己这一环的分寸极有把握。乌光收回之后，他连低头去看朱丹一眼也无，身形一晃，便掠出配殿，越过寺墙而去。
夜色将尽，城中更深露冷。齐六一路急驰，心中仍牵着南宫桂。以他此刻功力，五丈之内，落叶拂地也难逃耳目。方出寺外不远，他已察觉身后有人远远缀来。那人轻功不算高明，却极谨慎，脚步时停时行，显是怕惊动他。
齐六眼光一扫，见前方街角曲折，墙影深暗，便故意缓了步子，闪入一条僻静小巷。身后那人跟得急，转过街角时，几乎一头撞到他身前。
齐六尚未开口，那人已扑通跪下，额头触地，声音压得又低又急，道：“恩主在上！”
齐六定睛一看，跪在地上的正是先前那名侍卫武戈。他眉头微动，弯腰便要扶他起来。武戈却伏地不起，双手捧在额前，像捧着一颗将死之心，哑声道：“武戈瞎了眼，投错门庭。今夜若无恩主两次相救，早已死在毒钉之下。求恩主收我在身边，准我效犬马之劳。”
齐六强行将他扯起，神色坦然，道：“齐六自己尚是待罪之身，师门之责未清，江湖仇怨未了，岂敢随意收人相从？”
武戈方被扶起，听得此言，竟又跪了下去，重重叩头。他额上立时见血，却毫不顾惜，只道：“恩主救我性命，犹如重生。武戈已无别路，只愿终身追随左右。若恩主不肯收留，武戈便在此洒血三尺，也算还了这条命。”
他话声未落，巷中暗影里忽然响起一个女子声音，轻柔中带着几分笑意。那声音道：“千金易求，忠心难得。六哥若真不肯收他，我倒愿让他到长白总舵做个外务管事。”
语音尚在巷壁间微微回荡，朱凝玉的身影已从暗处现出。她衣袂翩然，步履轻轻，像一片被晨风送来的花影，转瞬便来到齐六面前。
齐六见她出现，心中并无惊喜，反而暗暗警惕。武戈方从朱丹手下脱出，若又落入朱凝玉掌中，不过是刚离狼穴，又入虎口。朱凝玉此语似是惜才，实则也未尝没有收为己用之意。
武戈并不愚钝，已从齐六神色中看出几分松动。他怕机缘一纵即失，又连连叩头，口中只反复唤道：“恩主。”
齐六沉默片刻，终究不忍看他当真以死明志，便侧身道：“你先站到我身后。今后如何，再作计较。”
武戈如蒙大赦，立刻起身，执刀退到齐六身后，神色恭谨，不再多言。
朱凝玉看着这一幕，唇边笑意淡淡。几句话交谈之后，齐六才知，她久候自己不归，心中焦灼，先派人四下寻找。后来她忽然想到实胜寺这一处，便亲自寻来，阴差阳错撞见此间变故。
此时天色已近黎明，东方隐隐发白。远处城墙轮廓在薄雾中显出，街巷间仍冷清无人。齐六胸中最牵挂的，只有南宫桂。既已证实多尔衮并不会如朱凝玉所说前来此寺，他又替长白帮除去了朱丹这块最难啃的硬骨头，便不愿再被她拖延半步。
他望着朱凝玉，声音平静，却没有丝毫转圜余地，道：“朱丹已除，多尔衮之局也已露出端倪。我要见南宫桂，此刻就见。”
朱凝玉眼波微变。她一路借南宫桂牵制齐六，逼他入局，又以血书言辞钻隙，几番翻覆，到了此时，已再难寻出新话。若还要强留南宫桂，便只有撕破脸皮，为朱言诛之死报仇，和齐六从此结成死敌。
她沉默良久。晨风吹过巷口，衣袖轻轻贴在她腕上。约莫一盏茶工夫，她才忽然一顿足，银牙轻咬，恨声道：“算南宫桂命好，偏遇上你这等情深义重、硬骨铁心的人。你既一定要见她，便随我来。”
说罢，她转身在前引路。齐六随即举步，武戈执刀跟在其后。三人趁着城中晨禁未开，穿过僻巷，出了北门，直向北郊昭陵方向疾行而去。
昭陵在盛京北郊，又名北陵，是清太宗皇太极安寝之地。关外三陵之中，此处形制最宏，也最见森严。远远望去，崇楼大殿隐在苍松翠柏之间，缭墙蜿蜒环护，石狮踞道，石桥横卧，石牌坊一重重立在晨雾里，冷肃中自有帝王陵寝的沉厚气象。
齐六随朱凝玉逼近北陵，目光掠过四下地势，心中却微生疑意。此地虽有陵墙殿宇，却建在平衍之处，既无险崖深涧，也无丘峦可以藏形。以朱凝玉的机巧阴沉，若要囚人，似乎不会选在这等虽广阔却并不隐秘的地方。
朱凝玉并不向陵内去。她带着齐六与武戈绕过陵前大道，七折八转，竟来到一处荒僻小镇。镇上店铺寥落，晨风吹过破旧招牌，木板轻轻作响。街边有一家野店，门前栽着五株垂杨，枝叶在薄雾里低垂，店额上写着“五柳居”三字。
迎出来的是一个乡下老者。那人衣着粗陋，面皮黝黑，身形微偻，乍看去满身土气，仿佛终年在田畴间劳作。可齐六何等眼力，只一照面，便看出这老者的土气并非伪装出来的油滑，而是久居乡野养成的外相；但外相之下，却绝非寻常村夫。
那老者五官并不粗鄙，尤其一双手，十指皆留着极长的指甲，修整得既尖且洁。再看他双目，眼底光华敛得极深，不轻易外露；两边太阳穴高高隆起，较寻常练家子尤为明显。齐六心中顿生警意，知道此人内功已有不浅火候。
朱凝玉似与此处极熟，连那老者引路也不需，只微一点头，便径直向店中走去。齐六与武戈跟在后面入内，方觉这五柳居门面虽小，里面却另有天地。前厅不大，转过屏门之后，上房与两厢皆窗明几净，器用清整，后院还设有供贵客下榻的幽静住所，与寻常荒镇客店大不相同。
众人穿过一道窄小月洞门，又进最后一重院落。此处独成一院，墙外杂声全被隔绝，院中石径无尘，竹影覆阶，檐下鸟雀无声。齐六看在眼里，越发觉得此处不是客栈，倒像长年暗藏要人的秘密所在。
武戈久历风霜，也看出此地不可轻忽。他受齐六救命之恩，心中已认定随侍左右，便不入房，只持刀守在院外，目光巡视门窗暗角。
齐六随朱凝玉入屋，并未坐下。他一手搭在椅背上，指节微紧，目光直视她，声音沉冷，道：“朱凝玉，把南宫桂交还给我。”
朱凝玉脸色微微一变。那“给我”二字入耳，像一根细针扎进她心头。她望着齐六，眸中嫉意一闪而过，随即强自压住，语气却已带了几分酸意，道：“你就这般急着见她？”
齐六眉间寒意更深，道：“这话不像你该问的。”
朱凝玉扬起两道秀眉，似笑非笑地看着他，道：“从长城脚下青龙桥一路到这五柳居，你我奔波至此，气力用尽，风尘满身。我不过想沐浴更衣，歇上一口气，再谈此事，难道也不成么？”
齐六最怕她又另生诡计，听得此言，心中立时警觉，不待她再说，便截住话头，道：“你若还记得齐六为长白帮流过多少血、耗过多少力，便该立刻放南宫桂出来。”
朱凝玉先前听他说“我的南宫桂”，已妒火暗生；此刻又听他催着“放出来”，更觉胸口一阵翻腾。她脸色阴晴变幻，许久不语，似在压制一股即将冲口而出的恶念。
屋中静得厉害，窗外五株垂杨的叶梢被晨风拂动，影子在窗纸上轻轻摇晃。终于，朱凝玉抬起下颌，向外冷声吩咐道：“谷大叔，依我方才所言，你亲自去把南宫姑娘请来。”
齐六听见一个“谷”字，心中蓦地一动。方才所见那乡下老者的双手、目光、太阳穴，顷刻间与一人合在一处。他终于想起，此人正是长白第二代帮主朱紫衣当年的贴身随从，江湖上号称厉弩追魂的谷子寒。
既是谷子寒在此，五柳居自非寻常野店，而是长白帮隐设的秘舵。南宫桂若真囚在此处，倒也合情合理。齐六胸中悬了多日的一块石头，至此才稍稍落下。
谷子寒领命退去。朱凝玉脸上神色也随之一缓，似乎方才那一阵嫉怒已被她强行按住。她望着齐六，眼波流转，却不似平日那般轻佻，而多了一层难辨的沉意。片刻后，她缓缓道：“我今日依约放人，便是把杀兄之仇暂且压下。回到爹爹面前，罪责也由我担。从此以后，你同她自可天南地北，我朱凝玉便只当从未识得你。”
齐六眼神微动，刚要开口，朱凝玉已抬手止住他。她不再绕弯，直截了当地说道：“你也不必谢我。实话说来，从头至尾，我原本就是要借你的力。最初我只当你纵不死在黑雾邬云手下，也必折在风雨青龙那些人的铁蹄之下；再不然，辛不贪那一关，也足以叫你同他两败俱亡。到了那时，我身前隐患尽去，路上障碍全消，再杀南宫桂祭我兄长，也无人能拦。只是我终究没有料到，你竟能一路撑到今日，还逼得我不得不放她。”
齐六静静听着，神情并无波动。朱凝玉的话越坦白，他越不敢轻信。被她几番算计之后，他早已明白，此女言笑之间，往往藏着另一重刀锋。
朱凝玉见他沉默，便从案上取过笔墨纸张，亲自铺在他面前，眸中阴晴难测。她道：“我放南宫桂可以。你须给我留下一句话，写明此生永不与长白帮为敌。”
齐六听罢，反而心中一宽。他方才迟疑，只怕她又在南宫桂身上设下更深恶局；如今归根究底，不过是一张字据。只要南宫桂能脱身，这一句话便不是眼前最要紧之事。他怕朱凝玉再变主意，立即提笔蘸墨，在纸上写下永不与长白帮为敌之意。
朱凝玉接过字笺，细细看了一遍，见是齐六亲笔，才将纸折好收入怀中。她唇边慢慢浮出一缕诡笑，声音低了几分，道：“兵不厌诈。兵家之道，本就不嫌诈伪。其实南宫桂并未远去，她就在这院中。你随我来。”
齐六听到此处，胸中一阵翻涌。自南宫桂失陷以来，他无一刻真正安稳。无论身在刀阵，还是困于诡谋，心底都像有一线火在烧。此刻朱凝玉亲口允他见人，他竟一时说不清是喜是惧，只觉周身血脉都向前涌去。
事情竟比他想象中简单。朱凝玉出了这座独院，领他穿过一道短廊，又进对面另一座小院。院中无人，门窗半掩，晨光尚浅，屋檐下凝着一层淡淡寒露。朱凝玉停在阶前，抬起纤手，指向上房西首，语气淡淡道：“她便在西间。”
齐六再也按捺不住。足尖一点，整个人如离弦之箭掠上台阶，衣袂卷起一阵风，转眼已冲入上房。
朱凝玉却没有跟进去。她站在院中，望着他的背影消失在门内，脸颊肌肉忽然不由自主地抽搐了两下。那神色中，有嫉，有恨，也有一种说不出的狠毒快意。她悄无声息向后退去，身形渐渐隐入跨院阴影。
几乎就在同一刹那，上房西间里猛然传出齐六一声厉嘶。那声音痛极怒极，像胸肺被人硬生生撕开，震得窗纸簌簌作响，也震得院中薄雾仿佛为之一散。
齐六冲进屋中，抬手掀开西间门帘。帘后烛火微弱，一股药气与血腥气混在一起，扑面而来。他原以为会见到那个清丽出尘、宛如月下仙子的南宫桂，哪怕憔悴些，受苦些，只要人还在，便总有余地。
可映入眼中的，已不是昔日那个冰肌玉骨、眉目如画的女子。
榻上坐着一个伤残之人。她满面伤痕，肌肤被割裂后留下纵横旧痕，左耳已缺，右手拇指也被断去。那张曾经清秀得近乎不染尘埃的脸，如今被伤痕一道道撕碎，只余一双眼，仍在微弱光影里含着旧日的清冷与哀伤。
齐六立在帘前，手指僵住，胸中像被万钧巨石压下。那一声厉嘶冲出口后，他再也发不出半个字。