黄陂县的初冬，冷得有些邪乎。
昨儿傍晚刚飘了一阵清雪，今天一早，地上的泥水就全冻成了硬邦邦的冰碴子。踩上去咯吱咯吱直响。
城防司令部的大堂里，门窗关得严严实实。屋子当间生了个大号的炭火盆，上好的无烟红罗炭烧得正旺，把整个屋子烤得暖烘烘的。火盆上架着个铁网子，上面烤着几个皮皮实实的红薯，正滋滋往外冒着焦甜的香气。
刘大麻子大马金刀地坐在炭盆边上，手里拿着根火钳子，有一下没一下地扒拉着红薯。
“老李，你别光顾着推你那副破眼镜了。长官部这份电报，你用大白话给老子翻译翻译。这上头文绉绉、绕来绕去的，看得老子脑仁生疼。”
刘大麻子把火钳子往地上一扔，转头看向坐在桌案后的参谋长李文渊。
李文渊手里捏着那份昨晚刚译出来的绝密加急电报，脸上带着几分兴奋，也带着几分凝重。他站起身，走到炭盆边上烤了烤冻僵的手。
“师座，这电报上的意思，说白了就三条。”
李文渊竖起三根手指，条理清晰地说道。
“第一条，日子定了。大别山战役，预计在十二月初全线开打。现在已经是十月下旬，满打满算，留给咱们练兵和准备的时间，也就剩下一个多月了。”
“一个月……”刘大麻子摸了摸下巴上的硬胡茬，“够用了。老张和老马那帮杀才，天天把新兵往死里操练，这几天我看着，已经有点百战老兵的模样了。那第二条呢？”
“第二条，是咱们的身份和友军。”
李文渊压低了声音，看了看一直站在窗户边上抽烟斗的沈烈。
“长官部明确指示，咱们第一三七师独立支队，在这次战役里，作为‘国军侧翼力量’。负责在咱们这边的山头打配合。而跟咱们打配合的主力，不是中央军，也不是别的杂牌……”
李文渊顿了顿，一字一顿地说：“是新四军，豫鄂挺进队的主力！”
听到这话，刘大麻子先是一愣，随后竟然咧开大嘴，乐出了声。
“哈哈哈！中将巡视员这老小子，还真是个实在人！”
刘大麻子一拍大腿，高兴地嚷嚷起来。
“老子本来还担心，长官部要是派个中央军的嫡系师来跟咱们配合，到时候打起仗来，咱们肯定得被人家当炮灰使唤。打赢了人家抢功，打输了咱们背锅。现在好了！”
刘大麻子指着外头，大声说道：“让咱们跟新四军打配合！人家新四军在落鹰涧，那是实打实拿命帮咱们扎过口袋的！跟他们做买卖，老子心里踏实，不用防着背后有人打黑枪！”
沈烈转过身，深邃的目光透过青灰色的烟雾，落在沙盘上。
“师座，这不仅仅是图个踏实。”
沈烈拿着老铜烟斗，走到沙盘前，用烟斗的铜嘴指了指大别山南麓的广阔区域。
“战区长官部这一招，高明得很。中央军的嫡系部队对新四军防备心重，真要把他们放一起，不仅打不好配合，搞不好还会起摩擦。而咱们独立支队，刚跟新四军打了一场漂亮的联合伏击战，双方知根知底，有信任基础。”
沈烈抽了一口烟，语气平静透彻。
“长官部这是把大别山南麓这一整块最硬的骨头，全扔给咱们和新四军去啃了。啃下来，那是国共合作的模范战例；啃不下来，损失的也是咱们杂牌和游击队，中央军的主力毫发无损。”
刘大麻子听完，吧嗒了一下嘴，脸上的笑容收敛了不少。
“娘的，说到底，咱们还是被人家当成了探路的石子。不过无所谓了，只要能让老子痛痛快快打鬼子，当石子老子也认了！老李，那第三条呢？咱们具体的任务是啥？”
李文渊赶紧走到沙盘前，拿起一面红色的小旗子，在黄陂县西北方向，重重地插了下去。
“第三条，是咱们具体的攻击目标。”
李文渊指着那面小旗子，神色变得异常严峻。
“战区命令，大别山战役一开打，新四军的主力负责穿插敌后。而咱们独立支队，必须在三天之内，肃清黄陂县外围的所有日伪据点，并且……”
李文渊的手指在沙盘上划出一条线，直指大山深处的一处险要地势。
“拿下大别山南麓的门户据点——龙脉岭！”
“龙脉岭？”
听到这个名字，沈烈的眉头猛地挑了一下，眼底闪过一道锐利的寒光。
他走到沙盘前，仔细端详着那片地形。
龙脉岭，距离黄陂县城大约一百里地，正好位于西北方向的大别山入口处。这地方山势陡峭，两边是深不见底的山涧，中间只有一道狭窄的山梁可以通行，就像是一条卧在地上的长龙，死死地卡住了进山的咽喉。
“一百里地……”
沈烈喃喃自语，他拿起尺子，在沙盘上量了一下。
从黄陂县到龙脉岭是一百里。而从龙脉岭再往西北方向深入大山一百里，正是之前钟元良情报里提到的那个死地——幽灵谷！
“好算计。真是一步好棋啊。”
沈烈冷笑了一声，将尺子扔在桌子上。
刘大麻子被他笑得有些发毛，赶紧问：“老弟，你笑啥？这龙脉岭很难打吗？”
“难打。而且，这是一道催命符。”
沈烈转过头，看着刘大麻子和李文渊。
“师座，老李。你们看这地形。幽灵谷在最深处，那是周玉山和松井旅团长给咱们挖的绝户坟，里头藏着五千鬼子主力。而这龙脉岭，就是通往幽灵谷的大门！”
沈烈的眼神犹如利刃一般锋利。
“长官部让咱们打龙脉岭，等于是逼着咱们去敲周玉山的大门！只要咱们拿下了龙脉岭，前面就是一条直通幽灵谷的死路。到时候，大军一旦过了这道坎，再想回头，可就难了！”
刘大麻子倒吸了一口凉气，直拍脑门。
“娘的！我就说天下没有掉馅饼的好事！给了大校的牌子，给了三千五百人的编制，这是变着法地把咱们往火坑里推啊！”
“推不推的，这仗都得打。”
沈烈把烟斗里的灰磕在炭盆里，站直了身子，身上那股子指挥官的威严瞬间散发出来。
“长官部的军令如山，龙脉岭是咱们进大别山的第一战，这一仗不打出威风来，咱们这三千五百人的独立支队，就立不住脚！”
“去！把小杨、张铁石他们几个，全给老子叫来！”
不到半炷香的功夫。
门帘挑开，一股冷风夹着雪花卷进屋里。
小杨、张铁石、马有田、王赵陈三个步兵营长，还有炮兵营的苏营长、工兵营的何营长。独立支队最核心的十一个嫡系军官，带着满身的寒气，大步流星地走进了大堂。
他们现在一个个都是中校、少校的军衔，穿着崭新的呢子军服，腰板挺得笔直，比起几个月前那种土匪窝里出来的模样，简直是脱胎换骨。
“司令！师座！”
十一个人排成两排，齐刷刷地敬了个军礼，动作整齐划一，皮靴踩在青砖地上发出震耳的声响。
“都免了，过来烤烤火。”
沈烈挥了挥手，示意他们围到沙盘边上。
“弟兄们，大校的牌子咱们扛了一个月了。新兵也操练得差不多了。长官部的买命钱，现在该让咱们还了。”
沈烈没有绕弯子，直接开门见山。
他拿起指挥棒，点在龙脉岭的位置上。
“十二月初，大别山战役全线开打。咱们的活儿，是肃清外围，拿下龙脉岭！距离咱们黄陂县一百里地。”
张铁石一听，满不在乎地摸了摸大光头，咧着嘴笑道：“司令，一百里地算个啥？咱们弟兄现在一天能拉练八十里！急行军一天一夜就到了。一个小小的据点，俺带一营上去，一个冲锋就给它端了！”
“老张，你那脑子里装的全是肌肉是不是？”
副支队长小杨瞪了他一眼，现在小杨已经是中校了，沉稳了许多。
小杨盯着沙盘上的等高线，眉头紧锁。
“司令，这龙脉岭的地势太险了。两边都是断崖，中间只有一条道。这要是鬼子在上面修上几个永备地堡，架上十几挺重机枪，咱们这三千多人就是在底下当活靶子啊。硬冲，伤亡太大。”
“杨副司令说得对。”
马有田也凑了过来，干瘦的脸上满是严肃。
“而且，你们别忘了。龙脉岭是进大山的门户。咱们一旦在那儿打响了，鬼子的大部队随时能从山里头增援出来。咱们腹背受敌，这买卖不划算。”
沈烈听着几个营长的讨论，满意地点了点头。这帮老兄弟，现在终于学会看地图、动脑子打仗了。
“龙脉岭，确实是个硬骨头。”
沈烈放下指挥棒，看着众人。
“但这也是块试金石。长官部盯着咱们，新四军的兄弟也在看着咱们。这一仗，不仅要打赢，还要打得漂亮，打出咱们独立支队的威风来！”
沈烈转头看向炮兵营的苏营长。
“老苏，你那十二门迫击炮，还有新缴获的山炮，能弄上去吗？”
苏营长是个戴着厚底眼镜的斯文汉子，但一提到大炮，眼睛就放光。
“司令放心！这一个月，工兵营的何营长帮俺们打造了专门的山地驮运架。骡马驮不上去的地方，俺们炮兵营的弟兄就是用肩膀扛，也保证把大炮架到距离龙脉岭八百米的阵地上！”
“好！”
沈烈一拍桌子，目光犹如利剑。
“张铁石的一营，依然是尖刀！到了龙脉岭底下，不要急着冲锋。给老子挖散兵坑，步步为营地往前拱！”
“马有田的二营，负责两翼掩护，用重机枪压制敌人的火力点！”
“老苏的炮兵营，只要阵地一建好，把你们带的炮弹，用最快的速度全给老子砸到龙脉岭的山头上！把鬼子的地堡给我掀翻！”
沈烈一番干净利落的部署，听得十几个军官热血沸腾，恨不得现在就拔枪冲上阵地。
“司令，那咱们什么时候开拔？”张铁石急吼吼地问。
“不急。还有一个月的时间。”
沈烈深吸了一口气，眼神变得深邃起来。
“这一个月，把部队拉到城外的野林子里，全天候进行山地攻坚演练。另外，多派侦察兵，把龙脉岭到黄陂县这一百里地，每一条水沟、每一棵大树，都给老子摸得清清楚楚！”
“是！”众人齐声应答。
就在这时，大堂外头突然传来一阵脚步声。
地下党联络员陈先生，穿着一件打满补丁的厚棉袄，推开门帘走了进来。他的头上还带着未化的雪花，脸色看起来有些古怪。
“陈先生，快来烤烤火。外头风大。”沈烈赶紧招呼。
陈先生走到炭盆边，却没有伸手烤火，而是神色凝重地看着沈烈和刘大麻子。
“沈司令，刘师长。刚才咱们游击队的交通员，送来了一份关于龙脉岭的急报。”
“哦？鬼子往龙脉岭增兵了？”李文渊赶紧拿过笔，准备记录。
陈先生摇了摇头，脸上的表情十分复杂。
“不是增兵。情况比增兵还要诡异。”
陈先生咽了口干沫，沉声说道。
“咱们的侦察员冒险摸到了龙脉岭底下。发现这几天，日军第十六旅团的常规步兵，竟然全部从龙脉岭撤防了！”
“撤防了？”屋子里的人全都愣住了。
大别山战役马上就要开打，作为进山门户的龙脉岭，鬼子怎么可能在这个节骨眼上撤防？
“难道龙脉岭现在是一座空山？”张铁石瞪大了牛眼。
“不是空山。”
陈先生深吸了一口气，抛出了一个让所有人都头皮发麻的消息。
“鬼子撤走之后，接管龙脉岭防务的，是一支穿着杂牌军装、操着汉口口音的队伍。人数不多，大概只有五百人。”
陈先生死死地盯着沈烈，一字一顿地说道。
“带队的指挥官，是周玉山。”
这句话一出，整个大堂里瞬间死一般寂静，只能听见炭盆里红罗炭燃烧发出的“劈啪”声。
沈烈的眼底，猛地爆射出一团浓烈的杀机。
周玉山！
那个在汉口呼风唤雨的特务头子，那个策划了幽灵谷五千人绝户大阵的幕后黑手！他居然没有躲在最深处的幽灵谷里看戏，而是亲自带着他那五百名最精锐的土匪特设大队，顶到了第一线，接管了龙脉岭！
“这老王八蛋，胆子也太大了吧！”
刘大麻子一巴掌拍在桌子上，震得红薯都滚到了地上。
“他那五百个土匪，就算再精锐，能挡得住咱们三千五百人的独立支队？他这是活腻歪了，跑出来送死吗？”
李文渊推了推眼镜，冷汗顺着额头就下来了。
“师座，他不是来送死的。他是来当诱饵的。”
李文渊看向沈烈，声音都在发抖。
“老沈，这局太毒了。周玉山知道你恨他入骨。他亲自坐在龙脉岭，就是明摆着告诉你，你的仇人就在这儿。他这是在拿自己的命，拿他最后的老本做诱饵，逼着你不管不顾地往上冲！”
“只要咱们在龙脉岭被他这五百人死死拖住，打红了眼。到时候，他再往后一撤，咱们肯定会顺势追击。”
李文渊的手指在沙盘上划出一道绝望的轨迹。
“一追，就直接追进了幽灵谷那个五千人的大口袋里！”
屋子里再次安静了下来。
所有人都明白了周玉山的险恶用心。
这是一个彻头彻尾的阳谋。他就是要把一块带血的肥肉挂在独立支队的嘴边，就看沈烈敢不敢咬。
“司令，这可是个带毒的鱼钩啊。咱们要是咬了，后面可就是万丈深渊。”小杨担忧地看着沈烈。
沈烈没有说话。
他默默地从兜里掏出火柴，划着，将已经熄灭的烟斗重新点燃。
火光映照着他那张轮廓分明的脸庞，眼底深处，那股子从尸山血海里淬炼出来的狂傲和冷静，不仅没有被吓退，反而燃烧得更加猛烈。
“带毒的鱼钩？”
沈烈吐出一口青烟，嘴角勾起一抹冰冷彻骨的笑容。
“那也得看这鱼钩，能不能钩得住我沈烈的这条命。”
沈烈走到沙盘前，一把拔出插在龙脉岭上的那面红色小旗，在手里捏得粉碎。
“他周玉山既然敢把脑袋伸出乌龟壳，亲自坐在龙脉岭等我。”
沈烈的目光扫过在场的十一个嫡系营长，声音低沉而充满力量，仿佛已经敲响了战斗的战鼓。
“那咱们就成全他！”
“传令全军！这一个月，给老子往死里练！十二月初，大军开拔！”
“第一战，剑指龙脉岭！”
“我倒要看看，他周玉山那五百条土匪的命，够不够咱们这三千五百把刺刀，剁的！”