大别山深处，葫芦口。
浓雾像是一堵白花花的墙，把前面的山道堵得严严实实。地上，白花花的大米被人故意撕开了麻袋，顺着崎岖的山路撒了一地，一直延伸到浓雾深处那个叫幽灵谷的死地。
张铁石拎着大砍刀，瞪着牛眼看着这诡异的场面，后脊背直冒凉气。
“司令，这……这咋整？这不明摆着是给咱们下的套吗？”张铁石咽了口唾沫，转头看向骑在马上的沈烈。
沈烈翻身下马，走到那条用粮食铺成的山道前。他蹲下身，伸出粗糙的大手，抓起一把混着泥土的大米，在手指间慢慢地揉搓了两下。
“好大的手笔。”
沈烈冷笑了一声，站起身，将手里的米粒随手拍落。
“拿三十万斤军粮当诱饵，连路都给咱们铺好了。周玉山这是算准了我沈烈刚拿了大校的牌子，心高气傲，非得一头扎进去跟他拼命不可。”
“那咱们打不打？”三营长小杨紧紧攥着手里的驳壳枪，咬着牙问。
“打个屁！”
沈烈猛地转过身，一双锐利的眼睛扫过身后那些虽然群情激愤、但步伐还有些凌乱的新兵。
“咱们这三千五百人，昨天才刚刚凑齐建制！老兵新兵还没磨合，各营连的指挥还不顺畅。这个时候一头撞进日军一个整编旅团提前设好的口袋阵里，那叫送死，不叫打仗！”
沈烈大手一挥，声音在山谷间果断地回荡。
“张铁石，让弟兄们把这葫芦口外围洒出来的粮食，能装多少装多少！装完了，全军后队变前队，立刻撤回黄陂县大营！”
“撤回大营？”李文渊愣了一下，“老沈，那长官部的死命令……”
“将在外，君命有所不受。真打起来，死的是咱们的弟兄。”沈烈的眼神犹如寒冰般冷静，“周玉山想让咱们在幽灵谷里挨冻挨饿，那咱们就回大营里吃饱穿暖。他布置了那么大的阵仗，我不信他能在大山里头一直憋着。”
“撤！给老子争取三个月的练兵时间！”
……
大军悄无声息地退了回来。
回到黄陂县城防司令部的时候，天已经大亮了。
沈烈坐在司令部的正堂里，脑海中却不由自主地浮现出昨天白天，大校任命仪式结束后的那个场景。
昨天，大操场上的誓师大会刚散，战区的中将巡视员并没有立刻上车离开。
中将巡视员披着呢子大衣，走下高台，目光在人群中扫视了一圈，最后落在了穿着白大褂、站在不远处的宋晚晴身上。
中将巡视员转过头，看着沈烈，那张冷峻的脸上罕见地露出了一抹温和的笑意。
“沈大校。”
中将巡视员拍了拍沈烈的肩膀，声音不大，却足够让周围的军官们都听得清清楚楚。
“你是个打仗的英雄，但这英雄背后，也少不了体己人的支持。您身边的宋护士也在，她这段时间救了咱们战区不少受伤的弟兄，是个了不起的奇女子。”
中将巡视员笑了笑，郑重地说道：“请她今晚，一起吃饭。”
就这一句话。
没有那些风花雪月的调侃，只有上位者最正式的认可。这是宋晚晴第一次，作为“沈烈的人”，被战区最高级别的长官当众、公开地提起。
昨晚的那顿饭，吃得平淡却温馨。
宋晚晴没有换什么华丽的衣裳，依然是那身洗得发白的素色旗袍，外面套着一件干净的白大褂。她静静地坐在沈烈身边，帮他倒茶，帮刘大麻子和中将巡视员添水。
席间，她没说几句话，但那一低头的温柔，和那条亲手织成的灰布围巾，却让沈烈那颗在尸山血海里泡硬了的心，感到了久违的踏实。
“司令？沈司令？”
李文渊的呼唤声，把沈烈从昨晚的温情回忆中拉了回来。
沈烈回过神，收起眼底的那一抹柔情，重新换上了属于指挥官的冷厉。
他站起身，大步走到桌案前。
今天，他穿得整整齐齐。那套崭新的大校军服笔挺服帖，领口上，那标志着国民革命军大校军衔的“四道杠加一道粗杠”的领章，闪烁着刺目的金光。
“老李，人都到齐了吗？”沈烈沉声问。
“到齐了！各营连的主官，都在外头候着呢。”李文渊赶紧回答。
“让他们进来。”
门帘掀开。
张铁石、小杨、马有田，还有王、赵、陈等几个步兵营长，以及炮兵营的苏营长、工兵营的何营长，鱼贯而入。
一共十一个人。
他们在沈烈面前排成两列，一个个站得笔直，连大气都不敢喘。他们知道，今天，是独立支队真正敲定骨架、论功行赏的大日子。
沈烈锐利的目光，在这十一个人脸上一一扫过。
这些人，都是从第一卷那个暗无天日的禁闭室，从那场九死一生的十里地形圈突围战里，跟着他一路杀出来的生死弟兄。
“弟兄们。”
沈烈开了口，声音浑厚，透着一股子让人热血沸腾的力量。
“大校的牌子，我扛了。三千五百人的盘子，咱们也端起来了。但蛇无头不行，这三千五百人的队伍，得有真正的铁骨头来撑着！”
沈烈拿起桌子上那份早就拟好的任职文书，大声宣读。
“小杨！”
“到！”小杨上前一步，眼眶已经红了。
“从今天起，你不再是三营长。我任命你为，第一三七师独立支队副司令！军衔，由少校晋升中校！”
小杨浑身一震，眼泪唰地一下就下来了。从一个连枪都端不稳的新兵排长，到如今手握重兵的中校副司令，这条路，他跟着沈烈，走得太不容易了。
“谢司令栽培！小杨这条命，生是支队的人，死是支队的鬼！”小杨敬了个礼，声音哽咽。
“张铁石！”沈烈继续点将。
“在！”张铁石扯着破锣嗓子吼道。
“你继续带一营！但你的一营，从今天起扩编为八百人的主力尖刀营！你的军衔，由少校晋升中校！”
“得嘞！司令指哪，俺老张就砍哪！”张铁石乐得大光头都红了。
“马有田！”
“到！”
“你从连长提拔为二营长！军衔，晋升少校！负责全支队的机枪火力和阵地阻击！”
“是！”马有田干瘦的胸膛挺得老高。
接着，沈烈看向了王、赵、陈三位营长。这三个人，都是黄埔出身，是队伍里的中坚力量。
“王营长、赵营长、陈营长！”
“到！”三人齐声应答。
“你们三位，军衔依然是少校。但是！”沈烈加重了语气，“你们手底下的步兵营，全部按照八百人的满编配置！陈营长，你手里那个连，直接扩充为支队直属的重装侦察营！你们身上的担子，比以前重了一倍不止！”
三人一听，虽然军衔没升，但这实打实的兵权，可是成倍地往上翻啊！
“定不辱命！”三人齐刷刷地敬礼。
沈烈的目光又落在了炮兵和工兵的主官身上。
“苏营长！”
“到！”
“你的炮兵营，现在有十二门迫击炮，还有新四军兄弟送来的几门山炮。你是咱们支队的重火力宝贝。军衔，晋升中校！”
“何营长！”
“到！”
“工兵营交给你！遇山开路，遇水搭桥！军衔，晋升少校！”
最后，沈烈又从师部调来的老兵和地下党游击队的骨干里，亲自点拔了五个作风最硬朗、枪法最准的连级指挥官，全部提拔为嫡系连长，直接对司令部负责。
小杨、张铁石、马有田、王、赵、陈、苏、何，加上五个新的连长。
整整十一个核心主官。
这十一个人，构成了沈烈这支三千五百人独立支队最坚硬的脊梁骨。从这一刻起，沈烈在这个乱世里，终于有了一套完完整整、如臂使指的嫡系班底！
第五卷的中段升级，在这个秋风萧瑟的上午，彻底宣告完成。
“弟兄们！”
沈烈放下文书，目光如炬地看着这十一个嫡系将领。
“官，给你们升了；权，给你们放了。接下来，就看你们的了！”
“我给你们三周的时间！这三周，咱们就待在黄陂县大营里！哪怕是天塌下来，也不许出营门一步！”
沈烈指着外头热火朝天的大操场，下了死命令。
“我要你们在这三周里，把这三千五百人，老兵新兵，游击队保安团，全给老子揉碎了、打烂了，重新捏成一个铁拳头！”
“三周之后，我要看到一支能在大别山里，跟鬼子的野战旅团硬碰硬的老虎军！”
“能不能做到？！”
“能！能！能！”
十一个军官齐声咆哮，声音震得房顶的灰尘簌簌直落。
……
接下来的日子，黄陂县城外的大营，简直成了一座修罗炼狱。
新兵们每天天不亮就被赶起来跑圈，老兵们在泥水里手把手地教他们怎么拼刺刀、怎么挖散兵坑。地下党送来的游击队员，更是成了最严厉的督导队，谁要是敢在训练里偷懒，轻则二十军棍，重则直接关禁闭。
那五百个原本吊儿郎当的保安团兵痞，在张铁石的皮鞭和小杨的冷眼下，硬生生被扒掉了一层皮，身上的兵痞气被彻底洗刷干净，换上了一副属于独立支队军人的铁血面孔。
第一周，队伍还有些混乱，为了抢伙食甚至发生过斗殴。
第二周，斗殴没了，所有人在号音响起时，能做到五分钟内全副武装集结完毕。
到了第三周。
当三千五百人再次站在大操场上时。
那股子令人窒息的肃杀之气，已经浑然天成。没有了喧哗，没有了散漫，只有一个个眼神冰冷、手里紧紧攥着钢枪的铁血战士。
这支三千五百人的独立支队，终于在这个初冬来临之前，彻底成型了！
也就是在独立支队完整成型的这一天傍晚。
天空中飘起了今年冬天的第一场小雪。
雪花落在沈烈大校军服的领章上，很快就融化了。
沈烈和刘大麻子正站在屋檐下，看着操场上那些在雪中依然纹丝不动的士兵。
“老弟，成了。”
刘大麻子咧开大嘴，笑得无比欣慰，“这队伍，这精气神。老子现在敢说，就算是中央军的嫡系王牌，拉出来也不过如此了！”
沈烈没有说话，只是默默地掏出烟斗。
就在这时，李文渊手里拿着一份刚刚译出的加急电报，神色匆匆地穿过风雪，跑到了屋檐下。
“师座！老沈！”
李文渊脸上的表情，说不出是激动还是紧张。
他把手里的电报纸递给沈烈，咽了口干沫，声音在风雪中显得格外清晰。
“战区长官部的绝密统一部署令！”
李文渊深吸了一口气，一字一顿地说道。
“日期定了。”
沈烈接过电报，低头看去。
电报上只有短短的一行字，却决定了鄂东大地上几十万人的生死命运。
沈烈抬起头，目光穿透了漫天的风雪，看向了西北方向那片已经被白雪覆盖的大别山脉。
“大别山战役……”
沈烈吐出一口带着白气的烟雾，眼神变得无比凌厉，像是一把即将出鞘的饮血狂刀。
“预计，十二月初，全线打响！”