两日后，选秀大典。
瑶华宫，锦帐高悬，香烟袅袅。
数十名秀女按品级列队而立，锦衣华服，珠翠环绕，个个眉目如画，每个人脸上都满是期待。
只有韩玉笙站在最末尾，面色苍白。
她是唯一一个位分已定的秀女，两日前便入了宫，今日不过是来走个过场，
又由于位分太低，被其他秀女有意无意地挤在了最角落。
前面的秀女们叽叽喳喳，时不时回头看她一眼。
那目光里有好奇、有怜悯，更多的是幸灾乐祸——
堂堂御史嫡女，京城第一才女，竟只落得个“常在”的位分！
啧啧，真是让人笑掉大牙。
韩玉笙面不改色。
只是袖子里的手，死死攥成了拳头。
她抬眸，目光越过乌压压的人头，落在殿中高座上的那个人身上。
沈令仪。
她头戴凤冠，身着华服，雍容端庄。手持名册，逐一点名。
每念到一个名字，沈令仪便抬眸细细打量，点评几句，或留或去，语气温和，却不容置疑。
明明她入宫也不过三年，明明她也是从嫔位做起……
凭什么，如今却能坐在那个位置上，主持选秀大典？
凭什么！
正在这时，沈令仪念到了方若晴的名字。
一个容貌清秀的少女从队列中出列，怯生生地行了个礼，又满眼期待地抬头看她。
“方家妹妹生得好相貌。太后特意交代了，一定要把你留下来。”
沈令仪笑了笑，微微侧首，示意身旁的宫女。
“正好本宫这里新得了两匹蜀锦，妹妹拿去裁几身衣裳。
住处……便安排在承乾宫东配殿，离瑶华宫近，彼此也有个照应。妹妹可愿意？”
“嫔妾愿意！”方若晴眼睛一亮，连忙跪下谢恩。
韩玉笙远远看着，指甲一寸寸掐进掌心的肉里。
承乾宫。
不仅离着瑶华宫近，离皇帝寝宫也近得很。
而她韩玉笙呢？住在永宁宫偏殿，在后宫最西边的角落！
凭什么方若晴那个花瓶能住承乾宫，凭什么！
正呕着气，耳边忽然响起一道怯怯的声音。
“姐姐，你也别太难过了。”
韩玉笙猛地转头。
一个衣着寒酸的少女不知何时站到了她身旁，正讨好地冲她笑。
“方姐姐出身好，得贵妃娘娘青眼也是应当的。”少女声音软绵绵的，带着几分发自内心的庆幸。
“至于咱们，能被选上……就已经是天大的恩典了。都是贵妃娘娘仁慈，姐姐说是不是？”
韩玉笙的嘴角狠狠抽搐了一下。
她想起来了，这人叫柳采苓，方才被沈令仪选中留了牌子，也封了个常在。
可她不过是个九品县丞的女儿！
韩玉笙不由冷笑出声：“笑话！你算什么东西？也敢叫我姐姐？
我堂堂左都御史家的嫡长女，也是你能攀扯的？”
柳采苓万万没想到她的出身这么高，脸色瞬间煞白。
过了好一会儿，她才回过神来，慌忙道歉：
“姐姐……韩大小姐！
是我失言了……我、我昨日才赶到京城，实在不知道您的身份……”
她垂着头，睫毛轻轻颤了颤。
片刻后，又小心翼翼地抬起眼来。
声音很轻，像是在替韩玉笙着想。
“我听说，贵妃娘娘最是公道，韩大小姐出身这么好，又生得这样好看，贵妃娘娘一定会给您争取个好位分的！”
这话一出，周围的空气都凝了一瞬。
“你！”韩玉笙的脸色瞬间铁青。
这乡野丫头，还不知道她的位份早就定了！
看似无心之语，却比刀子还狠！
她正要发作，殿外忽然传来一声高喝：
“皇上驾到！”
满殿秀女齐刷刷跪地行礼。
韩玉笙也只得咽下这口恶气，撩裙跪下。
但她跪的姿势，是有讲究的。
落地的动作放慢了半拍，袖口自然滑落，露出一截雪白如玉的皓腕。
她自信自己的容貌不输任何人。只要皇上多看她一眼……
然而李景琰看都没看她，一进门，便径直走向沈令仪。
“爱妃辛苦了。”他握住沈令仪的手，语气温柔。
沈令仪盈盈起身，唇角含笑：“分内之事，哪里谈得上辛苦。不过皇上来的也太晚了些，叫各位妹妹好等。”
语气从容，又带着恰到好处的亲密。
仿佛帝妃之间本就该是这样，不必恭恭敬敬，只需自自然然。
“等朕做什么，不是说了，选秀之事，都由你做主吗？”李景琰哈哈一笑。
“这话陛下敢说，臣妾可不敢听呢。”沈令仪含嗔带怨地看他一眼，随即挥了挥手，示意方若晴上前。
“说起来，这位是户部方尚书家的姑娘。臣妾瞧着品性淳厚，想给她个贵人的位分，皇上以为如何？”
李景琰随意看了一眼，笑道：“自然可以，爱妃说她好，那便是好。”
轻飘飘一句话，方若晴的位分便定了。
贵人……比常在足足高出好几级！
韩玉笙跪在角落里，几乎要把牙咬碎。
她拼命克制着，不让自己失态。
然而李景琰已经挥了挥手：“好了，朕有要事和贵妃商量，你们先行退下用膳，下午再继续便是。”
“是。”众秀女鱼贯退下。
韩玉笙随着人群往外走，狠狠攥紧了拳头。
沈令仪，你等着。
我一定会爬上去。一定会让你知道，什么叫后来居上！
……
很快，大殿内就安静下来。
沈令仪撑着下巴浅笑：“陛下有什么事，可以说了吧？”
李景琰也笑了：“倒也不是什么大事，只是今朝科举在即，明日便是殿试。
朕听说，沈家资助了一个学子，叫孟青澜。
贵妃可知道此人？不知他才学如何呢？”
“孟青澜？”沈令仪略加思索，随即摇头。
“臣妾倒不曾听说。皇上也知道，臣妾进了宫，外头的事便不大清楚了。”
她顿了顿，笑意恬淡：“再者说，前朝的事，自有前朝的臣子去管，臣妾一介后宫妇人，哪里懂这些。”
李景琰深深看了她一眼。
沈令仪不闪不避，目光坦坦荡荡。
片刻后，皇帝的嘴角微微扬起，点了点头。
“爱妃说得是，是朕想岔了。”
他起身，整了整衣袖：“朕忽然想起来，还有政务没有处理，先走一步。
爱妃今日辛苦了，早些歇息。
王全，传旨，赐贵妃南海珊瑚树一株，东珠十颗。”
“臣妾谢皇上隆恩。”沈令仪起身行礼，姿态恭顺，分毫不差。
然而李景琰前脚刚走，她脸上的笑意便瞬间淡了。
她当然知道孟青澜是谁。
但母亲说过，前朝的厮杀，自有沈家的男人们去拼。
她要做的，只是护好后宫这一方天地，顾好自己和孩子。
算算时辰，两个孩子该午睡了。
沈令仪起身，走向内殿。
奶娘正抱着龙凤胎哄着。
小公主手里抓着个拨浪鼓，舞得虎虎生风。
沈令仪伸手，想去抱她，小丫头却“嗖”地翻了个身，直接从她怀里溜到地上，在毛毯上飞快地爬起来，灵活得像只小猴子。
沈令仪愣了一下：“这丫头……也不知随了谁。”
奶娘赔着笑：“公主殿下活泼可爱，将来一定是个有福气的。”
“但愿如此吧。”沈令仪无奈地摇了摇头，转而抱过小皇子。
这孩子和妹妹截然不同。安安静静窝在她怀里，一双乌黑的大眼睛一眨不眨地看着母亲。
沈令仪的心软了软。
“小宝，娘亲给你读书听，好不好？”
她随手取过一本《大学》，翻开念道：“大学之道，在明明德，在新民……”
也许是因为还记挂着皇帝方才的试探，沈令仪有些走神，竟然念错了一个字。
怀中的小皇子忽然眨了眨眼，奶声奶气地开口：“娘，是在……在亲民。”
沈令仪浑身一震，险些没抱住孩子。
这本书，她只在儿子面前读过一次。
而且这孩子可还没满周岁啊！
“小宝，你刚才说的什么？能不能再跟娘说一遍？”