晨光如刃，秦岭连绵。
东方的天际方才从墨黑褪成了靛青色，便又晕开了一片金红。
宁羌州，城外十里处，山间晨雾未散。
官道两旁的松林里，赵小川趴在山坡背阴处的草丛里，脸颊贴着冰冷的泥土。
他右手攥着一杆长枪——白蜡杆还带着树木的清香，枪头三天前才从油布中解开，寒光凛冽得能照见人影。
发枪的老兵咧嘴说，这是南京匠作营的新制式，比清军的枪长半尺，战场上就靠这半尺要人命。
可赵小川还是紧张。
他是成都府金堂县人，祖上三代佃户，租着张举人家二十亩水田。
崇祯十七年，张献忠入川时，他才刚满十三，慌乱之间，只知道跟着爹娘往邛崃山里逃命。
逃难路上，赵小川曾亲眼看见那些流寇把整个村子的人赶到村中的打谷场，男人们被按在地上，一刀一个。
女人们的哭喊声撕心裂肺，被拖上马背带走。
后来朝廷打回来，张献忠败了，成都光复。
城门口贴出征兵告示：“关宁军招募骑兵，月饷二两，包吃住。”
二两银子，够他们一家五口吃上三个月的饱饭。
赵小川在告示前站了一炷香时间，脑子里全是打谷场上那些倒下的身影。
回家和卧病在床的爹说了，爹沉默了半晌，只说了五个字：“去吧，活下来。”
考核严得吓人。
要能在疾驰的马上开弓，要能舞动七斤重的腰刀，还要认得至少五十个字——最后这条差点刷掉他。
还是同村刘秀才的儿子连夜教他，三天硬生生记下百来个字，考核时结结巴巴念完，考官看着他满是老茧的手，终于点了点头。
接着是一个月地狱般的训练。
天不亮就起来跑十里地，然后是骑马、劈砍、阵列。
教官是关宁军的老兵油子，下手狠辣，动作稍慢就是一鞭子。
赵小川背上现在还有两道疤，一道是练劈砍时没到位，一道是阵列里走错步子。
五日前，大营战鼓擂响。
吴将军令旗一挥，一万多大军便动身出川，转战入陕。
山路难行，栈道年久失修，木梁腐朽，有几次马失前蹄，连人带马摔下百丈悬崖，惨叫声在峡谷里回荡久久不散。
赵小川都挺过来了。
而此刻，趴在冰冷潮湿的山坡上，看着十里外那座灰蒙蒙的宁羌州城，他浑身止不住地轻颤。
不是冷的，是怕。
“怂了？”
旁边传来压低的声音，带着辽东口音特有的粗粝。
赵小川扭头，看见李老蔫那张黑如锅底的脸。
李老蔫是正牌关宁军老兵，天启年间就在辽东吃兵粮。
“没……”
赵小川嘴硬，声音却有些发虚。
“没个屁。”
李老蔫嗤笑一声，露出一口黄牙，“老子第一回上阵，裤裆湿得能拧出水来。正常。”
他从怀里掏出个油纸包，小心翼翼掰了半块饼子递过来：“吃，垫肚子。一会儿打起来，屎尿都得憋着，哪有功夫吃饭？”
赵小川接过饼子。
饼是杂粮混着麸皮做的，硬邦邦像石头，他用力咬下一口，碎屑簌簌掉在草丛里。
他慌忙捡起来塞进嘴里——粮食金贵，浪费不得。
“李叔，”
他凑近些，声音压得更低，“咱们……真能打下来？”
李老蔫眯起眼睛望向远处的宁羌州。
宁羌城池并不大，城墙约莫两丈来高，青砖斑驳，不少地方爬满枯藤杂草。
城头插着的清军蓝旗在晨风中懒洋洋飘着。
“瞧见没，”
李老蔫用下巴指了指，“那城墙，至少三十年没修过。砖缝里的草都这么高了。”
说着他比划了一下，“守军，撑死五百，还得分守四门。咱们四千人，八倍于敌。这要是打不下来……”
他顿了顿，冷笑：“吴将军能把咱们的脑袋拧下来当夜壶。”
“可是……”
赵小川咽了口唾沫，“不是说青龙峪还有三千鞑子骑兵吗？万一他们回援……”
“所以才分兵五千去堵口子。”
李老蔫拍拍他肩膀，力道很大，“小子，将军早算好了。咱们这四千新兵蛋子，就是拿来练手的。打赢了，往后就是正经关宁军，腰杆挺直。打输了……”
他没说下去，只是深深看了赵小川一眼。
赵小川懂了。打输了，这秦岭山就是他们的埋骨地。
晨雾终于散尽，阳光毫无遮挡地泼洒下来。
远处传来急促的马蹄声。
一骑快马从营地方向奔来，马上骑士背插三面蓝色令旗，这是最高级别的传令兵。
“将军有令——各营集结，准备攻城！”
号角随即响起。
呜——
低沉悠长的号角声撕裂晨空，在山谷间来回碰撞，惊起林间宿鸟，扑棱棱飞向天际。
赵小川爬起来，拍掉身上的土屑草根，握紧长枪。
周围的新兵也都陆续起身，一个个脸色发白，嘴唇紧抿，但眼睛里都烧着一团火。
这些新兵都是川娃子，家里不是佃户就是贫农。
各营开始整队。
四千新兵分成四个千人队，每队又分十个百人队。
赵小川在第三队第二哨，哨长姓王，是个三十出头的把总，辽东广宁人，平日里话不多，练兵时却狠得像阎王。
王把总骑着匹青鬃马在队列前来回走了两趟，目光如刀，扫过每一张年轻而紧绷的脸。
“废话不多说。一会儿攻城，听鼓声前进，听锣声撤退。畏缩不前者——”
顿了顿，王把总吐出那个字，“斩。”
队列里一片死寂。
“临阵脱逃者，斩。不听号令者，斩。”
三个“斩”字落入心头。
赵小川觉得一时间呼吸都有些困难。
“若是拿下宁羌州，”
王把总话锋一转，声音提高，“每人赏银五两，酒肉管够！战死者，抚恤二十两，尸骨送回家乡，牌位入忠烈祠！”
赏罚分明，恩威并施。
赵小川握枪的手紧了紧，指节发白。
五两银子，够家里盖两间瓦房，够给爹抓一年的药，够妹妹置办一份像样的嫁妆。
“最后一句，”
王把总勒住马，目光如炬，“咱们关宁军。自万历四十七年成军以来，关宁军，没打过败仗。今天——”
他拔刀出鞘，刀锋指向宁羌州，“也不能破例！听明白没有？”
“明白！”
四千人齐声怒吼。
王把总点头，刀锋前指：“出发！”
四个方阵如蓝色的潮水，向着三十里外的城池涌去。
……
……
宁羌州城头，守备刘成柱扶着冰凉的垛口，手指在轻微颤抖。
他是汉军正蓝旗的，祖上本是辽阳卫的军户。
天命六年，他爷爷带着全家投了清。
到刘成柱这辈，已在汉军旗里混了三十多年。
宁羌州这地方，偏僻穷困，油水少得可怜，但胜在安稳——前有汉中重镇，后有秦岭天险，太平了好些年。
他在这儿当了三年守备，除了偶尔剿剿土匪，没打过什么仗。
可今早天还没亮，斥候连滚带爬冲进城守府时，刘成柱就知道，好日子到头了。
“大人，看清楚了，至少三四千人！”