陈凡是在一片奇异的静中恢复意识的。
不是外界无声，而是体内那翻江倒海的混乱，终于平息了。
归墟本源如深潭，幽光沉静；手背印记里，暗金与幽蓝交织流转，多了一枚微缩的、残缺的符文轮廓——那是根源契约碎片的投影。
更深处，似乎还沉淀着什么，模模糊糊，像是被厚重尘埃覆盖的记忆轮廓，触摸不到，却能感觉到它的存在。
他睁开眼。
尼卡斯罗特正弯腰，将一杯温热的、散发淡淡规则修复气息的液体放在他手边。
察觉到陈凡醒来，他动作微微一顿，随即直起身，脸上那玩世不恭的笑意一如往常，仿佛刚才那场庄重到近乎狂热的宣誓从未发生。
“醒了？感觉如何？”
他语气轻快。
“你昏迷了七个标准时，期间体内的力量冲突了四次，有一次差点把这座安全屋的夹层空间震出裂缝。盘古阁下急得差点用战斧劈开我的脑袋——当然，他没劈着。”
盘古坐在不远处，闻言冷哼一声，扭过头去。
陈凡没有接话，只是静静看着尼卡斯罗特。
沉默持续了三秒。
“……‘主人’。”
陈凡开口，声音因刚苏醒而有些低哑，却带着一种不容回避的平静。
“你叫我主人。为什么？”
尼卡斯罗特脸上的笑容没有消失，但变得柔和了一些，不再像伪装，更像是一种卸下重负的释然。
“您听见了。”
他说。
“我昏迷，不是死了。”
陈凡坐起身，接过那杯液体，没喝，只是握着。
“碎片入体的时候，有一瞬间，我的意识被冲散，像沉进深海。但那句话……很清楚。”
尼卡斯罗特点点头，沉默片刻。
然后他缓缓在陈凡面前坐下，姿态依旧优雅，但脊背挺直，像准备述职的臣子。
“我认识您。”
他说。
“很久以前。久到概念海还未形成如今的六大侧系，久到原初还未沉寂，久到……这片天地，还只是一片混沌与秩序博弈的试验场。”
“那时您不叫陈凡。您有另一个名字，另一个身份。您是原初唯一的合作者，也是祂唯一信任的……对手。祂称您为彼岸者，意为来自根源彼岸、与祂共同探索终极法则的存在。祂负责否定与归寂，您负责定义与平衡。你们联手构筑了最初的契约框架，那是根源契约的雏形。”
“但实验失败了。原初在深入根源时触碰了不该触碰的东西，祂的否定失控，险些将整个概念海拖入永恒的归寂。是您，在最后一刻，以自身为锚，强行切断了祂与根源的连接，并用自己的平衡权柄封印了祂失控的核心。”
“代价是……您自身的存在崩解了。记忆、权柄、自我认知，一切都被打散，化作无数碎片，散入无尽维度的画框世界中，等待重新凝聚。您的灵魂本源被原初最后的一丝清醒意志送出，播撒成种子——也就是您。您以为自己是原初的种子，其实，您是彼岸的归来。”
尼卡斯罗特说到这里，停顿了一下，目光低垂。
“而我，是您曾经的……造物，仆从，学生，或者您愿意怎么称呼都行。您给我取了名字，教我在夹缝中生存、交易、收集信息的技巧，并命令我——在您归来之前，不得暴露，不得介入重大因果，不得让任何侧系察觉我的存在。”
“我遵守了。无尽纪元。我亲眼看着您的气息在无数画框世界中轮回、熄灭、再点亮，看着您一次次接近苏醒又一次次沉沦，看着六侧系崛起、纷争、固化，看着原初的遗迹被各方觊觎……我只能等。”
他抬起头，直视陈凡，眼中那压抑了无尽岁月的激动与忠诚，终于不再掩饰。
“现在，您回来了。虽然只是第一步，虽然您还不记得我，虽然您的力量距离巅峰还差十万八千里……”
他忽然笑了一下，那笑容里有释然，有庆幸，也有一丝陈凡看不懂的、近乎虔诚的骄傲。
“但没关系。我等得起。”
“您曾教我，耐心是最锋利的刀。”
安全屋内陷入长久的沉默。
盘古不知何时转回了头，巨目紧盯着尼卡斯罗特，又看向陈凡，神色复杂至极。
他想说点什么，却发现喉咙像被堵住。
陈凡低头，看着手中那杯已微凉的液体，杯中倒映着他自己的脸——疲惫，苍白，归墟之瞳中幽光流转，与往常无异。
可他知道，有些东西不一样了。
他想起自己一直以来的追寻，关于原初之我，关于根源契约，关于钥匙的使命。
他曾以为自己是原初播撒的种子，是被选中的工具，是某个宏大计划里身不由己的棋子。
但现在有人告诉他：你曾是与原初并肩的存在。你不是棋子，你是落子的人。
太荒谬。
可手背印记里那枚残缺的符文，正随着他的心跳微微脉动，散发着与他归墟本源截然不同、却又圆融共存的平衡韵律。
那不是外来物，它正在与他融合，仿佛它本就是他的一部分。
就像游子归乡，像失物复得。
陈凡抬起头，看着尼卡斯罗特。
“你说的这些。”
他声音依旧平静。
“我完全不记得。”
“是。”
尼卡斯罗特点头。
“记忆的复苏需要契机，强行唤醒可能对您的灵魂造成损伤。我等了无尽纪元，不差这一时。”
“你称我为主人。”
陈凡说。
“但我不记得自己曾是你的主人。现在的我，只是一个刚逃过追杀、融合了碎片、依然被多方觊觎的逃亡者。力量不够，盟友不多，前路未明。”
他顿了顿。
“这样的我，不值得你效忠。”
尼卡斯罗特安静地听完，然后笑了。
他没有立刻回答，而是站起身，走到安全屋一角，从某个不起眼的储物格里取出一柄布满尘埃、剑鞘朴素的长剑。
那剑样式古拙，没有任何能量波动，仿佛只是凡铁。
他将剑捧在手中，转身，再次单膝跪地，双手将剑平举过顶，呈到陈凡面前。
“此剑。”
他低声道。
“名为断界。是您曾用来与我订立契约的信物。您说，若有一天您归来却不愿承认过往，便将此剑呈上，您自会明白。”
“您说，真正的效忠，不是效忠一个名号、一段过往、一份力量。”
“而是效忠您选择的道路。”
他抬头，目光澄澈。
“您刚才说，您选择了‘永续归墟·变革之道’。那是您此刻的道路，不是彼岸者的旧途。”
“我效忠的，是这条道路。是走在这条路上的您。与记忆无关，与力量无关。”
“所以。”
他将剑又往前送了送。
“您不值得我效忠吗？”