六月上旬，南半球的严冬如期而至。
堪培拉的清晨，霜冻像一层薄薄的糖粉，覆盖了莫朗格洛河畔枯黄的草地。联邦大道两旁，橡树只剩下光秃秃的枝干，在寒风中瑟瑟发抖。
在这个寒冷的季节里，位于联邦宫东侧的一栋维多利亚风格的红砖小楼里，壁炉里的橡木却烧得通红，发出噼啪的爆裂声。
这里是联邦财政部的核心会议室。空气中弥漫着咖啡和雪茄烟草的干燥气味。对于银行家和政客来说，这种气味比火药味更让人神经紧绷，因为这是金钱的味道，是权力的味道。
亚瑟坐在高背皮椅上，身上披着一件厚重的羊毛晨衣。他的手里拿着一支削尖了的红蓝铅笔，在一张巨大的、密密麻麻的财务报表上画着圈。
他的表情平静，甚至带着一丝慵懒。但在他对面，那位来自大英帝国财政部的特使奥古斯塔斯·卡尔爵士此刻却正襟危坐，他的额头上渗出了一层细密的冷汗。
“茶有些凉了，爵士。”亚瑟指了指客人面前那个精致的骨瓷杯，语气温和地提醒道，“需要我让人换一杯热的吗？澳洲的冬天有时候比伦敦还难熬，尤其是当账本上的数字全是红色的时候。”
卡尔爵士勉强挤出一个尴尬的笑容，端起茶杯润了润喉咙，试图再次将话题拉回到他此行那个使命上。
“陛下，感谢您的款待。但关于那一千五百万英镑的帝国防务特别国债认购案……”爵士的声音里带着一丝近乎恳求的急切，“伦敦方面希望，作为帝国最富庶、发展最快的自治领，澳大拉西亚能在这个关键时刻做出表率。”
亚瑟放下了铅笔，那双灰蓝色的眼睛里露出了一副既真诚又无奈的表情。
“我很想帮忙，奥古斯塔斯。上帝作证。”
亚瑟长长地叹了一口气，那口气里仿佛包含了半个世纪的沧桑。他从桌子的一角拉过来另一叠厚厚的文件，那是他特意让财政部和统计局炮制的。
“但我必须要对我的子民负责。您看看这个。”
亚瑟翻开账本，手指着上面那一连串触目惊心的赤字栏，每一行都用红笔标注着。
“为了修建铁路，我们发行了四千万英镑的基础建设债券，现在每年的利息就压得我喘不过气来。”
“为了解决西部的干旱，您知道，那种大型海水淡化厂简直就是吞金兽。我们不仅要付给意大利人设备钱，还要付给施密特博士高昂的专利费。”
“还有那些为了给帝国海军炼油而扩建的炼油厂……”
亚瑟一脸痛心疾首，甚至从抽屉里掏出了一张有些磨损的马球俱乐部会员卡，苦笑道：
“我们的国库现在空得能饿死老鼠。事实上，财政部长沃森甚至建议我削减王室的开支。为了省钱，我已经两个月没买新马球棍了，连送给小王子的生日礼物都是我自己做的木头飞机。这听起来是不是很像个笑话？”
卡尔爵士看着那密密麻麻的数据，心中虽然半信半疑，但也挑不出明显的毛病。毕竟澳洲确实在大兴土木，全世界都知道澳洲在沙漠里修铁路、在海边造船厂，那种规模的基建确实烧钱。
“可是陛下……”卡尔爵士并不想这就么放弃，他是个老练的财政官员，嗅觉敏锐，“根据我们从伦敦金融城得到的消息，贵国最近似乎有大量的黄金流入？”
“那是为了救命，爵士。是为了稳定汇率。”亚瑟的面部肌肉甚至没有一丝颤动。
“那些黄金是用来放在橱窗里给老百姓看的，是压舱石，一分钱都动不得。”
亚瑟摊开双手，身体前倾，语气变得严肃：
“爵士，请您用经济学家的脑子想一想。如果我们动了那笔储备金去买英国国债，澳洲国内就会爆发恐慌，货币贬值，通货膨胀。到时候，别说买国债，我们连支付给英国曼彻斯特纺织厂的货款都拿不出来了，连从伯明翰进口机床的钱都没了。您希望看到英国的出口商因为澳洲破产而跟着破产吗？”
亚瑟在暗示：如果你逼我买国债，我就没钱买你们的工业品，最后倒霉的还是英国商人。大英帝国的经济体系环环相扣，伦敦不敢为了军费而搞崩一个主要贸易伙伴。
卡尔爵士被噎住了。他知道，再逼下去就涉及到底线问题了。而且，亚瑟把维护英国出口利益这面大旗祭了出来，让他无法反驳。
“所以……真的爱莫能助？”爵士不死心地问最后一遍。
“暂时没有余力。”亚瑟站起身，走到壁炉旁，给火里添了一块木头，火星四溅。
“不过，虽然我们没钱买债券，但我们可以在其他方面支持帝国。”
“比如？”
“比如，我们承诺在未来的一年里，无论国际油价怎么涨，向皇家海军供应的重油价格锁定不涨。而且我们的羊毛和牛肉，也会优先供应。”
“锁定价格？”卡尔爵士心里盘算了一下，觉得这也算是个不错的补偿，“如果是这样，我想首相和财政大臣应该能勉强接受。”
锁定价格，这听起来很美。但在亚瑟的算计中，即将到来的世界大战会导致恶性通胀和货币贬值。现在锁定价格，看似是澳洲吃亏，实际上是用期货锁死了英国必须优先保障通向澳洲航路畅通的义务。而且，亚瑟只要金子，不要纸币。
“好吧，陛下。我会如实向伦敦汇报您的……困难。”卡尔爵士失望地站了起来，拿起礼帽，“希望澳洲的旱情能早日缓解。”
“借您吉言。”
……
“他走了？”
皇家银行行长皮埃尔·斯特林从隔壁房间走了进来，手里还拿着一份关于欧洲市场波动的简报。
亚瑟给自己倒了一杯威士忌，抿了一口，“英国人习惯了把自治领当成提款机。我要让他们知道，提款机坏了，不出钞票了。”
“我们的钱，要留着给自己买救命的盔甲。而不是去填补伦敦那帮政客挥霍出来的无底洞。”
送走了英国特使，但这并不是休息的时刻。相反，真正的战斗才刚刚开始。
亚瑟和斯特林乘坐一部专用电梯，直降到了地下三十米的深处。
这里是与作战室平级的另一个核心区域——联邦金融安全指挥中心。
巨大的房间里，墙壁上挂的并不是地图，而是巨大的黑板。黑板上写满了复杂的汇率公式、期货指数、大宗商品报价，以及各种颜色的趋势线。
几十名全澳洲最顶尖的精算师、经济学家和银行家正在这里紧张地工作。算盘的撞击声、手摇计算机的摇柄声、以及打字机敲击按键的声音交织在一起，那频率甚至比战场上的机枪声还要密集。
亚瑟走到指挥台前，看着下面的精英们。
“启动防波堤压力测试。”亚瑟的声音冷峻，“这是第一次全系统并网测试。”
“假设欧洲全面开战。伦敦证券交易所宣布无限期休市，英镑停止自由兑换金币，国际信贷体系瞬间崩盘。法郎贬值30%，马克变成废纸。”
“现在，告诉我，如果这一天真的来了，澳大拉西亚的经济会怎么样？我们要如何活下去？”
斯特林行长脱掉了外套，卷起袖子，走到了最大的那块黑板前，像个将军一样挥舞着粉笔。
“模拟开始。”
“第一波冲击：流动性枯竭。”斯特林在黑板上画了一条断崖式下跌的曲线，粉笔灰簌簌落下，“假设伦敦切断了资金链，我们手里持有的所有英镑商业承兑汇票无法贴现。悉尼的羊毛出口商手里拿着一堆无法兑现的英国支票，国内银行会面临严重的挤兑风险。”
“数据模型显示，如果没有干预，两周内会有三家主要商业银行破产。”一名精算师大声汇报道。
“应对方案？”亚瑟问。
“根据预案，我们将立即宣布澳元与英镑临时脱钩。”斯特林在黑板上重重地写下了“dEcoUpLING”这个词，“我们将施行完全独立的金块本位制。”
“我们有运回来的三百二十吨黄金，加上这几年我们在国内开采截留的一百吨。”斯特林指着地下金库的方向，“联邦银行将动用这笔黄金作为最后贷款人储备。”
“具体操作呢？”
“我们将以固定比例向国内主要的大宗商品出口商提供黄金置换贷款。只要他们能证明手里的英镑汇票是真实贸易产生的，联邦银行就用澳元甚至黄金把坏账买下来。”
“这会消耗我们的储备金。”亚瑟指出。
“是的，但它能保住我们的生产能力。”斯特林回答道，“只要矿山还在挖，羊还在剪毛，我们就能活下去。”
“很好。”亚瑟点了点头，“内部稳住了。那么外部呢？我们还需要进口，需要卖货。如果英国人没钱付账怎么办？如果德国人的信用证作废了怎么办？”
“这就涉及到了今天的核心测试——”亚瑟走到黑板前，自己拿起一支粉笔，写下了一个词。
“实物清算机制”。
另一名贸易部的高级官员站了起来：“我们已经拟定了新的出口规则。一旦这一天来临，我们将不再接受任何国家的远期商业汇票。所有从澳洲港口离岸的战略物资——小麦、羊毛、铜矿、钨砂，必须采用三种方式结算。”
官员伸出三根手指：
“第一，实物黄金。”
“第二，美元。”
“第三，经我方认证的高价值工业设备。”
“这叫硬通货法则。”斯特林补充道，“我们不相信交战国的纸币，我们只相信看得见、摸得着的东西。”
看着黑板上推演出的结果——即便欧洲金融体系崩溃，澳洲依然能凭借丰富的资源和充足的黄金储备保持货币稳定，甚至能因为战时物价上涨而从战争中获利，亚瑟的脸上露出了一丝满意的笑容。
“很好。但这只是理论。要想让这套理论生效，还需要一个前置条件。”
亚瑟转身，目光如炬。
“我们必须在战争爆发前，就把这种霸王条款，塞进每一个外国商人的喉咙里。”
如果说地下室里的演习是理论推演，那么在悉尼环形码头的商务区，正在进行的则是一场真刀真枪的商业逼宫。
各大欧洲贸易公司的办事处里，一支由联邦贸易部官员、皇家银行律师和cSb特工组成的联合行动组，正在进行一场合同清理行动。
他们像一群训练有素的猎犬，拜访每一家在悉尼设有办事处的欧洲贸易公司。无论是德国克虏伯的矿石采购代表，还是英国布拉德福德羊毛纺织协会的买办。
“我们要重签合同。”
这是所有澳洲代表唯一的开场白，不容置疑，不容商量。
在一间能够俯瞰悉尼海港大桥工地的豪华办公室里，澳洲皇家矿业公司的首席谈判代表，将一份崭新的合同推到了德国克虏伯公司代表汉斯·穆勒的面前。
“穆勒先生，这是我们为您准备的钨砂供应补充协议。”
穆勒戴上眼镜，仅仅扫了几眼，脸就红了。
“这不可能！这简直是抢劫！”穆勒愤怒地拍着桌子，震得咖啡杯直跳，“我们的一季度合同才刚签完！你们要把钨砂的价格提高20%？而且……上帝啊，这是什么条款？”
他的手指颤抖着指着合同的第十四条。
那是一个用黑体字加粗的条款，被称为黄金支付条款。
条款规定：“鉴于国际货币市场的不确定性，一旦发生不可抗力导致支付货币汇率波动超过5%，卖方（澳方）有权单方面终止原有的信用证支付方式，并要求买方以一九一四年一月的黄金基准价格，进行实物黄金或等值美元即期结算。”
“这是霸王条款！是违反商业道德的！”穆勒咆哮道，“如果柏林的马克贬值了，难道要我们要背着金块来悉尼买矿砂吗？”
“您可以不签。”澳洲代表耸了耸肩，表情冷漠，“但我想您也听说了，这种高品位的钨砂，除了我们，只有中国有。而中国的运输线……嗯，最近山东那边的胶济铁路运力很紧张，听说去青岛的货经常丢失。”
“如果您不想让埃森的穿甲弹生产线因为缺料而停工，如果您不想让提尔皮茨元帅因为没有炮弹而责怪您……我建议您签字。”
澳洲代表凑近了一些，低声说道：
“而且，据我所知，英国人也在抢这批货。如果您今天不签，这批货明天就会装上那艘挂着米字旗的船。”
穆勒咬着牙，额头上青筋直跳。他知道柏林的死命令：不惜一切代价储备战略原料。哪怕是被人用枪指着头，也要把矿石运回去。
“你们……你们这群趁火打劫的吸血鬼。”穆勒拿起钢笔，像是签卖身契一样，重重地签下了自己的名字，“德国会记住这一天的。”
“我们也会记住，感谢您的惠顾。”澳洲代表微笑着收起合同。
同样的场景也发生在英国商人的办公室里。
虽然大家都是英联邦的兄弟，但澳洲羊毛商的态度同样坚决：“抱歉，约翰。亚瑟殿下说了，这年头，兄弟归兄弟，账目要分明。如果你拿不出黄金，我们的羊毛就只能堆在仓库里喂虫子，或者卖给美国人。你知道美国人现在给现大洋给得很痛快。”
英国买办虽然气得跳脚，大骂澳洲人忘恩负义，但面对那种不签就断供的威胁，最终还是屈服了。
亚瑟动用国家的行政力量，强行重塑了澳洲的对外贸易规则。
通过这一轮疯狂的合同重签，他实际上将澳洲所有的核心出口资源，都与欧洲即将崩溃的纸币体系进行了硬性切割。
这是一道看不见的防火墙。当英镑贬值、马克崩盘时，澳洲将因为手里握着这些带有黄金条款的合同，而成为那个唯一能从死人身上通过合法手段扒下金戒指、并且还能让死人觉得理所应当的赢家。