山风在耳畔呼啸，卷动着许星遥的道袍。林木在他身侧飞速倒退，化作一片流动的绿影。
他在山林间灵巧穿行，身形如一道灰色的轻烟，时而掠过低矮茂密的灌木丛，带起细微的沙沙声；时而足尖在嶙峋的岩石上轻轻一点，借力腾跃；时而如蜻蜓点水般踏过林间的潺潺溪流，水花不惊。
他没有固定的路线，只是凭借着对方向的把握，一路向着南方深入。
距离劫掠那支南离盟车队，已经过去了三日。
这三日里，许星遥并未急于寻找下一个目标，而是刻意放慢了脚步，将更多的精力用于观察与适应这片陌生的土地。他仔细留意着地形变化、植被分布、水流走向等自然信息，在脑海中不断完善着对这片区域的认知地图。
从《南离录》的记载来看，他现在所处的位置应该已经越过了南离盟控制的区域，进入了赤离山脉的外围区域。这片山脉绵延千里，横跨南离府故地的北部与南部交界地带。山脉内部地势复杂，高峰深谷交错，断崖绝壁常见，更有无数地下暗河。
赤离山脉资源不算特别丰富，缺乏灵地和矿藏，但胜在千沟万壑，林木蔽日，易于藏匿行踪。因此，这里历来是散修、逃亡者聚集的地方。南离盟和铁骨楼对此地的控制力相对薄弱，只维持着几条主要通道，对深山的掌控几乎是一片空白。
“倒是个暂时落脚的好地方。”许星遥心中暗忖。
正在此时，许星遥忽然眉头微皱，疾驰的身形骤然一顿，如同被一条绳索拉住。他没有发出任何声响，悄无声息地落在一株大树的枝干上。
他的神念感知到，前方约三四里处，一处狭窄的山谷内，传来一阵阵颇为剧烈且混乱的灵力波动，其间夹杂着法器碰撞的铿锵之声。
“有人交手。”许星遥瞬间做出判断。在这等混乱之地，修士间为争夺资源、了结恩怨或纯粹杀人越货而爆发的冲突实属平常。他本不欲多管闲事，但转念一想，自己初来乍到，正需了解此地更具体的情况。眼前这场冲突，或许能提供一些线索。
略一沉吟，他朝着波动传来的方向悄然潜行过去。很快，他来到那处山谷上方的一处崖壁，向下望去。
谷底颇为狭窄，最宽处不过十余丈，两侧是布满了湿滑苔藓的岩壁。此刻，正有三名修士，围攻一名身着鹅黄色衣裙的女子。
那三名修士，两男一女，装扮粗犷，身上带着浓重的煞气。其中两名男子皆是灵蜕中期修为，一个身材敦实，使一对乌黑发亮的精铁短戟，攻势狠辣；另一个脸色苍白，全力操控着一面黑幡，幡面涌出阵阵阴风，干扰对手心神，令人防不胜防。那名女修修为稍弱，在灵蜕三层，手持一柄细长的弯刀，身法颇为灵活，不时从刁钻角度发起偷袭。
而被围攻的黄裙女子，看年纪约莫二十三四岁，她左臂衣袖被划开一道口子，隐隐有血迹渗出。她修为也是灵蜕中期，手中一柄淡青色的长剑舞动如风，勉强将三人的攻击挡下。
然而，双拳难敌四手，何况对方配合默契，她明显落于下风，只能凭借一套颇为精妙的步法，在谷底有限的空间内腾挪闪避，但已是险象环生，左支右绌，败亡似乎只是时间问题。
“李红桃，别白费力气了！乖乖交出东西，老子或许还能给你个痛快！”使短戟的汉子狞笑着，双戟交错如剪，，带起凌厉的劲风，直劈女子面门。
“跟这娘们废什么话！宰了她，她身上所有东西，自然都是我们的！”操控黑幡的修士阴恻恻地说道，手中黑幡猛地一晃，数道灰黑色的风刃呼啸而出，封住黄裙女子的退路。
那使弯刀的女修更是狠毒，一声不吭，身形快速贴近，弯刀划向女子后腰。这一下若是击中，不死也残。
李红桃银牙紧咬，脚下步法急变，长剑划出一圈圆润的剑弧，险之又险地荡开劈来的双戟。同时左手极速捏诀，一道淡青色的光盾在她身后瞬间浮现。
“当！”弯刀斩在光盾之上，光盾剧烈闪烁，勉强挡住这一击，但李红桃身形也因反震之力再次一晃。然而，黑幡发出的那几道风刃却已趁机袭至，她再也无力闪避，只能强行扭转身躯，以护体灵光硬抗。
“嗤啦！”
风刃撕裂了她的护体灵光，在其右肩留下数道血痕。李红桃闷哼一声，脚下踉跄，气息顿时紊乱。
“送她上路！”使短戟的汉子眼中凶光一闪，双戟脱手飞出，如同两条毒蛇，一取咽喉，一取心口！
李红桃眼睁睁看着死亡临近，眼神中掠过一丝不甘，但重伤之下，身形迟缓，已是避无可避，只能勉强抬起颤抖的手臂，试图做最后的徒劳格挡。
就在这千钧一发之际，一道冰蓝色的流光，自上方崖壁落下，速度不快，甚至显得有些“悠闲”，却精准无比地撞在那两柄飞射的短戟之上。
“叮！叮！”
两声清脆的鸣响。短戟如同撞上了一堵冰墙，去势戛然而止，戟身上瞬间覆盖了一层白霜，“哐当”两声掉落在地。
“谁？”三名修士大惊失色，齐齐后退，警惕地望向冰蓝流光射来的方向。
许星遥的身影缓缓从崖壁飘落，他依旧是一身灰色道袍，气息也只是维持在灵蜕九层的样子，但那双眼睛却平静得让人心悸。
那三人互相对视一眼，使黑幡的修士感应到许星遥身上的气息，虽无法准确判断他的真实深浅，但方才那轻描淡写的一击让他心头警铃狂响，意识到这突然出现的灰袍修士绝非寻常灵蜕九层那么简单，极可能隐藏了实力。
他咬了咬牙，强压下心中的不安，上前一步，道：“这位道友，我等乃是灰狼寨麾下，在此处理一些私事。此女窃取了我等先发现的灵药，还望道友行个方便，莫要插手，灰狼寨上下，必铭记道友之情。”
他刻意将“灰狼寨”三个字咬得稍重，显然是想借寨子的名头让这位突然出现的修士知难而退，至少有所顾忌。
许星遥眼神淡漠，道：“灰狼寨？没听说过。”
“你！”使短戟的汉子脸色一沉，但被同伴拉住。
那使弯刀的女修眼珠一转，娇笑道：“道友息怒。道友想必是初来乍到，有所不知也是情理之中。这女子确实拿了我们的东西，我们只是讨回公道而已。道友若愿袖手旁观，我灰狼寨定承您这份情。”
她言语软中带硬，既点明了己方的背景，又给了对方台阶。
然而，许星遥的反应却让他们心沉了下去。
“三息之内，消失。”许星遥的声音不高，却带着不容置疑的冷意。
三人脸色变幻，使黑幡的修士语气阴沉下来，道：“道友当真要为了一个不相干的人，与我灰狼寨为敌？”
许星遥不再言语，只是抬起了右手食指。指尖之上，一缕冰蓝色的寒气悄然凝聚。
“走！”使弯刀的女修最先做出决断，低喝一声，转身便向谷口掠去。另外两人见状，也知事不可为，恨恨地瞪了李红桃一眼，又忌惮地看了看许星遥，收起法器，紧随其后，很快消失在谷口。
谷底顿时安静下来，只剩下山风吹过的呜咽声，以及李红桃略显急促的呼吸。
许星遥转身面向李红桃，李红桃连忙躬身行礼：“晚辈李红桃，多谢前辈救命之恩！”她动作牵动伤口，忍不住蹙了蹙眉。
许星遥扫了她一眼，抬手弹出两缕寒气，没入她左臂和右肩的伤口。李红桃只觉得伤口处一阵冰凉，疼痛顿减，流血也止住了。
“举手之劳，无需挂齿。”许星遥淡淡道，“他们为何追杀你？”
李红桃不敢隐瞒，从怀中取出一个玉盒打开。一股温热的气息散发出来，里面躺着一株通体暗紫色，表面似有火焰流转的灵芝。
“晚辈在山中采药，偶然发现了这株地火紫芝，正要收取时，被那三人撞见。他们一见此物，便红着眼睛声称此灵芝是他们数日前先发现的，只是当时未成熟才未采摘，斥责晚辈盗窃，欲要强夺。晚辈自然不从，争执之下动了手，他们人多势众，晚辈不敌，只能且战且退，一路被他们追杀至此。”李红桃说着，将玉盒往前递了递，“前辈救命之恩，重于山岳。晚辈身无长物，唯有这株侥幸得来的灵药还算珍贵。愿将此物献给前辈，聊表感激之情，万望前辈笑纳。”
她的动作很干脆，但眼中还是闪过一丝不舍。二阶灵药对她这样的灵蜕中期散修而言，已是极为珍贵的收获。
许星遥看了一眼那地火紫芝，摇了摇头：“不必。此物是你冒险所得，自己收好便是。”
李红桃一愣，有些不敢相信。“前辈……”她还想说什么。
许星遥打断了她：“你是此地的修士么？”
李红桃定了定神，连忙答道：“是，晚辈是山中散修。对这赤离山脉东北一带的情况，还算熟悉。”
“刚才那三人提到的灰狼寨，是怎么回事？”许星遥问道。
李红桃闻言，脸上露出一丝凝重之色，恭敬答道：“回前辈，这灰狼寨，和黑蛇、恶虎两寨，是盘踞在这一带最大的三股匪修势力，三家寨主据说都是玄根境修为。他们各自占据一处易守难攻的山头，麾下都有数十乃至上百名修士。”
“灰狼寨，位于黑风岭。寨主自称‘灰狼山人’，为人凶狠狡诈，使一柄狼牙短棒。其麾下修士多修习一些偏门邪术，行事颇为肆无忌惮。”
“黑蛇寨，盘踞在毒龙涧。寨主‘黑蛇夫人’是个女修，精通用毒和暗杀之术，麾下也多是一些心狠手辣之徒。黑蛇寨与灰狼寨关系不睦，时有摩擦。”
“恶虎寨，据点是虎啸崖。寨主‘孙虎’据说炼体有成，力大无穷，战力不俗。此人脾气暴躁，颇讲义气，在三寨中名声相对稍好那么一点点，但也绝不是什么良善之辈。”
李红桃顿了顿，继续道：“这三寨盘踞此地多年，控制了附近几条山林通道。他们不仅打劫过往的散修和商队，有时甚至会袭击南离盟的一些边缘哨站。南离盟也曾组织过几次清剿，但收效甚微，后来也就睁只眼闭只眼了。”
“除了这三寨，还有其他势力吗？”许星遥又问。
“有，但规模都小得多，多是十几人甚至几个人的小团伙，要么依附于三寨，要么在夹缝中求存。另外，也有一些像晚辈这样的独行散修，或者三五成群的小队伍，在山中采集灵药、猎杀妖兽，平时活动都会尽量避开这些匪修的势力范围。”李红桃答道。
“南离盟和铁骨楼在此地的力量如何？”
“南离盟在赤离山脉外围，设立了几个巡山哨站，偶尔也会进山巡逻，但一般不会深入。至于铁骨楼……”李红桃摇了摇头，“他们的人很少直接出现在这一带，除非是有什么重要物资需要护送经过，或者南离盟请求支援。平日里，这里主要还是南离盟在维持秩序。”
许星遥点了点头，与他从《南离录》中得到的信息，以及这几日的观察基本吻合。
“前辈……”李红桃见许星遥沉思，小心翼翼地问道，“前辈可是初来赤离山脉？若是需要向导或打听消息，晚辈或许能帮上些忙。”
许星遥看了她一眼，问道：“这附近，可有适合暂时落脚的地方？”
李红桃想了想，道：“有！往东约五十里，有一处雾谷，常年被瘴气笼罩，寻常修士不愿深入。晚辈曾偶然进入过一次，那里灵气稀薄，但足够隐蔽。若前辈需要，那里或许是个选择。”
“带路。”他简短地说道。
李红桃心中一喜，连忙应道：“是，前辈请随我来。”