赤谷，两日后。
李元庆坐在火塘边，手里攥着一封信。
信是完颜烈写来的。字迹潦草，用的是烧剩下的木炭。信上只有三行字。
塔娜今年十七。能骑马能射箭，性子比她爹还烈。嫁李元昊是嫁，嫁你也是嫁。你退兵，她是你的人。肯特山归你。你不退兵，你看着办。
李元庆把信看了一遍，又看了一遍。
忽然笑了一声，把信往火塘里一丢。
乌古思急了。
“大王——”
“急什么，我又没说不娶。”
李元庆拿火钳把信从火里夹出来，羊皮纸的边缘已经烧焦了，字迹还在。火光照在脸上，嘴角挂着一丝旁人看不懂的笑。
“完颜烈这个老泥鳅，被李元昊卖了一次，现在要卖回来了。”
“塔娜已经嫁给了李元昊，名义上是北海汗国的汗妃。现在他又要把塔娜嫁给我。嫁完哥哥嫁弟弟，草原上还没人干过这种事。”
“这是把李元昊的脸撕下来踩，还往上吐了口唾沫，李元昊会气疯，但他只能忍着。”
乌古思小心问道。
“为什么只能忍着？”
“因为如果他打肯特山，就是打我的女人。如果他打我，金帐汗国和完颜烈会帮他打。三家打一家，他不敢，完颜烈赌的就是这一点。”
李元庆把烧焦的信搁在案上。
乌古思又问。
“那大王娶不娶？”
“娶，当然娶。”
李元庆拨了拨炭火。
“塔娜十七岁，能骑马能射箭。这样的女人草原上没几个。更重要的是，娶了她，肯特山就姓李了。我不费一兵一卒拿下一座山，还白得一个女人。这种买卖，全草原只有完颜烈这个泥鳅想得出来。”
“他拿女儿换全族人的命，我拿一个女人换一座山，两不吃亏。”
火光照着那双布满血丝的眼睛，赤谷的风从帐外灌进来，吹得羊皮纸边缘的焦灰簌簌往下掉。
“派人去肯特山，告诉完颜烈，我今晚退兵。不但退兵，还会派人送水上肯特山。让塔娜来赤谷，明年开春办婚事。”
“再告诉他，别死在肯特山上，我还要跟他喝亲家酒。”
乌古思领命出去了。
帐里只剩下李元庆和火塘里的火光。映在脸上，一明一暗。
北海汗国，汗帐。
李元昊把密报砸在地上。
密报是从赤谷传回来的，送信的人骑死了三匹马，嘴唇冻得发紫，站在帐里还在发抖。
“完颜烈把塔娜许给了李元庆。”
韩元从案前站起来，动作很慢。弯腰捡起密报，从头到尾看了一遍，轻轻搁在案上。
“这一手，够狠。”
“他是找死。”
“他不是找死，他是找活。”
韩元的声音很稳。
“五百人守着一座没水的山，三面被围，援军不来。常规的活法全堵死了，他就走非常规的路。把女儿嫁两回，嫁完哥哥嫁弟弟。草原上没人干过这种事。但正因为没人干过，所以没人想得到。没人想得到，就是奇兵。”
韩元走到舆图前面。
“王爷现在不能动完颜烈，因为塔娜已经许给了李元庆。动完颜烈就是动李元庆的准岳父。李元庆现在是金帐汗国的盟友，手里有两千骑兵，背后还有金帐汗国撑腰。动他就是动金帐。同时打三家，打不赢。”
“也不能承认这桩婚事，更不能否认。否认等于跟完颜烈翻脸。承认等于自己打自己脸。最好的姿态是不表态。不提塔娜的事，只提肯特山的战略价值。让李元庆暂时占着肯特山。反正肯特山挡在东大门上，李元庆占着也好。”
韩元转过身。
“金帐汗国和李元庆之间的裂痕，比表面上更深。金帐汗国想打完颜烈，李元庆想保完颜烈。一个要杀，一个要保。表面上还是盟友，骨子里已经裂了。这条裂缝，就是北海的机会。”
“完颜烈用女儿撬动了局面。王爷不能用刀撬回去，得用脑子。现在的当务之急是稳住北海现有的七部落，巩固盐池的贸易线。等唐王的铁路修通，火铳的供应量上来了，再谈下一步。”
帐外起了风。雪粒打在帐布上，沙沙地响。
案上的马奶酒已经凉透了。烛火烧到尽头，灯花爆了一声。
李元昊坐回狼皮椅上。
“韩元。”
“在。”
“你说我弟弟娶了我女人，我是什么感受？”
“王爷是想听真话还是假话？”
“真话。”
“屈辱，但屈辱是暂时的。”
韩元在案前坐下。
“完颜烈把塔娜转嫁给李元庆，打的是王爷的脸。但打的也是金帐汗国的脸。金帐汗国原本要分完颜烈的女人，现在完颜烈的女儿变成了盟友的准妻子。金帐汗国表面上还得祝福，心里比吃了苍蝇还难受。”
“李元庆娶了塔娜，跟金帐汗国之间的信任就少了一半。信任少一半，联盟就松一半。联盟松一半，北海的压力就轻一半。”
“所以完颜烈这一手，表面上看是打了王爷的脸。实际上打的是金帐和李元庆的联盟。代价是王爷的脸，收益是金帐和李元庆之间的裂痕。这笔账算下来，不亏。”
李元昊沉默了很久。
端起马奶酒一饮而尽。
“不亏，但老子记着。等火铳到了，我再一笔一笔跟他们算。”
肯特山，山顶二道寨。
完颜烈坐在石头上，背靠着冻硬的寨墙。
嘴唇干裂出了血口子。皮袍上全是干涸的血渍。手里攥着一封回信，是从赤谷送来的。信上只有一句话。
退兵了，水在路上。
塔娜站在旁边。弓已经断了，短刀也卷了刃。脸上全是烟灰，眼眶深陷，但脊背还是直的。
“爹。李元庆答应了？”
“答应了，今晚退兵，水已经送来了。”
塔娜沉默了一会儿。
“那我是不是得去赤谷？”
“明年开春。”
“爹。”
“嗯。”
“我嫁完李元昊又嫁李元庆，草原上的人会怎么说我？”
“他们会说你爹是泥鳅，泥鳅的女儿也是泥鳅，泥鳅活得久，但泥鳅不体面。”
完颜烈把塔娜的手拉过来。
她的手被弓弦割得全是口子，指尖的冻疮裂开了，露出里面的嫩肉。
“塔娜。你爹这辈子最对不住的人就是你。”
“七岁那年你娘走了。十岁那年你爹打了第一场败仗。十二岁那年你开始学射箭，用的是缴来的党项弓，弓背比你个子还高。十四岁那年你爹被金帐汗国收编，你跟着帐篷迁徙，睡在马肚子上过夜。”
“十七岁，你被嫁了两回。第一回嫁给李元昊。第二回许给李元庆。你爹把你当棋子用了两回，天下没有这样做爹的。”
完颜烈的声音哑了。
“但爹没办法。不把你嫁出去，五百人全得死。肯特山全族人的命，压在你一个女娃子肩上。这不对。但爹没别的法子。”
塔娜攥紧了完颜烈的手。
“爹，我没怪你。嫁给李元昊的时候我没怪你。嫁给李元庆，我也不怪。因为我知道你不是在卖女儿。”
“我在做什么？”
“你在给全族人找缝钻。钻李元昊的缝，钻李元庆的缝，钻金帐汗国的缝。哪条缝能透气，就往哪条缝里钻。当了一辈子泥鳅，从没停过。”