赤谷。
风从金山豁口灌进来，土坯房顶上的茅草被掀得哗哗响。
赤谷只有八十户人家，土坯房沿着河谷排成两排，中间一条土路，路边堆着修哨站剩下的松木料子。乌兰哨站被打下来之后，旗就插在哨塔残墙上。旗面被硝烟熏黑了半截，“党项王”三个字倒还清清楚楚。
帐里烧着牛粪火。
李元庆坐在火塘边，手里攥着一封羊皮信。信是从北海送来的，墨迹被雪水洇过，有的字已经模糊了。但关键那几句还在。
“北海汗国今日立国。汗弟元庆，替北海汗国镇守金山以南。汗弟的哨站是北海的南大门，汗弟的骑兵是北海的南墙。”
火塘里的火苗跳了一下。
李元庆把羊皮信揉成一团，砸进火里。羊皮遇火蜷起来，边缘变黑，然后轰地烧着了。火光把脸映得一明一暗。
“汗弟？”
声音很低，但帐里的人都听见了，亲兵把手按在刀柄上，不敢接话。
李元庆站起来，在帐里来回走了两步。
“他在北海立国，称汗。我在这里拔哨站、打硬仗、死弟兄。他连商量都没商量一句，直接在祭天台上封我个‘汗弟’。”
火光照着那张被硝烟熏得发黑的脸。
“还‘南大门’，还‘南墙’。”
“我是党项王，他是什么东西？”
赤谷守将乌古思跟了李元庆五年。从党项一直跟到金山，知道主子的脾气。平时不爱说话，喝再多酒脸都不红。一旦红了，就要拔刀。
“大王，信上说的事，要不要先核实一下？”
“核实什么。”
李元庆转过身。
“祭文都念了，七部落首领都跪了，阿依古丽的爹站在前排，韩元捧着铜轴卷。”
乌古思往火里添了两块柴。
“金帐汗国那边也来了消息。”
“说什么？”
“汗王正在调兵，要派使者去北海问罪。”
“问罪？”
李元庆冷笑了一声。
“兀良术在高昌跪了小半个时辰，唐王连面都没见。金帐汗国现在就是唐国的跟班，还有胆子去北海问罪？”
乌古思低下头。
“大王，那咱们怎么办？”
“金帐汗国的使臣到哪儿了？”
“昨晚过了金山隘口，今天午后到赤谷。”
“来了正好。”
李元庆在火塘边坐下来。火光照着那双布满血丝的眼睛。
“韩元替李元昊写祭文，第一句就是不认金帐宗主。金帐汗国正在找帮手。我不用他找，我自己送上门。”
“大王要跟金帐结盟？”
“金帐汗国要压北海，我要摆脱‘汗弟’两个字。他们需要刀，我需要名分，各取所需。”
乌古思犹豫了一下。
“大王，金帐汗国跟咱们打了这么多年。现在转头跟他们结盟，底下的弟兄怎么想？”
“底下的弟兄想什么？”
李元庆把一根柴火扔进火里。
“想活下去，赤谷只有八十户人家。乌兰哨站是座空寨。金山以南四个哨站全是烧过的。我手里兵力不到三千。”
他站起来，走到帐门口。外面是茫茫雪原，金山豁口的风还在灌。
“李元昊在北海有七部落，联姻撒哈伊盐池。骑兵可以在自己草场上从北跑到南。他立国，他称汗，他封我当‘汗弟’。我拿什么跟他平起平坐？就凭赤谷八十户？”
乌古思不敢接话。
“再不找外援，明年这个时候，‘汗弟’就变成‘前党项王’了。”
李元庆的声音压得很低。
“党项已经没了，娘在的时候党项还在。娘现在在高昌，唐王饶了她一命。党项没了，娘也不在。我还能靠谁？李元昊？他现在是北海汗。我是他的汗弟。汗弟是什么？是臣。”
金帐汗国，王帐。
汗王坐在狼皮椅上，面前的案上摊着两份文书。
一份是北海汗国立国的细报。连祭文全文都抄了回来。另一份是兀良术从高昌带回来的协议草案，墨迹才干了三天。
汗王把第一份文书推到案角。
“李元昊在北海称汗了。”
兀良术坐在侧案，手里端着马奶酒。
“兀良术，你刚从高昌回来，唐王那边怎么说？”
“唐王说他不管草原上的事，谁的本事大，草场归谁，他只管商路畅通。”
“这话的意思就是，唐王不会替我们压李元昊。”
汗王站起来，走到帐门口。
“唐王坐在高昌，等着看我们跟北海互相咬。谁咬赢了，他跟谁做生意。”
兀良术沉默了一会儿。
“大汗，唐王确实就是这个意思。臣在高昌住了四天，看了油田，看了摩托车厂，看了梯田灌溉。最后在唐王府门口跪了小半个时辰，换回来三句话。不称臣。不纳贡。不割地。只做生意。这三句话听着客气，骨子里比刀还冷。唐国不选边，唐国只等着，等草原上的人自己打出结果。”
汗王正要说话。
帐外传来亲兵的声音。
“报，赤谷李元庆遣使求见。”
汗王和兀良术对视了一眼。
“李元庆？”
兀良术放下马奶酒。
“北海汗国的‘汗弟’？他来干什么。”
汗王重新坐下。
“让他进来。”
使臣是个三十来岁的汉子，脸上有冻疮，嘴唇干裂，一看就是赶了远路。单膝跪地，双手呈上一封信。
“党项王李元庆致金帐汗国大汗。”
汗王接过信。
“北海李元昊立国称汗，未经与我商议便擅自封我为‘汗弟’，将金山以南划为北海南大门。金山以南是我党项将士浴血打下来的，不是他李元昊封的。李元昊不认金帐宗主，我李元庆认。李元昊不跟金帐结盟，我李元庆愿意。”
使臣的声音在帐里回荡。
“金帐汗国与我结盟，共同应对北海。事成之后，金山以南归我，金山以北归金帐。完颜烈缩在肯特山不出头，先拿他开刀。分他的地盘。分他的人口。分他的女儿，请大汗定夺。”
汗王把信看完。
递给兀良术。
兀良术看了一遍。又看了一遍。
“李元庆这是被‘汗弟’两个字刺着了。”
兀良术把信搁在案上。
“他自称党项王，李元昊封他当汗弟。党项王是王，汗弟是臣。从王到臣，换谁都不愿意。”
“所以他来找我们结盟，还要打头阵拿完颜烈开刀。”
汗王端起马奶酒喝了一口。
“完颜烈那个泥鳅，缩在肯特山不出头，本来就是个软柿子。李元庆要打他，我们自己也能打。但现在李元庆主动送上门来。”
兀良术接上话。
“这就是瞌睡了有人送枕头。”
汗王放下酒碗。
“不过兀良术，李元庆跟李元昊毕竟是兄弟。万一是兄弟俩唱双簧呢？一个在北海立国，一个假意投靠我们，里应外合，把金帐汗国夹在中间。”
兀良术站起来，走到帐门口。
“大汗，李元庆是不是唱双簧，看他开出的条件就知道。他不要金山以北，只要金山以南。金山以南只有赤谷八十户和几个烧过的哨站，他要的不是地盘。”
“他要什么？”
“名分。他要金帐汗国承认他的党项王号，用这个王号去压李元昊的‘汗弟’。他打了一辈子仗，地盘没抢到多少，名分倒丢了。党项大王子变成了北海汗，党项五王子变成了汗弟。他不服，这个不服是真的。”
汗王沉默了一会儿。
“那条件怎么回？”
“准了。让他继续当党项王，金山以南的哨站全归他，另外把肯特山以东的草场划给他。”
“条件呢？”
“他必须出兵打完颜烈，开春之前，我要看见完颜烈的头。”
肯特山。
完颜烈站在山寨的了望台上，脚下是松木搭的寨墙，墙上结了厚厚一层冰，拿刀都砍不动。寨墙外面是白茫茫一片，雪盖住了草场，盖住了山路，盖住了去年李元庆打乌兰哨站时烧过的哨塔残骸。
探子是连夜从金山隘口赶回来的。马跑死了两匹，脚上全是冻疮。声音发抖，不是冻的。
是怕的。
“大汗，金帐汗国跟李元庆结盟了。”
完颜烈的手攥紧了栏杆。
“还要拿我开刀？”
“是。金帐汗国使臣去了赤谷，赤谷使臣去了金帐。两边已经说好了。开春之前出兵，先打肯特山。李元庆出骑兵两千，金帐汗国出骑兵五千。”
探子顿了一下。
“打完肯特山，分咱们的地盘，分咱们的人口。还说……”
“还说什么？”
“还要分大汗的女儿。”
松木上的冰碴扎进掌心，没觉得疼。
“分我女儿？”
完颜烈的声音从牙缝里挤出来。
“两个王八蛋，李元昊立国，他们不敢去打北海。唐王坐在高昌，他们不敢去劫商队。草原上软柿子就剩我一个，他们倒不客气。”
他从了望台上下来，靴子踩在雪地里咯吱咯吱响。
“上次打乌兰哨站，我替金帐汗国挡李元庆。烧了哨塔退回肯特山。金帐汗国给了我什么？一句‘辛苦了’都没有。现在转头跟李元庆结盟，拿我当投名状。”
帐里，火塘烧得正旺。
完颜烈走进来。
“塔娜呢？”
“在帐里擦弓。”
塔娜是完颜烈的女儿。十七岁，能骑马能射箭，性子比她爹还烈。帐帘掀开，塔娜正坐在火塘边。手里一张弓，弓背上是党项文。去年从李元庆的哨站里缴来的，一直没舍得换。
“爹，金帐汗国要打我们？”
“不止金帐。还有李元庆。两边合起来七千骑兵。肯特山全加起来不到两千。”
塔娜把弓弦拉满。又慢慢松开。
“那我们怎么办？”
完颜烈在火塘边坐下来。火光照在脸上，脸上的皱纹比去年深了一倍。
“塔娜，你爹这辈子，当了一辈子泥鳅。谁强投谁，谁弱咬谁。金帐强的时候当金帐的狗，李元庆打乌兰哨站的时候烧哨塔就跑。泥鳅活得久，但泥鳅永远是泥鳅。今天金帐和李元庆拿我当软柿子捏，明天捏完了，草原上还有我的位置吗？”
他抬起头。
“没了。”
“那我们就硬一回。”
塔娜把弓搁在膝上。
“跟谁硬？”
“跟谁都不硬，跟谁联盟，金帐汗国不要我们，元庆要分我们的人口女儿。草原上还剩谁？唐王坐在高昌，不管草原上的事。还有李元昊。李元昊在北海立国，金帐汗国是他的死对头。李元庆投了金帐，就是李元昊的敌人。”