高昌城，唐王府后堂。
电报机响了三声。
郭孝把译好的电文摊在案上，字不多，但每个字都带着北海的寒气。
“北海汗国今日立国，李元昊即汗位，号北海汗。汗庭设在钦察部旧地。祭文称不认金帐宗主，愿开商路，唐元流通，矿山五五分。祭文另称汗弟元庆镇守金山以南，金帐汗国使臣已在路上，预计三日后到北海。”
李晨把电报看了两遍。
搁在案角。
“韩元写的祭文。”
“王爷怎么知道？”
“这种文风。‘不问过去只问将来’，‘把汗国扛起来’。不是草原上的人能写出来的。韩元是党项旧臣，当年在高昌王庭待过半年，一肚子汉家文章。这篇祭文，写给三个对象看的。”
郭孝把蒲扇搁在案上。
“哪三个？”
“第一段写给草原人，让他们知道新汗独立了。第二段写给唐国，表态开放商路。第三段写给他弟弟李元庆，既给名分又把人钉在金山以南。用他，防他，一句话全说完了。”
“那韩元自己的位置呢？”
“他没给自己留位置。”
李晨站起来，走到舆图前面。舆图上北海西岸多了一面蓝色小旗，是郭孝刚插上去的。
“韩元这个人，我一直看不透。当年高昌王的事，他欠了一条命。这些年跟着李元昊，替他出谋划策，从定北营到北海汗国，每一步都走得很准。但他从来不给自己争功。李元昊娶阿依古丽，他不争。李元昊封七部落首领，他不争。今天立国，祭文里没有一个字提到他自己。”
李晨转过身。
“他是觉得功成不必在我，还是觉得自己根本没资格领这份功？”
郭孝想了想。
“臣觉得两者都有，但更可能是后者。韩元心里的债还没还完。他觉得还欠高昌王一条命，所以不管在北海军中立了多少功，都觉得自己不配站在祭天台上。这种人最难对付。因为他做事不求回报。不求回报的人，你就没法用利益收买他。”
“我没想收买他，他欠的债，总有一天他自己会来还。不急。”
李晨的手指在舆图上从北海划到高昌。
“北海汗国立起来，对唐国是好事还是坏事？”
“好事。”
郭孝站起来，走到舆图前面。
“之前是金帐汗国一家独大，唐国只能跟金帐打交道。现在北海汗国分庭抗礼，唐国的商路夹在两个汗国中间，反而更安全。因为谁劫了唐国的商队，另一个汗国就会向唐国举报。举报的目的是借唐国的手打压对手。两个汗国互相盯着，唐国居中调停，谁的货都能收，谁的生意都能做。”
“而且李元昊的祭文里明确说了愿意开放商路、唐元流通、矿山五五分。这三条比金帐汗国答应得还爽快。为什么？因为北海汗国刚刚立国，草场虽然大，但什么都缺。缺铁，缺盐，缺布，缺茶叶。这些东西只有唐国能稳定供应。所以李元昊比金帐汗国更需要唐国的贸易。需求越强，谈判地位越弱。唐国可以在两个汗国之间左右逢源。”
“所以韩元才在祭文里特意强调不排斥任何势力。这句话不是写给金帐汗国看的，是写给唐国看的。意思是，北海汗国不是金帐汗国的附庸，也不是唐国的附庸。北海汗国是一个独立的汗国，愿意跟所有人做生意。保持独立性，才能保持谈判的筹码。如果一上来就跪，反而没人看得起你。”
郭孝沉默了一会儿。
“不过王爷，金帐汗国那边的反应恐怕不会好。兀良术刚走，协议墨迹还没干，这边李元昊就立国了。汗王一定暴跳如雷。臣估计金帐汗国的使臣已经在去北海的路上了，而且还有一件事。”
“什么事？”
“金帐汗国有消息传出来，汗王正打算把自己妹妹嫁给王爷。十九岁，号称草原一枝花。”
“消息可靠？”
“兀良术临走时跟臣喝酒，三杯下肚漏了一句。说汗王问他，唐王喜欢什么样的女人。兀良术说不知道，只知道唐王后宅有二十几位夫人，最小的才二十出头。汗王说那就把妹子送来。”
郭孝的语气半是玩笑半是认真。
“王爷，这事你怎么打算？”
“不打算。”
李晨坐下来，倒了杯凉茶。
“金帐汗国送女人，是为了绑住唐国。但这个绑绳是双向的。唐国绑住了金帐汗国，金帐汗国也绑住了唐国。一旦收了金帐汗国的公主，唐国在金帐和北海之间就失去了中立。”
“会怎样？”
“到时候北海汗国会怎么想？唐王收了金帐的公主，那就是金帐的女婿。女婿在老丈人和外人之间，帮谁？这个问题不用回答，北海汗国心里会有答案。他们会觉得唐国已经选了边，自己再怎么开商路也没用。如果逼得他们去投靠别人呢？”
郭孝皱起眉头。
“投靠谁？波斯太远，大炎指望不上。”
“完颜烈，完颜烈缩在肯特山不出头，但不代表他永远不出头。如果北海汗国发现唐国不中立，派人去肯特山联络完颜烈。完颜烈加李元昊，再加李元庆在南边的呼应，三家合起来，就是第二个草原联盟。这个联盟一旦形成，金帐汗国就夹在中间。到那时候，唐国还能舒舒服服坐在高昌收过路费吗？”
郭孝的眉头皱得更紧了。
“所以金帐汗国的公主不能收，至少现在不能收，等北海汗国也把公主送来的时候再说。”
郭孝忍不住笑了。
“王爷，你这是等着他们竞价？”
“不是竞价。是等他们自己想明白。唐国不选边。唐国只做生意。谁开商路唐国跟谁做，谁守规矩唐国认谁。金帐汗国也好，北海汗国也好，谁能做到这三条，唐国就是谁的生意伙伴。生意伙伴不用嫁妹妹。嫁妹妹反而把生意搞复杂了。”
李晨把茶盏搁下。
“这件事你通过商队把消息透给北海那边，别说唐王拒绝了金帐的公主，只说唐王后宅的事从不过问外人，公主也好民女也好，唐王自己拿主意。言下之意是唐王不会因为女人改变对草原的政策，让他们放心。北海汗国刚立国，最怕的就是唐国不中立。给他们一颗定心丸，比送什么都管用。”
郭孝记下了。
李晨站起来，把舆图上的蓝色小旗拔下来，又插回去。
“北海汗国立起来了。草原上又多了一个玩家。李元昊唱红脸，李元庆唱白脸，金帐汗国在中间夹着。三足鼎立，唐国居中。这个局，比之前一家独大健康。健康的局才能长久。”
“为什么？”
“唐国要的不是草原上只有一个听话的汗国，听话的汗国总有一天会不听话。唐国要的是草原上永远有两个以上的汗国，互相制衡，都需要唐国。这就叫均势。均势不是天生的，是养出来的。北海汗国就是唐国养出来的均势棋子，虽然这颗棋子不是唐国放的，是韩元放的。但韩元放这颗棋子的时候，已经算准了唐国会认，这就是高手过招。不用见面，各下各的棋，但棋盘上每一颗子都互相呼应。”
郭孝也站起来，走到舆图前面。
“那这盘棋，下一颗子落在哪儿？”
“看金帐汗国的使臣到北海之后谈什么。谈得好，草原上多个买家。谈得不好，兵戎相见，唐国收两份过路费。”
李晨把手指点在北海的位置上。
“所以下一颗子不是唐国落的。是金帐汗国和北海汗国自己落的。唐国只等着。等着看他们俩谁先跑到高昌来，跟唐王说，我要跟对面那个家伙抢生意，唐王你帮谁。”
“到时候王爷怎么回？”
“到时候我就告诉他——唐国谁也不帮。唐国只帮商路畅通。”
远处天山余脉传来一声闷响。
盾构机还在掘进。
两个汗国在草原上互相盯着，唐王在高昌等着他们自己把路修到脚下。