宇文肃转过身。
“六年前，我父亲满门抄斩的消息传出，你带着剩下的人往南逃。你在潜龙城挨过的那顿打，你从来没跟我细说过。今晚，说清楚。”
赵乾沉默了很久。
蒲扇搁在桌上。扇柄上刻的那个“等”字已经被磨得只剩一个偏旁。
窗外的月光铺在青砖地上，白得像霜。
“六年前，刘策十六岁亲政。不到三个月，就动了就动了您父亲。您父亲在朝堂上经营了二十年，门生故吏遍布六部。地方上十三省的布政使，有一半跟他喝过酒。我们都以为刘策一个小皇帝，不过是太后手里的提线木偶，翻不起大浪。”
赵乾的声音很平静，像是在讲别人的故事。但手指捏着蒲扇的扇柄。
“结果刘策第一个月撤了京营提督。第二个月换了九门提督。第三个月，锦衣卫夜围宇文府。”
“那时候宇文家的老宅在京城东城，占了大半条街。抄家那晚，锦衣卫搬了三天三夜才搬完。我躲过一劫，后来我一个人到了潜龙城。”
“当时潜龙城还没有现在这么大，但唐王府的旗已经打起来了。”
宇文肃的喉结动了一下。
“唐王没收留？”
“唐王的近卫在城门口拦住了我。我报了名号，他们让我等了半天。最后出来的不是唐王，是郭孝。”
“郭孝怎么说。”
“他没说，他打了我八个巴掌，当着一百多个围观百姓的面。”
宇文肃的眼角跳了一下。
“为什么。”
“郭孝说，这八个巴掌，四个是替您父亲打的，四个是替宇文家的族人打的。他说，您父亲在朝堂上分蛋糕分了二十年，把国库分成了宇文家的私库。江陵码头、蜀地盐井、琼州蔗糖，哪一样不是从朝廷嘴里掏出来的？您父亲以为自己是东家，实际上他是大炎最大的掌柜。掌柜偷东家的钱，偷了二十年，还觉得自己有本事。这八个巴掌，是替那些被宇文家榨干了油水的百姓打的。”
花厅里安静得只剩烛花爆裂的细响。
赵乾摸了摸自己的脸颊，像是那八个巴掌的余温还在。
“打完，郭孝说了三句话。第一句：你的主子是被自己吃死的。第二句：你们现在流的泪，是当年别人流的血。第三句：想活命就往南走，走水路，别走官道。在南边把宇文家欠百姓的债还干净。洗干净之前，别回来。”
“说完他就走了。”
“后来呢。”
“我在潜龙城外蹲了一夜，第二天天没亮，城门又开了。郭孝派了一个小厮送了两样东西。一张南边的简易舆图，标注了琼州到爪哇的航道。一本《万衍百科概要》的抄本，只有前面三章，讲的是热带作物种植和疟疾防治。”
“小厮说，这两样东西是唐王让送的。唐王还说了一句话。”
宇文肃往前走了半步。
“什么话。”
“唐王说：你们北边吃不下，还有南边。南边大得很，够你们赎罪的。”
宇文肃站在花厅门口，月光把他的影子拉得很长。远处的更鼓敲了三下，已经是深夜了。
“唐王为什么要帮宇文家。”
“不是因为好心。是因为宇文家留着还有用。六年前刘策刚亲政，朝堂上一半的官是您父亲提拔的人。刘策清算宇文家，是为了收权。但刘策不敢把所有人都杀光。杀光了就没人干活了。唐王帮宇文家留一条后路，是给刘策留一根钉子。”
“什么钉子。”
“将来刘策要是走歪了，宇文家这根钉子就能扎他的脚。唐王做事，不看情面，看棋面。宇文家在棋盘上还有位置，所以他不让我们死。”
烛火已经矮下去半截。
灯芯上的火苗晃晃悠悠的，随时要灭的样子。宇文肃拿起铜签子，把灯芯又拨了起来。
“这六年，宇文家在南边铺这么大的摊子，本质上走的是唐王指的路。没走官道走水路。不做官商做隐商。不贪朝廷的盐引，去南边赚蛮人的珍珠。把我父亲欠百姓的债，一颗米一颗米还回去。”
“还没还清。”
赵乾的声音很轻。
“没还清。还了六年，只还了个零头。您父亲在大炎榨了二十年的油水，不是六年就能还清的。但宇文家在潜龙城北大学堂捐了四十个名额，供穷人家的孩子读书。在交趾唐王城设了义诊棚子，给码头上扛包的苦力免费看诊。在琼州修了一条二十里的水渠，灌溉三千亩稻田。这些事，都没署宇文家的名。做了就做了，没人知道。”
“宇文成知道吗。”
“不知道。他只知道自己是佃户的儿子，走了一千八百里路去潜龙城读书，在北大学堂拿第一。他不知道他读的书、用的纸、住的宿舍，有一部分银子是宇文家出的。也不知道他爹在雍州种地交七成租——交的那七成里，有一成被您父亲吃过。”
赵乾停了停。
“欠他的债，宇文家还没还完。”
宇文肃走到花厅门口，月亮已经移到了院子当中，桂花树的影子铺在青砖地上，像一张被裁碎的网。
“我父亲当年欠下的债，不是六年就能还清的。但你刚才说的那句话，我记得。唐王说，你们北边吃不下，还有南边。南边大得很。那我现在加一句。”
他转过身，看着赵乾。
“南边再大，也是退路，不是出路。宇文家的出路在哪里。”
“在雍州北。”
赵乾站起来。
“宇文成是宇文家翻身的唯一机会。不是因为他是天才，是因为他是唯一一个跟宇文家的过去划清了界限的人。他在朝堂上说要查宇文家，把账贴城门口。他说这话的时候，满朝文武都以为他疯了，但刘策听懂了他的意思。”
“他是什么意思。”
“他是在告诉刘策：我跟宇文家不是一伙的。你信我，我就帮你聚民心。你不信我，我回潜龙城搬锰矿。”
“刘策信了。”
“信了，不但信了，还在朝堂上当众替他扛弹劾。这意味着刘策在赌——赌宇文成这把刀不会砍到自己。我们送粮种送农具，是在帮宇文成这把刀磨得更快。刀磨快了，宇文家才能借着刀光，重新站回台前。”
赵乾的声音沉下去半分。
“但这条路有风险，宇文成这把刀，将来会不会砍向宇文家，谁都不知道。”
宇文肃沉默了片刻。
“如果砍呢。”
“如果砍，那就是宇文家活该。”
赵乾的声音很平静。
“欠的债总要还的。宇文成要查江陵码头的账，要查蜀地盐井的税，要查琼州蔗糖的份额——随他查。查出来，宇文家认。该补的税补，该罚的款罚，该坐的牢坐。但在他查之前，我们先把东西送到。让他知道，宇文家不全是卓兄那样的人，也有愿意铺路的人。”
“你亲自去雍州北，粮种、农具都准备好了，带上人，走水路。”
赵乾点头应下。
“到了雍州北，怎么说。”
“就说这批东西是宫中娘娘的恩典，娘娘念及子侄在外任官辛苦，特赐粮种农具以助新政，不用说别的。”
“宇文成会信吗，他在朝堂上当着满朝文武的面说要去江陵查宇文家的账。现在宫中忽然来了一批‘娘娘的恩典’，以他的脑子，不会想不到是谁送的。”
“他会想到。”
宇文肃的目光落在案上那盏快要燃尽的烛火上。
“但他不会拒绝，因为他现在需要这批东西。库里三十二两银子，撑不了秋播。他爹留的那点糜子种，种不满三亩坡地。他有天大的志向，也得先让农户吃饱肚子。饿着肚子的人，种不了新树。”
“他拿到东西，会用。用完之后，他会来江陵查账。查完之后，他会把账贴到城门上。这就是宇文成。他就是这样的人。我们送东西不是要收买他，是让他将来查账的时候知道一件事。”
赵乾接过了话头。
“什么事。”
“宇文家在改。改了六年。改得够不够，让他自己来看。他砸门，我们铺路。他查账，我们交账。他要公平，我们给他公平。他要民心，宇文家也需要民心。我父亲把宇文家的民心丢光了，我们一颗一颗捡回来。”
赵乾整了整衣冠，郑重地应下了这趟差事。
宇文肃转身往里走。
“还有一件事，你刚才说，南边的部落欠宇文家的人情。这份人情，够换什么。”
“够换一条从琼州到爪哇的安全航线。沿途三十多个部落，宇文家的船经过他们的地盘不用交保护费，遇到风暴可以在他们的寨子里避风。这份人情，沈万三都换不来。沈万三的船队走的是远海航线，从来不靠岸。宇文家的航线走的是近海，一个部落一个部落停过去。速度慢，但安全。”