离开落鹰涧后，队伍明显加快了行进速度。赵元朗似乎将林尘那晚的分析听进了心里，不再像之前那样散漫，而是下令日夜兼程，力求尽快抵达相对安全的天工城邦势力范围。裂脊者佣兵们更是毫无异议，枭团长的伤势容不得丝毫耽搁。
连日奔波，人马皆疲。这日午后，前方地平线上终于出现了一座城镇的轮廓。那并非什么大城，只是位于青木王朝西部边境、依靠过往商队和附近矿藏维系的一个中型聚居点，名为“石岭镇”。这里是通往天工城邦方向最后一个像样的补给点。
“进入镇子，补充食水药物，休整半日，入夜前必须离开！”赵元朗骑在马上，沉声下令。他脸上带着一丝掩饰不住的疲惫，但眼神却比以往任何时候都要警惕，不时扫视着道路两旁的地形。
队伍缓缓驶入石岭镇。镇子比想象中要热闹一些，虽然西部商路断绝导致繁华不再，但依旧有不少南来北往的旅客、残存的商队以及本地居民。低矮的土石建筑，尘土飞扬的街道，空气中混杂着牲畜、食物和金属矿石的味道。
他们这一行人的到来，立刻引起了注意。护国公府的鲜明旗帜，精锐的护卫，以及那显眼的、由裂脊者佣兵严密守护的担架，都显得与这座边陲小镇格格不入。
队伍在镇中心一家看起来最大的、兼营客栈和车马行的“迎客来”门前停下。赵元朗吩咐一部分护卫看守车辆和马匹，另一部分随他进入客栈安排食宿，裂脊者佣兵则寸步不离地抬着枭，准备将其安置在房间内。
林尘、苏晓和伊莎贝尔也下了马车，活动着有些僵硬的身体，同时不动声色地观察着周围。
几乎就在他们踏入客栈院落的瞬间，林尘的“明镜止水”心境便捕捉到了至少三道来自不同方向的、带着探究意味的视线。这些视线并非普通的的好奇，而是如同隐藏在草丛中的毒蛇，冰冷而专注。
“有人盯着我们。”林尘低声对苏晓和伊莎贝尔道。
苏晓凭借多年江湖经验，目光看似随意地扫过街角一个蹲着抽烟袋的枯瘦老汉，以及对面二楼一扇微微开启的窗户，还有客栈马厩里一个正在喂马、却时不时抬眼瞟向这边的伙计。“不止一波。街角那个，气息沉稳，手指关节粗大，像是练过外家功夫的探子。二楼那个，视线很专业，停留时间短，难以捕捉。马厩那个……太刻意了，反而像是故意放出来吸引注意的幌子。”
伊莎贝尔袖中的仪器微微震动，她借着整理头巾的动作快速瞥了一眼屏幕：“能量感应微弱但存在，分别来自三个方向，非协同能量源，确认非同一势力。存在基础屏蔽手段，无法获取更详细信息。”
赵元朗显然也察觉到了异常。他冷哼一声，对身边的护卫队长低语了几句。护卫队长立刻点头，带着几名护卫，看似随意地散布在客栈门口和院落四周，实则隐隐封锁了几个关键观察点，目光锐利地扫视着每一个过往的行人。
安排房间时，赵元朗更是直接将林尘三人的房间安排在了他与枭的房间之间，美其名曰“便于照应”，实则形成了某种相互监视与保护的格局。
在客栈大堂简单用餐时，气氛更加微妙。
一个穿着绸缎长衫、自称是镇上皮毛商人的胖子，笑呵呵地凑过来搭话，先是恭维赵元朗气度不凡，又旁敲侧击地打听他们从何处来，往何处去，担架上是哪位贵人。言语间看似热情，但那闪烁的眼神和过于关注细节的问话，让人心生警惕。
赵元朗端着架子，只说是奉命护送贵人前往天工城邦求医，对其余问题一概含糊其辞。那商人见套不出什么有用信息，又见护卫们眼神不善，只好讪讪地退去。
“这人身上有股……官油子味。”苏晓在林尘耳边低声道，“不像真正的商人，倒像是某些地方官府或者军中负责采买、消息的胥吏。”
不久，又有一名穿着朴素、背着药箱的游方郎中主动上前，表示听闻有重伤者，愿尽绵薄之力。他言辞恳切，甚至还拿出了几样看似不错的伤药展示。但当他试图靠近枭的房间时，立刻被裂脊者的刀疤脸副官冰冷地拦住。
“不劳费心。”副官的声音没有任何温度。
那郎中也不坚持，只是惋惜地叹了口气，目光却在不经意间飞快地扫过担架上枭的面容和伤口情况，然后躬身退走。
“他看伤口的时间，比看脸的时间长。”伊莎贝尔冷静地指出，“他在确认伤势的真伪和严重程度，而非真正关心救治。”
林尘默默点头。这些窥探者，目的各异。有的想知道他们的身份和目的，有的想确认枭的状况，还有的，可能只是想掌握他们的行踪。
饭后，赵元朗下令采购补给。他亲自带着灰鹞和几名护卫去了镇上最大的药铺，为枭采购一些吊命的药材，同时也补充队伍所需的金疮药等物。林尘三人则以购买一些特殊工具和材料为由，在苏晓的带领下，去了镇上的铁匠铺和杂货集市。
在铁匠铺，苏晓挑选几样合用的精铁小工具时，注意到铁匠铺的学徒在打造箭簇的间隙，目光总是不自觉地飘向街道对面的一家茶肆。而在那家茶肆的二楼，似乎有人影晃动。
在杂货集市，伊莎贝尔购买一些用于维护仪器的稀有矿石粉末时，摊主在称重时，手指似乎无意识地用一种特殊的节奏敲击着秤杆。苏晓敏锐地记下了这种节奏，怀疑是某种传递信息的暗号。
当他们返回客栈时，发现赵元朗已经回来了，脸色比出去时更加阴沉。
“药铺的掌柜说，前几天就有人来大量收购了几味治疗内伤和解毒的珍贵药材，几乎将库存买空。”赵元朗对走进房间的林尘三人低声道，语气带着压抑的怒火，“而且，他描述的买家特征，与我们遇到的那伙‘蓝翎卫’完全不同！是几个生面孔，口音也不是大胤那边的！”
这个消息，无疑佐证了林尘之前的猜测——落鹰涧的袭击，绝非简单的大胤所为！背后另有黑手，而且准备充分，连他们可能需要什么药材都提前想到了，意在断绝枭的生路，或者至少拖延其救治！
“公子，看来我们之前的推断没错。”林尘沉声道，“有人不希望我们顺利抵达天工城邦，更不希望枭团长活着到达。”
赵元朗烦躁地踱步：“会是谁？烈焱？还是……朝中那些见不得光的家伙？”
“都有可能。”林尘分析道，“烈焱现在正在战争，搅乱局势符合他们的利益。而朝中之人，动机更为复杂，可能是不愿看到公子立功，也可能是不希望护国公府与裂脊者这类强力佣兵团走得太近，甚至可能……与那上古秘密有关。”
灰鹞在一旁突然开口，声音沙哑：“除了他们，或许还有……‘旁观者’。”
“旁观者？”赵元朗一愣。
灰鹞目光深邃：“云麓商盟，消息灵通，无孔不入。奥莱西亚联邦，行事诡秘，目的不明。甚至……天工城邦内部，也未必是铁板一块。我们这支队伍，如今就像黑夜里的火把，吸引着所有飞蛾。”
这话让房间内的气氛更加凝重。他们面临的，可能是一个由多方势力编织的巨大罗网。
“那我们该如何应对？”赵元朗看向林尘，不知不觉间，他已将林尘视为了重要的参谋。
林尘沉吟片刻，道：“敌暗我明，不宜久留。加速离开是上策。但在离开前，我们可以……故布疑阵。”
“如何布？”
“采购补给时，我们可以故意放出一些相互矛盾的消息。”苏晓接口道，眼中闪着狡黠的光，“比如，可以让护卫‘无意中’透露，我们可能会在镇上多停留一两日，等待后续援军；或者，暗示枭团长的伤势已有好转，需要静养。真真假假，混淆视听，让那些窥探者难以判断我们的真实意图和行程。”
伊莎贝尔补充：“我可以尝试释放微弱的干扰信号，影响近距离的能量探测和追踪标记。”
“好！”赵元朗眼中闪过一丝狠色，“就按你们说的办！本公子倒要看看，是哪些魑魅魍魉在背后搞鬼！灰鹞师傅，麻烦您……”
灰鹞微微颔首，身形如同鬼魅般悄然离开了房间，不知去向。显然，赵元朗也并非完全被动挨打，他动用了护国公府隐藏在暗处的力量。
接下来的几个时辰，石岭镇看似平静，暗地里却暗流汹涌。赵元朗的护卫“不小心”在酒馆里抱怨行程耽搁，裂脊者佣兵“偶然”提及团长伤势稳定……各种真真假假的消息，如同投入池塘的石子，激起层层涟漪。
半日休整时间一到，队伍毫不犹豫地集结，趁着天色尚未完全黑透，迅速离开了石岭镇，再次没入苍茫的暮色与山野之中。
在他们离开后不久，石岭镇的几个阴暗角落里，几道身影悄然浮现，彼此对视一眼，又迅速隐去，各自朝着不同的方向，将最新的、充满矛盾的情报传递了出去。
马车内，林尘望着窗外飞速倒退的景物，心中并无轻松之感。石岭镇的遭遇，只是序幕。前方的路，注定步步惊心。而天工城邦，那座看似安全的中立之城，恐怕也并非风平浪静的港湾。真正的考验，或许才刚刚开始。