雍正五十四年春的广州港，瑞祥号的 “云锦号” 商船正缓缓靠岸，船舷上还沾着南海的盐霜。大宝站在码头，看着掌柜李默从船上走下来，手里紧紧攥着一个锦盒 —— 里面装的是江南新产的云锦样品，本拟销往日本长崎，可此刻李默的脸色，却比船底的锈迹还沉。
“大宝，出事了。” 李默拉着大宝躲进瑞祥号广州分铺的账房，关上门，从锦盒底层抽出一张揉皱的纸条，上面是荷兰商人范德堡的字迹：“英东印度公司近半年调船赴印，频次翻倍，用途不明。”
大宝捏着纸条，指节泛白。他掌瑞祥号海外贸易已有五年，深知荷兰商人的性子 —— 范德堡常年往返欧亚，消息灵通，却从不会无的放矢。“英国船去印度做什么？是运货，还是……” 他话没说完，就被李默打断：“范德堡喝多了露了半句，说‘英国船带的不是货，是铁家伙’，我再问，他就不肯说了。”
账房外，广州港的风带着海腥味吹进来，两人都没说话 —— 大清的海疆就像一张没设防的网，英国若从印度调兵船过来，沿海的盐运、漕运，甚至新政的海外贸易，都要被搅得天翻地覆。
同一时间，紫禁城的兰馨医馆药房里，江兰正给朝鲜使臣金允浩打包药材。金允浩今年五十岁，三年前曾因伤寒在兰馨医馆诊治，痊愈后与江兰成了忘年交。他接过药材，却没立刻走，反而压低声音说：“江大人，有件事我得跟你说 —— 近月英国商船多次以‘补给’为名停靠釜山港，船员查问‘从釜山到宁波港要走几天’，还画航线图，我总觉得不对劲，可又没证据。”
江兰手里的药材秤杆顿了一下。朝鲜是大清的 “东大门”，日本是 “南屏障”，这两个地方若成了英国打探大清沿海的跳板，后果不堪设想。她把药材包好，递给金允浩：“金大人，多谢告知。这事关系重大，我不会让你白帮忙。”
当晚，江兰就进了宫。御书房里，胤禛看着案上 “英国商船沿海游荡” 的模糊奏报，眉头拧成了疙瘩：“兰丫头，大清的水师战船还是康熙朝的旧船，沿海炮台的炮能打两里远就不错了，若英国真有异动，咱们连反应的时间都没有！”
“皇上，臣有一计。” 江兰走到案前，铺开日、朝地图，“日、朝靠大清的丝绸、药材过日子，咱们在这两国的使馆设‘商务参赞’，表面谈贸易，实则收集情报。用贸易利差换情报通道，既不引人怀疑，又能把英国的动向堵在海疆之外。”
胤禛盯着地图上的长崎和汉城，眼睛亮了：“好！就按你说的办，参赞的人选，你亲自定。”
三日后，江兰在兰馨社静云轩见了李默和赵安。李默四十二岁，做对日贸易十二年，能说一口流利的日语，早年还帮江兰截过八爷党借日商运私盐的情报；赵安二十八岁，是兰馨社情报筛选的骨干，擅长从细节里抓线索，去年还从农户报 “玉米虫害” 的情报里，查出了士绅囤粮的猫腻。
“李默，你去日本。” 江兰把一本《日本丝绸贸易册》递给李默，“你以‘瑞祥号云锦总掌柜’的身份，去长崎对接贸易，顺便盯着英国商船的动向。记住，情报用货单加密，‘云锦 30 匹’就代表‘英国船 3 艘’，用咱们之前的拼音密码标清楚。”
李默接过册子，拍了拍胸脯：“江大人放心，我卖丝绸是本行，收情报也熟，定不让英国船的消息漏过去。”
“赵安，你去朝鲜。” 江兰又把一张曲辕犁图纸递给赵安，“你以‘瑞祥号农具顾问’的身份，去汉城帮他们改进农具，釜山港的英国商船，就靠你盯了。情报藏在图纸边缘的尺寸里，‘犁辕长 5 尺’就是‘英国船员 50 人’，朝鲜贡船返航时，让他们帮你带回来。”
赵安捧着图纸，用力点头：“江大人，我定把英国商船的一举一动都记下来，绝不露半分破绽。”
接下来的半个月，江家上下都为 “海外参赞” 忙了起来。江老实带着木工组，给李默和赵安做 “情报箱”—— 双层楠木，外层刻着 “贸易信物”，内层有防水暗格，能藏情报；还特意给李默的商船加了个 “货舱夹层”，用来放加密后的货单。
江王氏则给两人缝棉袍 —— 日本海风大，她在棉袍里加了厚绒；朝鲜比大清冷，她又在护膝里缝了艾草，能驱寒。“出门在外，得穿暖和点，才能好好做事。” 她把棉袍递给李默时，还塞了包江南的茶叶，“给日本的朋友尝尝，也是个人情。”
大宝则协调瑞祥号的贸易物资 —— 给日本准备了两百匹云锦（比往年多三十匹），给朝鲜准备了五百石玉米种和十套曲辕犁，都是对方急需的东西。“用这些换参赞的名额，他们肯定愿意。” 大宝跟江兰汇报时，信心满满。
一切准备就绪，李默先启程赴日。抵长崎后，他第一时间去见日本长崎奉行浅野忠政。浅野忠政今年五十二岁，正为日贵族急需云锦制礼服发愁，见李默带来两百匹云锦，还承诺每年多供三十匹，当场就答应让他在使馆设商务参赞。“李掌柜，你随时可以去长崎商馆，我方会派翻译协助你。” 浅野忠政握着李默的手，笑得眼睛都眯了。
李默趁机提出：“浅野大人，我听说荷兰商人范德堡也在长崎，不知能否介绍我们认识？我想跟他谈谈丝绸转销欧洲的事。” 浅野忠政一口答应。
三日后，在长崎商馆的酒会上，李默见到了范德堡。几杯清酒下肚，李默故意叹道：“范德堡先生，最近丝绸运输真难 —— 英国船总在海上晃悠，万一影响咱们的生意可怎么办？”
范德堡喝得满脸通红，拍着桌子说：“英国船？那是东印度公司的兵船！在加尔各答扩了三千人、十艘战船，说是防印度人叛乱，我看啊，是想往大清沿海去！”
李默心里一紧，表面却不动声色，继续劝酒：“先生别开玩笑了，英国船来大清做什么？” 可范德堡的同伴却赶紧打断他，说 “喝多了胡话”，拉着他走了。
当晚，李默在商馆的厕所里（预先跟翻译佐藤约好的隐蔽点），用拼音密码在货单上写：“Yd-3000-10，Yc-2”（印度 - 3000 兵 - 10 船，射程 2 里），然后把货单藏进江老实做的情报箱，交给瑞祥号商船的船长：“连夜返航，把这个交给江大人。”
与此同时，赵安也在朝鲜有了收获。他抵汉城后，以 “调试曲辕犁” 为由，跟着金允浩的眼线朴哲去了釜山港。朴哲是釜山港的码头工头，对每艘商船的动向都了如指掌。
“赵先生，你看那艘‘约克号’。” 朴哲指着远处的英国商船，“船员五十人，甲板上有十二个炮位，昨天还测海水深度，像是在画航线。”
赵安假装调试犁具，把 “犁辕 5 尺、犁铧 12 寸” 的字样刻在犁柄上 —— 这是他和江兰约定的暗号，代表 “50 人、12 炮位”。当晚，他把犁具交给朝鲜贡船的船工：“这是给江大人的样品，务必亲手交到她手里。”
半个月后，李默和赵安的情报先后送回京城。江兰在静云轩组织情报复核会，江小宝把两份情报放在一起比对：“李掌柜说英国有十艘战船，赵安说‘约克号’有十二个炮位，范德堡和朴哲都提了‘打探航线’，这说明英国在印度扩军，目标就是大清沿海！”
江兰当即用赤金印章在情报上盖了红标，写了一百字摘要，让江石头派京营士兵送御书房。胤禛看后，立刻召集群臣议事：“江兰的情报来得及时！江石头，你任沿海防御总指挥，立刻检修四省炮台，把火炮射程提到三里；大宝，你调二十艘瑞祥号商船，改装了望塔，配合水师巡逻！”
江石头今年六十五岁，虽鬓角斑白，却依旧精神矍铄。他带着京营水师赴天津卫炮台，亲自督工 —— 旧炮台的夯土墙用石灰和黏土混合加固，旧火炮换成兰馨工坊改造的重型炮。试炮那天，六十岁的老兵王德胜点燃火炮，炮弹飞出三里远，落在海里溅起巨大的水花。“大人，这炮能打三里远！英国船来了，咱们再也不用怕了！” 王德胜激动得老泪纵横。
大宝则在广州港改装商船。江老实带着木工组，给每艘船加了五丈高的木质了望塔，了望手站在上面，能看到十里外的海面。“掌柜的，这塔看得远，英国船一出现，咱们就能发信号。” 木工李四一边钉木板，一边笑着说。
没过多久，英国 “约克号” 商船果然按原计划赴宁波港打探。行至舟山海域时，瑞祥号商船的了望手发现了它，立刻发射红色信号弹。江石头派五艘水师战船拦截，“约克号” 见大清水师有备，仓促掉头返航，连补给都没敢停。
消息传到京城，胤禛在御书房拉着江兰的手，笑着说：“兰丫头，你这‘海外支点’真是神了！把英国船挡在了海疆之外，新政的海防根基，算是稳了！”
江兰站在御书房的窗前，看着远处的紫禁城角楼，心里满是踏实。这时，丫蛋拿着李默的新情报跑进来：“姐姐，李掌柜说英国要联合荷兰，在印度组建远东舰队！”
江兰接过情报，眼神变得坚定：“让张明远加强对荷兰商船的查验，让江柱子从西北调斥候，盯着印度边境。咱们的海防，不能只防海上，还要防陆路联动。”
天津卫的炮台上，江石头正看着水师战船操练；广州港的码头上，大宝正指挥商船装货；日本长崎的商馆里，李默正和范德堡周旋；朝鲜釜山的码头上，赵安正和朴哲核对情报 —— 这跨越山海的情报网，像一张坚固的盾，护着大清的海疆，护着新政的根基。
海风从遥远的南海吹来，带着咸湿的气息，却吹不散江兰眼中的坚定 —— 她知道，这海外支点，不仅是情报的通道，更是大清走向安稳的希望。
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