公元七年，记朝冬月十四，午时三刻。
湖北区南桂城笼罩在一片苍茫大雪之中。天空是铅灰色的，厚重的云层低垂，仿佛随时会压垮城墙上那些历经风雨的角楼。雪花不是轻柔飘落，而是被北风裹挟着，斜刺刺地打在屋檐、街石、行人蜷缩的肩背上，发出细密而坚硬的声响。
气温已降至零下十六度，这是南桂城近十年来最冷的冬月。护城河表面结了厚厚的冰，冰上又覆了新雪，远远望去，竟与两岸雪地连成一片白茫。城墙青砖的缝隙里塞满了冰棱，阳光偶尔从云隙漏下时，那些冰棱便反射出刺眼的冷光，像无数把嵌在墙里的碎刃。
湿度达百分之八十四，空气中弥漫着透骨的湿冷。这种冷不同于北方的干冽，它会钻进衣物的每一处织孔，渗入皮肤的每一寸纹理，连呼吸时都能感到鼻腔里冰渣般的刺痛。街道上行人稀少，偶有挑担的小贩匆匆走过，脚下积雪被踩出“咯吱咯吱”的闷响，随即又被新雪覆盖。
南桂城的建筑格局以青瓦白墙为主，此刻瓦楞上积雪已厚达半尺，屋檐下挂着的冰凌长短参差，最长的垂至窗棂上沿。城中主干道“广安街”两侧的商铺大多半掩着门，伙计们缩在柜台后，呵出的白气在面前凝成短暂的白雾。只有几家食肆和客栈还敞着大门，门帘厚重，进出时带出的热气在冷空中瞬间消散。
城西的“观雪亭”空无一人，亭顶的八角飞檐承载了过多的雪，边缘处不时有雪块滑落，砸在亭下石阶上，发出沉闷的“噗噗”声。更远处，城守府的红漆大门紧闭，门前石狮头顶积雪如戴白冠，威严中平添几分孤寂。
这是记朝治下再普通不过的一个冬日正午，但严寒与大雪让这座城显得格外肃杀，仿佛连时间都被冻住了流动。
就在这漫天飞雪中，一队人马自南郊官道缓缓行来。
八个人，六匹马，两辆覆雪的马车。为首那匹黑马上坐着的是耀华兴，这位年近三十的女子披着深青色斗篷，兜帽边缘的狐毛上结了一层白霜。她勒住缰绳，抬头望向城楼上模糊的“南桂”二字匾额，长长吐出一口白气。
“终于……回来了。”她的声音有些沙哑，不知是冻的，还是连日奔波的疲惫。
她身后，葡萄氏姐妹共乘一车。姐姐寒春掀开车帘一角，冷风夹雪灌入，她不由缩了缩脖子。妹妹林香靠在车厢内壁，脸色苍白，双手紧握着一只暖炉——炉里的炭火早已熄灭多时。
公子田训驱马靠近耀华兴，他的精明在此时展露无遗：“耀姑娘，城门前需查验文牒。我们这一行人……是否太过显眼？”他的目光扫过身后众人，特别在红镜武那身过于招摇的锦缎披风上停留片刻。
红镜武正了正衣襟，即便在风雪中也保持着某种刻意的姿态：“田公子多虑了。我红镜氏在南桂虽非首富，却也薄有名声。守城兵士见了我，自然……”
“自然会多盘问几句，因为红镜公子‘伟大先知’的名头，在官府眼里未必是好事。”银光阳的声音从另一辆马车里传来，平静得不带情绪。他推开车门，踏雪而下，靴子陷入雪中深及脚踝。
赵柳最后一个下车，她是赵聪的妹妹，这一路沉默寡言，此刻也只是默默站在车旁，掸去肩头积雪。红镜氏的妹妹红镜氏跟在她身后，这个患有“无痛病”的姑娘对严寒似乎毫无知觉，连斗篷都未系紧，任由领口灌风。
八人聚在城门前，雪花落在他们肩头发顶，很快又积起一层。
“进还是不进？”葡萄氏-寒春问道，声音里透着犹豫。
公子田训望向耀华兴：“刺客演凌虽被甩脱三日，但难保不会追至此地。南桂城人多眼杂，若他混入城中……”
“若不入城，这风雪天我们能去哪？”红镜武打断他，“我妹妹身子弱，需找个暖和地方安顿。况且——”他压低声音，“那件事还没完，我们需要城中消息。”
众人沉默。风雪呼啸。
最后还是耀华兴做了决定：“进。但分两批，间隔半刻钟。田公子、红镜公子与我先行，其余人随后。客栈定在城东‘悦来居’，但今晚所有人必须同住一层，不得分散。”
这是稳妥之策。众人点头，唯有银光阳淡淡补充：“进城后，莫要急着‘讲述后怕’。真正的危险，往往在人松懈时降临。”
这话让气氛又凝重几分。
午时末，悦来居二楼雅间。
炭火盆烧得正旺，室内外温差让窗玻璃蒙上厚厚水雾。八人围坐圆桌，桌上已摆了几碟小菜，但谁也没动筷。
“那刺客演凌的刀，离我喉咙只差三寸！”红镜武的声音陡然拔高，他站起身，手臂夸张地比划着，“若不是我及时侧身，又以袖中暗器相逼——诸位，不是我自夸，这‘袖里乾坤’的手法，整个湖北区能施展的不过五人！”
葡萄氏-林香小声接话：“可我记得……红镜公子当时是躲在我姐姐身后的。”
红镜武脸色一僵。
公子田训打圆场：“逃出生天便是万幸。只是演凌为何紧追不放？我们手中那件东西，当真值得他追杀三百里？”
耀华兴摇头：“不是东西，是人。他想要的是——”她的目光扫过在场几人，最终落在红镜氏身上，没再说下去。
房间里安静下来，只有炭火“噼啪”作响。
这时，葡萄氏-寒春忽然啜泣起来：“我……我昨夜还梦见那把刀，梦见血……好多血……”妹妹林香连忙搂住她，自己也红了眼眶。
赵柳默默递过帕子，她兄长赵聪之事在前，此刻最能理解这种后怕。
很快，讲述变成了集体的情绪宣泄。你一言我一语，声音越来越大，说到惊险处甚至拍桌而起。恐惧、庆幸、愤怒、委屈——被压抑数日的情绪在此刻爆发，雅间里一片嘈杂。
“砰！”
银光阳突然将茶杯重重放在桌上。声音不大，却让所有人都停下来看向他。
“诸位，”他的声音平静得近乎冷酷，“你们这样吵嚷，是在缓解心情，还是在制造新的麻烦？”
红镜武皱眉：“银光阳，你什么意思？我们历经生死，还不能说说话了？”
“能说。但你们现在的‘说’，不过是把恐惧反复咀嚼，越嚼越怕。”银光阳站起身，走到窗边，手指抹开一片水雾，望向楼下街道，“你们的声音已传到楼下，掌柜的来看了两次。若此刻真有追兵在附近，凭这喧哗，便能锁定我们在哪间房。”
公子田训脸色一变：“这……”
“真正的缓解，”银光阳转过身，“是转移心神，而非沉溺回忆。譬如——”他顿了顿，“吃一顿好的。”
众人愣住。
“美食入腹，暖意自生。围坐品味，闲话家常，这才是松弛之道。”银光阳继续道，“而不是像现在这样，一惊一乍，吵得整层楼不得安宁。你们可知，隔壁雅间原本有客人，方才已结账离去？掌柜虽未明说，但眼神已是不满。在这南桂城，我们本就是外来者，再惹人厌烦，若有事时，谁愿相助？”
这一番话说得众人哑口无言。红镜武张了张嘴想反驳，却找不到词句。
银光阳走到门边，拉开门唤来伙计：“上菜吧。把你们店里最好的都端上来——英州烧鹅可有？”
伙计连连点头：“有！今早刚送来的，肥着呢！”
“还有长焦城的玻璃糖，也来两盘。”银光阳回头，目光扫过众人，“我请。”
门关上，雅间里一片寂静。良久，公子田训苦笑：“银兄说得对……是我们失态了。”
耀华兴也轻叹一声：“确实，这样吵嚷，除了让自己更紧张，别无益处。”
只有一人，从听到“烧鹅”“玻璃糖”开始，眼睛就亮了。
三公子运费业。
未时初，菜肴陆续上桌。
最显眼的是那只英州烧鹅：鹅身烤得枣红油亮，皮脆肉嫩，斩件后整齐码在青花瓷盘中，旁边配一小碟酸梅酱。热气蒸腾，混合着果木熏烤的焦香与肉脂的丰腴气息，在冰冷的空气里勾人食欲。
长焦城的玻璃糖则是另一番景象：琥珀色的糖块被切割成大小不一的棱柱，表面光滑如镜，内里却有细密的气泡与糖丝，像是把阳光凝固在了里面。装在白瓷碟中，灯光一照，折射出碎金般的光点。
此外还有清蒸鲈鱼、冬笋煨火腿、翡翠菜心、八宝豆腐羹……林林总总摆满一桌。
银光阳率先举箸：“请。”
众人这才动筷。起初还有些拘谨，但美食入口，紧绷的神经渐渐松弛下来。公子田训尝了一块烧鹅，点头赞道：“皮脆而不焦，肉嫩而不柴，这火候掌握得极好。”
葡萄氏姐妹小口吃着玻璃糖，甜味在舌尖化开，两人脸上终于有了些笑意。红镜氏对食物似乎没什么兴趣，只喝了几口汤，但室内暖意让她苍白的脸色好转些许。
唯有三公子运费业，全然不顾吃相。
他一手抓鹅腿，大口撕咬，油脂顺着手腕往下淌；另一只手拈起玻璃糖，整块塞进嘴里，“嘎嘣嘎嘣”嚼得响亮。腮帮子鼓得老高，眼睛还盯着盘中的好菜，那架势仿佛饿了三天。
“三公子，慢些吃。”赵柳轻声提醒。
运费业含糊应了一声，动作却半点没缓。他又盛了满满一碗饭，浇上烧鹅汁，扒得飞快。额头上渗出细汗，他也顾不上擦，只用手背一抹，继续大快朵颐。
银光阳看着他，嘴角微扬：“三公子，这烧鹅可还入味？”
“唔……好！好！”运费业头也不抬。
“那玻璃糖呢？长焦城离此八百里，这一盘糖，光运费就抵得上半只鹅。”
运费业这才抬头，嘴里还嚼着饭：“甜！脆！比面条加鸡蛋强多了！”他说的“面条加鸡蛋”，是逃亡途中在荒村小店吃的唯一一顿热食——清水煮面，卧个鸡蛋，寡淡无味。
银光阳的笑意更深：“所以说，若不是我提议，三公子此刻还在回味那碗清汤面呢。”
这本是句玩笑话，也是银光阳小小的得意。他等着运费业说句感谢，或者至少一个笑脸。
然而运费业咽下口中食物，抓起茶杯灌了一大口，然后——挥了挥手。
“行了行了，知道你功劳大。”他语气随意，甚至有些不耐烦，“但现在别叨叨，耽误我吃饭——要不你干脆滚出去？”
“滚”字出口的瞬间，雅间里陡然安静。
银光阳脸上的笑意凝固了。他慢慢放下筷子，手指在桌沿轻轻敲了两下，眼神沉了下去。他不是计较言辞的人，但“滚”这个字，在此时此地，从一个他刚刚施以恩惠的人口里说出，像根细针扎进心里。
“三公子，”银光阳的声音依然平静，但每个字都透着冷意，“你说什么？”
运费业浑然不觉，又夹起一块鹅肉：“我说你吵着我吃饭了！这烧鹅凉了就不脆了，懂不懂？”他甚至没看银光阳一眼。
耀华兴连忙打圆场：“三公子！怎么说话的？银兄好心……”
“我好心喂了驴肝肺。”银光阳打断她，站起身，“罢了，你们吃吧。”
他没发怒，没争执，只是走到窗边，背对众人，望向窗外大雪。但那背影透出的失望与寒意，比窗外的风雪更甚。
公子田训瞪了运费业一眼，红镜武也摇头。葡萄氏-林香小声说：“三公子，你太过分了……”
运费业这才后知后觉地抬头，看见众人脸色，又看看银光阳的背影，挠挠头：“我……我就随口一说……”但他很快又埋头吃起来，似乎觉得这事不值一提。
尴尬的气氛持续了片刻。但正如银光阳所说，美食确有魔力。烧鹅渐空，糖块渐少，暖意与饱足感弥漫开来，众人脸上重现血色，谈话声也轻松许多。
“确实比空谈好。”公子田训低声道，“至少现在……我不怎么想演凌的刀了。”
耀华兴点头：“只是委屈了银兄。”
他们看向窗边，银光阳仍站在那里，一动不动。
未时二刻，桌上杯盘狼藉。烧鹅只剩骨架，玻璃糖也见了底。众人都有些饱倦，靠在椅背上，有一搭没一搭地说着话。
这时，三公子运费业站起身，满足地拍着肚子：“饱了饱了！这顿吃得痛快！”他踱到窗边，就在银光阳身旁。
银光阳没理他。
运费业也不在意，自己推开一扇窗户。寒风裹雪“呼”地灌入，吹得桌上杯盘叮当响。
“三公子！关窗！”葡萄氏-寒春惊呼。
运费业却探出半个身子，往下张望。悦来居是两层木楼，他们所在雅间在二楼，离地约三丈高。楼下是后巷，积雪深及小腿，无人经过。
“嘿！”运费业忽然笑起来，“你们看！这高度！”
他双手撑住窗框，竟一用力，整个人坐到了窗台上！双腿悬空在外，寒风掀起他的衣摆。
“三公子！下来！”公子田训霍然起身。
运费业回头，脸上是孩童般的兴奋：“怕什么？这不高！”他竟在窗台上挪了挪身子，调整姿势，然后——猛地往另一扇窗户跳去！
“啊——！”葡萄氏-林香尖叫。
只见运费业像只猿猴，从这扇窗的窗台，跃向三尺外的另一扇窗。他双手抓住那扇窗的窗框，身体悬空一荡，又稳稳坐在了那扇窗台上。
“怎么样？”他得意大笑，“我身手不错吧！”
“胡闹！”耀华兴也站了起来，脸色发白，“这可不是玩耍的地方！快下来！”
银光阳终于转过身，冷冷看着这一幕，一言不发。
运费业更来劲了。他又跳回原来那扇窗，再跳向另一扇。来回三次，动作一次比一次大胆。窗框被他抓得“嘎吱”作响，积雪簌簌落下。
“三公子！求你了！”葡萄氏-林香急得眼泪都出来了，“快下来吧！我求求你了！你要是下来，我……我都想感谢你！你能不能下来呀！”
她的声音带着哭腔，是真怕了。
运费业坐在窗台上，回头看她，咧嘴一笑：“林香妹妹别怕，我这不没事——”话未说完，他为了展示轻松，故意松开一只手，只单手抓着窗框，身体还往外倾了倾。
就在那一瞬。
他坐的那段窗台，本就年久失修，连日大雪浸湿了木头，内部早已腐朽。此刻承受他连续跳跃的力道，终于——
“咔嚓！”
木头断裂的脆响，清晰可闻。
运费业脸上的笑容僵住。他感到身下一空，整个人骤然下坠！
“啊——！”
惊呼声中，他双手乱抓，只抓到几片碎木。身影从窗口消失，紧接着是重物落雪的闷响，以及一声短促而凄厉的惨叫。
雅间里死寂一瞬。
“三公子——！”
众人疯了般冲向窗边。
楼后巷中，积雪被砸出一个深坑。
三公子运费业面朝下趴在里面，一动不动。身下雪地渐渐洇开一片暗红——不是大片血迹，而是星星点点，从口鼻、耳孔渗出，在白雪衬托下触目惊心。
“快！下楼！”公子田训最先反应过来，转身就往门外冲。
众人跌跌撞撞冲下楼梯，撞开后门，扑到巷中。
“别动他！”银光阳喝道，他虽对运费业不满，但此刻声音最冷静，“先看看情况！”
耀华兴已跪在雪地里，颤抖着手去探运费业鼻息。还有气，但微弱。她轻轻将他翻过来——那张贪吃的脸上沾满雪与血，双眼紧闭，牙关紧咬，额头青筋暴起。
“腿……”葡萄氏-寒春捂住嘴。
运费业的右腿以一种极不自然的角度扭曲着。不是简单的骨折，而是膝盖处反向弯折，小腿骨刺破棉裤，露出森白的一截——那是断骨。
左腿情况稍好，但也明显变形。更可怕的是，他落地时似乎是胸腹先着地，此刻呼吸浅急，每次吸气都带着“嗬嗬”的杂音，嘴角不断溢出血沫。
“内伤……”公子田训脸色惨白，“得找医师！立刻！”
红镜武已跑回前厅喊人。赵柳脱下自己的斗篷，小心翼翼盖在运费业身上。葡萄氏-林香跪在一旁，眼泪大颗大颗往下掉：“都怪我……没拦住他……都怪我……”
“现在不是说这个的时候。”银光阳蹲下身，仔细查看伤势，“右腿是粉碎性骨折，左腿胫骨应该也断了。肋骨恐怕折了几根，有没有伤及脏腑还不知。”他抬头，“最近的医馆在哪？”
悦来居掌柜带着伙计赶来，见此情景也倒抽冷气：“往东两条街，有家‘回春堂’，李医师正骨是城中一绝！”
“抬他过去。找门板，要平抬，绝不能颠簸。”银光阳指挥着，此刻他成了主心骨。
伙计们抬来门板，众人小心翼翼将运费业移上去。每动一下，昏迷中的运费业便发出一声痛苦的呻吟，虽未醒，但身体本能地抽搐。
雪还在下，落在运费业脸上，被体温融化，混着血水往下淌。他那只曾抓过烧鹅腿的手，此刻无力地垂在门板边，手指微微蜷曲。
“走！”公子田训和红镜武抬起门板前端，伙计抬后端，一行人匆匆出巷。
耀华兴、葡萄氏姐妹、赵柳、红镜氏跟在一旁。银光阳走在最后，他回头看了眼二楼那扇破碎的窗户，又看看雪地上那片狼藉，沉默地摇了摇头。
贪吃贪睡的三公子，终为自己的任性付出了代价。
而这代价，才刚刚开始。
街上的行人驻足观望，指指点点。大雪中，这支小小的队伍艰难前行，门板上那个重伤的身影，像是在无声地告诫着什么。
悦来居二楼，那桌未撤的残席还冒着最后一丝热气。烧鹅骨架躺在盘中，玻璃糖的碎渣散落桌布，一只茶杯翻倒，茶水流淌，渐渐冷却。
窗外，南桂城的大雪，依旧纷纷扬扬，没有停歇的意思。
（未完待续，请等下一章）