湖北区长焦城地界，天地间呈现的景象足以让初临者失语——这不是寻常意义上的城池，而是一片被造化之手以极端几何意志重塑过的平原。
目之所及，大地表面平整如镜，积雪覆盖下更显水平。但就在这平面上，规则又诡异地耸立着无数“山河柱”。每一柱皆由三部分构成：左一条深切河流，中一座垂直山脉，右一条深切河流，严丝合缝形成“河-山-河”的横向序列。河流宽十至三十米不等，河岸与平原直角相接，仿佛大地被利刃垂直切开后注入流水；山脉则从切口间拔地而起，岩壁角度在八十五至九十度之间，视觉上完全垂直，无任何斜坡过渡。
这些单元以方形为主，却又混杂着蛇形、球形、K形、t形、S形、环形、割裂形、束缚形等难以言喻的几何变体。它们在大地上不规则分布，有的密集如林，每平方公里竟有八柱；有的稀疏零落，相隔半里才见一柱。单元间距毫无规律，行走其间，视线永远被垂直岩壁切割阻断。
此刻大雪纷飞，雪花落在垂直岩壁上无法停留，顺着光滑表面滑落，在单元底部形成环状雪堆。河流尚未完全封冻，湍急水流在深壑中奔腾，水汽蒸腾而起，与雪花混作一片白茫。
天空被高耸的“山河柱”切割成无数碎片。偶有日光从云隙漏下，在垂直单元间反复折射——岩壁表面因矿物成分不同，有的高反光如镜，有的吸光如墨，光线便在单元间弹射、漫射、扭曲。夏季尚且只能瞥见碎片化蓝天，而在这冬月，日照角度极低，光线经大气折射与水汽散射，竟让整个长焦城地界呈现出一种诡异的“永恒黄昏”状态。
没有黎明，没有正午，没有黄昏该有的亮度变化。天空固化为橙红与暗紫的混合色，如同凝固的血与淤伤。光线均匀而黯淡，从四面八方漫射而来，投不出一道清晰的影子。
温度零下十六度，湿度百分之八十四。湿冷浸透一切，岩壁表面结满冰壳，河流边缘开始形成冰凌。在这片几何迷宫中，连风声都变得怪异——穿过单元间隙时发出尖锐啸叫，在河壑中回旋成低沉呜咽。
这便是长焦城：不是城墙围合的聚居地，而是以“山河柱”为天然屏障的散居地。单族人在单元间的平地上搭建屋舍，开垦农田，形成星罗棋布的聚落。没有统一城墙，没有固定城门，整个地界便是一座开放又封闭的迷宫。
午时三刻，一道黑影在“山河柱”间疾行。
刺客演凌身披灰褐斗篷，颜色与岩壁积雪几近相融。他在单元间的平地上纵跃，时而绕过河流深壑，时而贴垂直岩壁借力转向，动作精准如尺规作图。
三日前，他在南桂城郊跟丢了那批人。
不是他技不如人，而是对方分兵两路，又借大雪掩盖踪迹。更重要的是——南桂城有城墙，有守军，有完整的城防体系。他孤身一人，若强行闯城搜捕，即便得手，也难以全身而退。
“得不偿失。”演凌停在一座K形单元前，喘息化成一团团白雾。
他背靠岩壁，从怀中取出一张皮质地图。地图上标注着湖北区主要聚落：西南角的南桂城、中部的长焦城、东侧的广安镇、北边的临河集……每个地名旁都有蝇头小楷注释。
演凌的手指划过南桂城，停在了长焦城。
“南桂城，单族湖北区西南重镇。城墙高两丈八，常驻守军三百，四门皆有哨塔。入城需验文牒，夜间宵禁。”他低声念着脑中情报，“抓捕目标后，需突破城门封锁，穿越三十里丘陵地，才能进入凌族实际控制的河南区边界。途中遭遇拦截概率……七成以上。”
他的指尖移到长焦城。
“长焦城，地形称谓，非城防建制。全域以‘山河柱’单元散布，单族聚落十七处，总人口约几万，无统一城墙，无常备守军。各聚落自有乡勇，但缺乏协同。”演凌眼中闪过精光，“此地距河南区湖州城相对较近，且一路平川，无险可守。”
赏金制度在他脑中回响——那是西北凌族在长安城颁布的《捕单令》：
“捕单族健康成年男子，赏银五十两；女子，四十两；老幼折半。”
“捕单族士绅、官吏、富商，按其身份加赏，最高可达五百两。”
“所捕之人若有伤残，赏金扣减三至七成；若死亡，不予赏金，并罚银二十两。”
“交割地点：长安城刑捕司，或各战区指定营寨。”
演凌舔了舔干裂的嘴唇。他在南桂城追的那批人，有男有女，有老有少，若全部活捉，至少能换三四百两。但风险太高了。
而长焦城……
“单族虽名义上管辖陕西、山西、河南，实则三区早被凌族渗透控制。湖北、湖南、广东、广西……这些才是单族实际掌控之地。”演凌低声自语，“《捕单令》说的‘抓单族人’，指的是陕西、山西、河南三区之外的任何单族人。长焦城在湖北区，正是可捕之列。”
他收起地图，望向眼前迷宫般的山河柱。
长焦城富裕，这是公认的。此地盛产玻璃糖——用特殊矿砂熔炼后加入蜂蜜凝制，晶莹剔透如宝石，是长安城贵族追捧的奢侈品。此外还有岩盐、水晶、稀有药材……虽然人口不多，但人均财富恐怕是南桂城的两倍以上。
“若能在这里抓一批人……”演凌盘算着，“不抓多，五六个足矣。要年轻的、健康的、看起来家境不错的。捆好了连夜北上，三天就能到湖州城。从湖州转送去长安，一路上都是凌族控制区，畅通无阻。”
他完全没考虑长焦人的反抗。
因为传闻中，长焦城是“娇城”——娇弱不堪一击。这里的人世代生活在奇特地貌中，性格据说也如地貌般棱角分明却易折。他们不善武备，不习战阵，只知埋头制糖采盐。
“地形复杂又如何？”演凌冷笑，“正好帮我阻隔追兵。他们那些乡勇，难道能像我一样在垂直岩壁间攀爬？能在深壑急流上纵跃？”
他活动了一下手指关节，发出“咔咔”轻响。
“先试试水。抓两个看看反应。若真如传闻般软弱，那就多抓几个。赏钱多到连雨都下不了……呵，夸张了，但足够我逍遥半年。”
雪还在下。演凌拉紧斗篷，身形如鬼魅般掠向下一个单元。
在他的计划里，长焦城不是挑战，而是钱袋。
他错了。
未时初，长焦城西第三聚落。
这是一个环形单元围出的圆形空地，直径约百步。二十余户单族人家沿环形岩壁搭建木屋，屋顶积雪厚积。空地中央是公用的晒场，此刻堆着几座雪人，有孩童留下的痕迹。
演凌潜行至一座球形单元顶部，俯视聚落。
他看到三个年轻男子正从木屋中走出，背着竹篓，看样子要去采集岩壁上的冰凌——那是制玻璃糖的原料之一。三人有说有笑，完全没察觉到危险。
“就他们了。”演凌估算距离：从岩顶到地面约五十米，垂直降落需三息；制服三人需五息；捆绑需十息；撤离路线……
他像捕食前的鹰隼，一动不动。
终于，三人走到空地边缘，准备攀爬岩壁上的木梯。就在他们注意力集中在攀爬时——
演凌纵身跃下！
不是直接跳落，而是沿着球形岩壁的弧度疾奔而下，斗篷在身后猎猎作响。临近地面时，他凌空翻折，双足稳稳踏地，积雪仅陷半寸。
三人闻声回头，演凌已到近前。
“你——”
话未说完，演凌右手如电，击中第一人颈侧。那人闷哼软倒。左手同时探出，扣住第二人手腕反拧，膝顶其腹，第二人蜷缩倒地。第三人刚要呼救，演凌旋身一脚扫中其小腿，趁其失衡前扑，手刀斩在后颈。
整个过程不过四息。
演凌从腰间抽出麻绳，快速捆绑三人手脚。他动作熟练，每个绳结都确保无法挣脱。做完这些，他抬头环视——有木屋窗户打开，有人探头。
“发现了？”演凌不慌不忙，将三人像串蚂蚱般用长绳系在一起，拽着绳头往单元出口走。
“站住！”
第一声喝问传来。是个中年汉子，手持柴刀从屋中冲出。
演凌头也不回，反手掷出一枚铁蒺藜。汉子惨叫倒地，小腿血流如注。
更多人冲出来，男男女女，十余人。他们手里拿着锄头、木棍、菜刀，脸上是惊怒。
演凌停下脚步，转过身。他拉下蒙面巾，露出一张三十许的脸，颧骨高耸，眼神如冰。
“长焦城的各位，”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，“我今日只抓三人。若你们识相退开，我可保聚落平安。若执意阻拦……”
他拽了拽绳索，地上三人被拖行，发出痛苦呻吟。
“那就别怪我多抓几个。”
这是赤裸裸的威胁，也是试探。演凌想看看，这些传闻中“不堪一击”的长焦人，会作何反应。
短暂的死寂。
然后，那受伤的中年汉子竟挣扎着站起来，柴刀指向演凌：“放开他们！”
“对！放开！”一个老妇举着擀面杖，手在抖，脚步却未退。
“快敲警钟！”有人喊道。
演凌皱眉。这反应……不对。寻常百姓见到他这样的武者，早该四散奔逃。这些人虽然害怕，却没人后退。
他决定再加码。
“哈哈哈！”演凌突然大笑，笑声在环形单元内回荡，“都说长焦城是‘娇城’，娇弱易折！今日一见，果真如此！”他踢了踢地上俘虏，“你们看看，这三个壮年男子，在我手下走不过一招！你们这些老弱妇孺，还想拦我？”
他以为羞辱会让人退缩。
他错了。
“娇城？”那老妇颤声重复，然后猛地提高音量，“长焦城是‘骄城’！骄傲的骄！不是娇弱的娇！”
“没错！”中年汉子瘸着腿往前一步，“我们长焦人世代活在这鬼地方，与垂直山斗，与深壑河斗，与这不见天日的光线斗！没有点硬骨头，早绝种了！”
“警钟响了！”有人指向远处。
演凌这才听见——不是钟声，而是金属敲击岩壁的清脆声响，从一个单元传到另一个单元，接力般向外扩散。那是长焦城独有的传讯方式：利用山河柱的垂直表面和回声效应，声音可传数里。
他脸色微变。
但事已至此，不能退缩。演凌拽紧绳索，转身疾奔。
“追！”
身后传来怒吼。不止这聚落的人，邻近单元也有人影涌出。演凌在迷宫般的单元间穿梭，身后追兵竟越来越多。
起初只是十余人，很快变成三四十，半个时辰后，已近百人。
演凌凭借轻功，始终领先百步。但他拖着三个俘虏，速度受影响。更麻烦的是，长焦人熟悉地形，他们知道哪些单元间有捷径，哪些岩壁可攀。
有几次，演凌刚绕过一座t形单元，前方竟有长焦人从侧方岩壁攀下拦截。虽然被他击退，但拖延了时间。
未时三刻，演凌被逼入一片密集单元区。这里每平方公里有八座“山河柱”，单元形状割裂扭曲，视线极差。他刚钻入两个割裂形单元间的窄缝——
“在这里！”
前后同时响起呼喊。前方五人持棍拦路，后方十余人堵住退路。
演凌松开绳索，将俘虏扔在雪地。他需要双手应战。
战斗开始。
长焦人确实不善武艺，但他们悍不畏死。第一个人被演凌踢飞，第二人立刻补上；棍棒被打断，就用石头砸；石头被击落，就扑上来抱腿拖手。演凌每一招都能击倒一人，但立刻有更多人涌上。
这不是战斗，这是消耗。
演凌开始感到疲惫。他击倒第二十七人时，手臂已有些酸麻。长焦人却像无穷无尽，从各个单元缝隙中钻出。
“为什么要这样？”演凌终于忍不住吼道，“我只抓了三人！你们已经伤了十几个！值得吗？”
一个满脸是血的中年人嘶声回答：“今天你抓三人我们不拦，明天就会来抓三十人！长焦城再小，也有骨气！”
“骨气？”演凌嗤笑，“骨气能当饭吃？能挡刀剑？”
“能让你记住，”另一个年轻人抹去嘴角血沫，“长焦城不是你能撒野的地方！”
演凌终于意识到问题严重性。
这些人的“不屈”，不是逞强，不是愚勇，而是一种深入骨髓的生存意志——生活在如此极端环境中，若没有这种意志，族群早被天地淘汰。他们可以接受天灾，可以忍受贫困，但绝不能接受同族被外人如牲畜般掳走。
这是底线。
申时，演凌击退第六波围攻，身上已添三道伤口。追兵增加到一百五十人以上，几乎整个长焦城能动的成年男子都来了。他们不再盲目冲锋，而是开始有组织地包抄、设绊、用绳索和渔网试图束缚。
演凌看着那些眼睛——愤怒的、坚定的、视死如归的。他想起多年前，自己还是凌族少年兵时，也曾见过这样的眼神。在那些誓死不降的单族边城守军脸上。
他忽然明白了。
长焦城不是“不堪一击”，而是“未曾被击”。
因为它从未经历过大规模入侵。凌族与单族的战争多在平原、丘陵、关隘，这种极端地貌的聚落，双方都懒得投入兵力争夺。所以长焦人保留了最原始的血性——未经战火摧折，未被恐惧驯化。
而现在，演凌成了点燃这血性的火星。
酉时初，天色更暗。永恒黄昏的光线下，演凌的体力已到极限。他击倒了不下八十人，自己也伤痕累累。追兵虽也伤亡惨重，却无一人退却。
更可怕的是，他听到远处传来号角声——不是长焦城的，而是……单族官军的制式号角。附近州县的驻军被惊动了。
演凌终于做出决定。
他抓起地上一个俘虏，挡在身前作为盾牌，朝包围圈最薄弱处冲去。长焦人投鼠忌器，稍一犹豫，被他冲破缺口。
演凌丢下俘虏——三个都丢下了。轻装上阵，全力奔逃。
身后追兵紧咬不放，但没了拖累，演凌的轻功优势彻底展现。他在垂直岩壁上借力飞纵，在单元顶端跳跃，将追兵渐渐甩开。
酉时三刻，演凌逃出长焦城地界，进入北面丘陵。
他停下喘息，回头望去。暮色中，长焦城的“山河柱”如无数黑色巨齿，咬住那片永恒黄昏的天空。追兵没有跟出地界——他们知道，离开熟悉地形，追上也奈何不了这武者。
演凌啐出一口血沫，声音嘶哑：
“长焦人……你们给我等着。”
“今日之辱，他日必还。”
“我会再来的——带着更多人，带着火把和刀剑。到时候，看你们的骨气能不能挡住铁骑！”
狠话放完，他转身消失在丘陵雪幕中。
长焦城方向，隐约传来欢呼声。他们守住了同族，也守住了尊严。
只是所有人都知道：这事，没完。
同一时刻，南桂城东，“回春堂”医馆。
药味弥漫的里间，三公子运费业躺在硬板床上，双腿被木板夹板固定，裹着厚厚的麻布绷带。郎中说，右腿粉碎性骨折，左腿胫骨断裂，肋骨也折了三根。需静养百日，且日后可能跛行。
但此刻，运费业脸上没有痛苦，没有悔恨，反而……有点意犹未尽。
“其实二楼也不高，”他对守在床边的银光阳说，“就是那窗台木头不结实。要是结实的，我能再来回跳十次。”
银光阳没接话。他坐在床尾凳上，正在研磨药粉，石臼与杵碰撞发出规律轻响。
外间，耀华兴等人聚在一起低声交谈。声音隐约传来：
“……简直不知死活。”是公子田训的声音，压抑着怒气。
“小声点，他能听见。”耀华兴提醒。
“听见又如何？”红镜武哼道，“若不是他胡闹，我们何须在此耽搁？刺客演凌虽被甩脱，但随时可能追来。现在倒好，带着个断腿的，怎么走？”
葡萄氏-林香小声道：“可……三公子毕竟是同伴。”
“同伴？”红镜武声音提高，“他跳窗时想过我们是同伴吗？他大吃大喝时想过银兄的感受吗？这种只顾自己快活的——”
“红镜公子。”银光阳的声音从里间传出，平静无波，“药磨好了，劳烦端碗热水来。”
红镜武噎住，悻悻去倒水。
里间，银光阳将药粉倒入瓷碗，接过热水调匀。他扶起运费业，将药碗递到唇边。
运费业皱着眉喝下，苦得龇牙咧嘴：“这什么药？这么苦！”
“接骨散，加了些安神成分。”银光阳放他躺下，“苦就记住，下次别跳窗。”
“下次我找结实点的窗台。”
银光阳手一顿，抬眼看他：“你还想有下次？”
运费业咧嘴笑：“好玩嘛。你是没试过，那种悬空的感觉，风从底下吹上来，心跳得扑通扑通的……”
“我只知道摔下来时，心跳差点停了。”银光阳打断他，“不光你的，还有外面那些人。林香姑娘当时哭成那样，你没看见？”
运费业笑容敛了些，但很快又无所谓地耸肩：“我这不是没事嘛。郎中都说了，养养就好。”
“养养就好？”银光阳放下药碗，声音依旧平静，却透出寒意，“三公子，你可知你这一跳，耽误了多少事？我们本计划明日启程北上，现在至少要多留十日。十日，足够演凌追上来，足够发生无数变数。”
运费业别过脸：“那你们先走呗，我又没拦着。”
“把你一个人扔在这医馆？等演凌来了，把你捆了送去长安领赏？”
“他敢！”运费业瞪眼，“我爹可是——”
“你爹在千里之外。”银光阳站起身，“而刺客在百里之内。”
运费业不说话了。
外间，谈话内容已转到别处。
“……说到演凌，”公子田训压低声音，“我记得他左耳有道疤，是早年被温春食人鱼咬的。”
赵柳接话：“温春食人鱼？是不是那种……不攻击单族人，专咬凌族的怪鱼？”
“正是。”公子田训点头，“温春食人鱼，性情其实不残暴，是杂食。水草、虫子、腐肉、糖块，什么都吃。但对人却有区分：单族人从它身边游过，它理都不理；凌族人一靠近，它就扑上去咬。”
葡萄氏-寒春好奇：“为何？”
“谁知道。许是气味不同，许是祖先驯化过——有说法是，单族先祖曾饲育此鱼护河。”公子田训道，“总之，那鱼咬凌族时，咬合力有三十五公斤，能撕下皮肉。但怪就怪在，它从不致命，只让人疼得钻心。演凌当年在河南区渡河时被咬过，左耳差点被撕掉，所以留了疤。”
红镜武插话：“这么说，这鱼倒是单族的天然护卫。”
“算是吧。不过也就疼一阵，死不了人。”公子田训道，“演凌那种人，被咬过一次就会记仇。我听说他后来专门学了捕鱼法，见到温春食人鱼就杀。”
里间，运费业竖着耳朵听，忍不住插嘴：“那鱼好吃吗？”
外间一静。
耀华兴叹了口气，声音透着疲惫：“三公子，你除了吃和玩，还能想点别的吗？”
运费业讪讪闭嘴。
银光阳走到里间门口，看向外间众人：“温春食人鱼的事暂且不论。当务之急是，我们接下来怎么办？等三公子能下地，至少十日。这十日，是继续藏匿，还是分散转移？”
公子田训沉吟：“演凌在长焦城吃了亏，但未必会放弃追我们。他可能折返南桂城，也可能在北上要道设伏。我的意见是……不走了。”
“不走了？”红镜武皱眉，“等死？”
“不，是等援。”公子田训看向耀华兴，“耀姑娘，你之前说已传信给赵聪兄。算算时日，他若接到信，带人赶来南桂城，也就是这几日的事。”
耀华兴点头：“最快明日，最迟后日。”
“那我们就赌一把。”公子田训道，“赌赵聪兄先到，赌演凌不敢在城内公然行凶。赌赢了，我们平安北上；赌输了……”
他没说下去。
医馆里陷入沉默。药炉上的陶罐“噗噗”冒着热气，药味更浓了。
窗外，南桂城的大雪还在下。而百里外的长焦城，永恒黄昏的天色下，长焦人正在救治伤员，加固聚落，准备迎接可能到来的报复。
在这片被重构的大地上，陕西无关中，河南无黄河，山东无太行山，广东广西以“广道”为界。但有些东西从未改变：人的贪婪，人的不屈，人的愚蠢，以及那些微小却坚韧的、维系着族群存续的纽带。
比如温春食人鱼对单族人的不攻。
比如长焦人对同族的死守。
比如此刻医馆里，这群明明互相厌烦却仍未离散的旅人。
夜渐深，雪未停。
（未完待续，请等下一章）