记朝七年十一月十二日，中午。
河南区湖州城笼罩在超级大暴雪中，气温回升至零下二十一度，但这所谓的“回升”对常人而言仍是刺骨极寒。湿度高达九成六，雪花不再是飘落，而是被狂风拧成冰粒，以近乎狂暴的姿态抽打着整座城池。能见度不足十步，街道上空无一人，所有门户紧闭，唯有风雪嘶鸣。
湖州城东区，那座宅院的正门外，一场紧张的逃亡正在进行。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳七人，带着刚刚救出的三公子运费业和银光阳，从正门冲出，一头扎进肆虐的暴风雪中。他们不敢停留，不敢回头，只能拼命向前跑——向着城门的方向，向着自由的方向。
三公子运费业虽然虚弱，但求生的本能让他爆发出惊人的力量。他跟在队伍中间，大口喘着气，冰冷的空气灌入肺中，引起一阵剧烈的咳嗽，但他不敢停，只能用袖子捂住嘴，继续跑。
银光阳比他沉稳些，虽然同样狼狈，但步伐不乱。他一边跑，一边警惕地回头张望，时刻提防着追兵。
九个人在深及小腿的积雪中跋涉，每一步都要用力拔出，再陷入更深的雪中。暴风卷着雪粒打在脸上，像无数根冰针刺痛皮肤。但他们顾不上这些，唯一的念头就是：逃出去，逃出湖州城，逃出演凌的掌控。
然而，就在他们以为一切顺利时，一道灰色身影如同鬼魅般从侧面一跃而出，稳稳落在他们前方的街道中央，挡住了去路。
是刺客演凌。
他显然是从二楼窗户直接跳下来的——那是只有顶尖刺客才能做到的惊险动作。此刻他站在风雪中，灰色的披风在狂风中猎猎作响，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，冰冷如外面的积雪，死死盯着眼前的九个人。
“想走？”演凌的声音不高，但在风雪的呼啸声中异常清晰，“把人留下。”
耀华兴停下脚步，将三公子运费业护在身后，直视演凌：“演凌，你已经抓了他们这么久，该放手了。”
演凌冷笑：“放手？你说得轻巧。他们是我用命换来的货品，是我几个月辛苦的成果。你说放手就放手？”
公子田训上前一步，站在耀华兴身旁：“他们不是货品，他们是人。而且，朝廷已经收了凌族的赔款，南桂城的事已经了结。你继续抓人，已经违反了两族的约定。”
“约定？”演凌嗤笑，“约定是凌族中央和朝廷的事，我一个小小的刺客，只认赏金。他们活着，健康，就能换钱。这就是我做事的原则。”
双方对峙着，谁也没有先动手。
耀华兴这边，虽然人多，但大多疲惫不堪，还有两个虚弱的被救者。真打起来，未必能占便宜。
演凌那边，虽然只有一人，但他是顶尖刺客，身手了得，而且熟悉地形。更重要的是，他毫无顾忌——他可以杀人，而耀华兴他们不能，他们只想救人逃走。
“我们不会把人交给你。”葡萄氏－寒春也站了出来，声音坚定，“我们宁愿在这里冻死，宁愿跟你打一场，也不会放弃同伴。”
红镜武虽然心里打鼓，但嘴上不饶人：“我伟大的先知早就预言，你这次必定失败！逆天而行，必遭天谴！”
红镜氏则冷静得多，她默默从袖中抽出一把短刀——这是她防身用的，虽然没用过几次，但此刻也顾不上了。
赵柳紧紧抓住三公子运费业的胳膊，既害怕又坚定。
演凌看着他们，眼中闪过一丝复杂的神色。他确实不想跟这些人硬拼——不是因为打不过，而是因为不值得。打斗可能造成伤亡，伤亡会影响赏金。而且，如果真的杀了这些人中的任何一个，可能会引来更大的麻烦——耀华兴是将军之女，运费业是大将军之子，其他人也各有背景。
但他也不能就这么放他们走。那样的话，他数天的辛苦就白费了，而且会在凌族中成为笑柄——一个刺客，连到手的“货品”都保不住。
“最后一次警告，”演凌的声音冷了下来，“把人留下，你们可以走。否则，别怪我不客气。”
耀华兴摇头：“我们也最后一次说：不会放弃同伴。”
气氛凝固了。风雪似乎也感受到了这股紧张，呼啸得更加猛烈。
就在这千钧一发之际，公子田训忽然开口：“演凌，你就算抓回他们，又能怎样？湖州城已经被我们惊动，城主府很快就会派人来。你觉得你还能顺利把他们运走吗？”
这话击中了演凌的软肋。确实，这么大的动静，城主府不可能不知道。一旦官兵出动，他一个人带着两个“货品”，很难逃脱。
演凌沉默了几息，似乎在权衡利弊。最终，他缓缓后退一步：“好，你们赢了。今天，我放你们走。”
所有人都愣住了，没想到演凌会突然让步。
但演凌下一句话就让他们的心重新提了起来：“但下次，就不会这么简单了。我会找到你们，一个一个抓回来。”
说完，他转身，几个起落就消失在风雪中，仿佛从未出现过。
九人面面相觑，不敢相信就这么逃过一劫。
“快走！”耀华兴最先反应过来，“他可能去搬救兵，或者设埋伏。我们必须立刻出城！”
众人不再犹豫，继续向着城门方向狂奔。
然而，他们低估了演凌的狡猾。
演凌并没有真的离开，而是躲在一处屋顶的阴影里，冷冷看着他们远去。他确实不打算现在硬拼，但不代表他会放弃。
他在等待时机。
耀华兴九人一路狂奔，终于来到了湖州城南门附近。但城门紧闭，守城士兵缩在门楼里避寒，根本不理睬他们的呼喊。
“城门关了！”公子田训脸色难看，“暴雪天气，城门一般只在上午开放一个时辰。现在中午，已经关了。”
“那怎么办？”葡萄氏－林香焦急地问。
他们不可能在城里等到明天。演凌随时可能追来，而且城里到处都是他的眼线——虽然他未必真的有眼线，但他们对这里不熟，而演凌对这里了如指掌。
“找个地方躲起来，”耀华兴当机立断，“等晚上，或者等暴雪稍缓，再想办法出城。”
这是无奈的选择。九个人，其中两个虚弱，在暴风雪中无处可去，只能先找地方藏身。
他们在南门附近找到一处废弃的宅院——院墙倒塌大半，房屋破败，但至少能挡风遮雪。九人挤进一间还算完好的厢房，关上门，终于能喘口气。
厢房里积着厚厚的灰尘，蜘蛛网挂满角落，但好在屋顶没漏，门窗还能关严。他们用破木板挡住窗户缝隙，又找了些枯草铺在地上，勉强能坐。
刚一坐下，内讧就开始了。
“我们不该躲在这里，”红镜武第一个开口，他搓着冻僵的手，声音发颤，“我们应该继续走，找别的出路。躲在这里，等于等死。”
葡萄氏－寒春反驳：“继续走？往哪走？城门关了，城墙那么高，我们怎么出去？在城里乱转，更容易被演凌找到。”
“至少比在这里等死强！”红镜武声音提高，“在这里，演凌迟早会找到我们。到时候，我们连跑的机会都没有！”
公子田训试图调解：“两位都冷静点。我们现在需要的是团结，不是争吵。”
但他的话没什么用。紧张、恐惧、疲惫，让每个人的情绪都处在崩溃边缘。一点火星，就能引爆。
“我觉得红镜武说得对，”赵柳小声说，“我们不能在这里等。演凌肯定在找我们，他熟悉这里，我们躲不了多久。”
“那你说怎么办？”葡萄氏－林香气道，“出去送死？外面零下二十多度，暴风雪，我们带着两个虚弱的人，能走多远？”
“至少比在这里强！”红镜武坚持。
双方吵了起来。红镜武、赵柳主张立刻离开，寻找其他出路；葡萄姐妹主张先躲藏，等待时机；公子田训和耀华兴试图调解，但效果甚微；红镜氏保持沉默，只是警惕地注意着外面的动静；而三公子运费业和银光阳，则缩在角落，看着这场争吵，眼中满是无奈。
“够了！”银光阳终于忍不住，声音不大，但异常清晰，“你们能不能别吵了？”
争吵声戛然而止。所有人都看向他。
银光阳站起来——虽然虚弱，但气势不弱：“只是不同观点罢了，能不能别吵了？等你们吵完，我们俩早就被抓回去了。这难道是你们想要的结果吗？”
三公子运费业也小声附和：“是啊……吵架没用……我们还是想想怎么逃出去吧……”
但这话只起到了短暂的平息作用。很快，争吵又开始了。而且这次更激烈，因为每个人都觉得自己的观点正确，都觉得对方在拖后腿。
红镜武指责葡萄姐妹胆小怕事，葡萄氏－寒春反讽红镜武鲁莽无谋，赵柳抱怨大家不团结，公子田训试图讲道理但没人听……连一向冷静的耀华兴，也因焦急而声音提高。
九个人，分成几派，吵得不可开交。声音透过破旧的墙壁，在寂静的街道上隐约可闻。
银光阳和三公子运费业对视一眼，都从对方眼中看到了绝望。他们原以为被救出来就安全了，没想到这群救命恩人自己先内讧起来。照这样下去，不用演凌来抓，他们自己就先崩溃了。
而此刻，在街道另一头的屋顶上，演凌正静静听着远处的争吵声。他的嘴角勾起一抹冷笑。
猎物自己乱了，这是猎手最好的机会。
争吵持续了将近一刻钟。声音越来越大，情绪越来越激动。红镜武甚至站起来，指着葡萄氏－寒春的鼻子：“你就是怕死！怕死就别来救人！”
葡萄氏－寒春也怒了：“我怕死？我怕死会冒着暴雪来湖州城？我是为了大家的安全考虑！不像你，只会莽撞！”
“莽撞也比等死强！”
“你——”
就在争吵达到高潮时，红镜氏忽然竖起手指：“嘘！”
所有人都停下来，看向她。
红镜氏没有表情，但眼神锐利：“有脚步声。”
瞬间，厢房里鸦雀无声。每个人都竖起耳朵，仔细倾听。
果然，外面有轻微的脚步声——踩在积雪上，发出细微的咯吱声。不止一个人，至少有三人，正在靠近这座废弃宅院。
“是演凌！”公子田训脸色一变。
争吵立刻停止了。所有人都意识到危险临近，刚才的争执在生死面前变得微不足道。
耀华兴迅速做出决定：“从后窗走！快！”
厢房后面有一扇小窗，虽然被木板钉死，但木板已经腐朽。公子田训和红镜武合力，几下就撬开了木板。
九人依次从窗户钻出去，跳进后院。后院墙塌了一半，可以直接出去。
他们刚跳出后院，前门就传来了推门声——演凌带着两个帮手闯了进来。
“分头走！”公子田训低声道，“耀姑娘，你带三公子和银光阳往南走；红镜兄妹跟我往东；葡萄姐妹和赵柳往西。在南门外三里处的土地庙汇合！”
这是分散风险的方法。演凌只有三人，不可能同时追三个方向。
众人点头，立刻分头行动。
耀华兴带着三公子运费业和银光阳，沿着小巷向南狂奔。风雪依然猛烈，能见度很低，这反而成了他们的掩护。他们专挑偏僻小巷，避开主街，尽量不留痕迹。
但演凌显然不是容易对付的。他似乎判断出了耀华兴这一组带着最重要的“货品”，所以亲自追了过来。
耀华兴能感觉到身后有人在追赶。脚步声虽然被风雪声掩盖，但那种被盯上的感觉非常清晰。她不敢回头，只能拼命跑，同时观察周围环境，寻找藏身之处。
终于，在一处拐角，她发现了一栋半塌的房屋——二楼窗户破了个大洞，可以爬进去。
“上去！”她推着三公子和银光阳。
三人爬上废墟，钻进二楼。这里比之前的废弃宅院更破败，屋顶漏着风，地上积着雪。但至少暂时安全。
他们刚躲好，演凌的身影就出现在街道上。他站在风雪中，环顾四周，似乎在判断他们的去向。
耀华兴屏住呼吸，紧紧按住三公子和银光阳，示意他们别出声。
演凌在街道上站了约半刻钟，最终选择了另一个方向追去。脚步声渐远。
耀华兴松了口气，但不敢大意。她悄悄探头观察，确认演凌真的走了，才低声对两人说：“我们不能在这里久留。演凌很狡猾，可能很快会回来。”
三公子运费业已经累得说不出话，只能点头。银光阳虽然也疲惫，但还算清醒：“往哪走？”
耀华兴思考片刻：“南门出不去，我们往城南边缘走，找机会翻墙出城。”
这是冒险的选择。城墙高约三丈，没有工具很难翻越。但现在没有更好的办法。
三人悄悄溜出破屋，继续向南。这次他们更加小心，每走一段就停下来观察，确认安全才继续。
与此同时，公子田训和红镜兄妹、葡萄姐妹和赵柳，也各自在城中躲藏、周旋。公子田训利用对城市布局的理解，带着红镜兄妹绕圈子，成功甩掉了追兵；葡萄姐妹和赵柳则躲进了一家客栈——她们给了掌柜一些钱，谎称是逃难的姐妹，暂时躲过了搜查。
但所有人都知道，这只是暂时的。演凌不会放弃，他一定会想尽办法找到他们。
一个时辰后，三组人在南门外三里处的土地庙汇合。
土地庙很小，早已荒废，神像倒塌，香炉生锈。但庙墙还算完整，能挡风。九个人挤在狭小的空间里，终于能喘口气，交流情况。
“演凌还在城里找我们，”公子田训说，“我绕回来的时候，看见他在城南区挨家挨户搜查。”
“他雇了几个人，”红镜武补充，“都是本地的地痞，对城里熟悉。”
耀华兴皱眉：“那我们更不能在这里久留。他迟早会搜到城外。”
“可是怎么走？”葡萄氏－林香问，“城门关了，城墙那么高……”
赵柳忽然说：“我观察过城墙。南门附近有一段城墙比较矮，而且有棵树靠着墙。也许我们能爬树翻过去。”
这个建议让所有人都精神一振。
“有多高？”公子田训问。
“约两丈五，”赵柳比划着，“树很高，枝桠伸到墙头。虽然危险，但总比在这里等死强。”
众人思考着这个方案的可行性。两丈五，大约现代八米多，确实很高。爬树翻墙，对于疲惫虚弱的他们来说，风险极大。尤其是三公子运费业和银光阳，他们可能爬不上去。
但就像赵柳说的，总比在这里等死强。
“我去探路，”公子田训站起来，“你们在这里等。如果可行，我回来接你们。”
“我跟你去，”耀华兴说，“两个人有个照应。”
两人悄悄溜出土地庙，向南门方向摸去。暴雪仍在继续，天色渐暗，能见度更差了。这对他们来说既是掩护，也是障碍——很难看清远处的情况。
他们找到了赵柳说的那段城墙。确实比较矮，而且墙边有一棵老槐树，枝桠粗壮，有几根伸到了墙头。墙外是荒野，积雪很深，但至少出了城。
“可行，”公子田训观察后判断，“但必须快。一次只能上一两个人，否则树枝可能撑不住。”
两人返回土地庙，向其他人说明情况。
这次，没有争吵。生死关头，分歧已经不重要了。所有人都同意翻墙。
行动开始了。
公子田训和红镜武先上。他们爬树经验丰富，很快就顺着树干爬到墙头，观察墙外情况。确认安全后，放下准备好的绳索——这是他们从长焦城带来的，原本用于攀爬，现在派上了用场。
接着是红镜氏和赵柳。两人虽然体力不支，但在绳索的帮助下，也成功翻过墙。
然后是葡萄姐妹。她们互相帮助，虽然有些吃力，但也安全落地。
现在轮到三公子运费业和银光阳了。这是最困难的部分。
三公子运费业看着高高的树和墙，腿都在发抖。他从小娇生惯养，哪干过这种事。但银光阳鼓励他：“想想地窖里的寒冷，想想演凌的折磨。翻过去，就自由了。”
这话起了作用。运费业咬牙，抓住绳索，在公子田训和红镜武的拉拽下，一点一点向上爬。他的动作笨拙，几次差点滑落，但最终还是爬上了墙头。
银光阳比他灵活些，虽然虚弱，但意志坚定。他也成功翻了过去。
最后是耀华兴。她确认所有人都安全后，才最后一个爬上树，翻过墙。
九个人，全部成功出城。
墙外是茫茫雪原，暴风雪依然肆虐。但他们自由了。
“往南走，”公子田训指着南方，“回湖北区，回南桂城。”
众人点头，互相搀扶着，向着南方，向着家的方向，艰难前行。
风雪中，他们的身影渐渐模糊，最终消失在白色的帷幕后。
而在湖州城内，演凌站在城墙上，望着南方，脸色阴沉。他终究还是慢了一步。
但他没有放弃。他记住了这些人的面孔，记住了这笔账。刺客的字典里，没有“放弃”两个字。
总有一天，他会找到他们，讨回这笔债。
暴雪仍在继续，仿佛要将一切恩怨、一切追逐、一切生死，都掩埋在这无尽的白雪之下。
但生活还要继续，故事还要继续。
这场风雪中的追逐，只是漫长篇章中的一页。
未来，还有更多的考验，在等待着他们。
（未完待续，请等下一章）