记朝七年十一月十二日，上午。
河南区湖州城笼罩在又一场超级大暴雪中。气温骤降至零下三十二度，是记朝立国七年来有记录的最低温度。湿度仍高达九成六，空气中的湿冷仿佛能冻结血液。暴雪如白色巨兽的咆哮，雪片不再是飘落，而是被狂风裹挟着，以近乎水平的角度抽打大地。能见度不足五步，整个世界只剩下风的嘶吼和雪的簌簌声。
城东那座宅院的地窖里，却难得地有了一丝暖意。
三公子运费业蜷缩在角落里，裹着那条又薄又破的毯子，浑身瑟瑟发抖。他嘴唇干裂，脸色苍白，眼窝深陷——这是长时间饥饿和寒冷的结果。但此刻，他眼中却有一丝庆幸。
“唉，这次还算安全，”他喃喃自语，声音因虚弱而颤抖，“没有被刺客演凌杀掉，那就算安全了。还是有点后怕呀，感觉有点后怕……”
他想起昨天银光阳与演凌的对峙，想起演凌灌药时的凶狠眼神，想起那种刻骨的剧痛——虽然不是他承受的，但看着银光阳痛苦的样子，他也感同身受。如果那时演凌真的失去理智，把他们都杀了呢？
银光阳靠在对面的墙壁上，虽然同样狼狈，但精神明显更好。他听了运费业的话，淡淡道：“别瞎想了。刺客演凌之所以不杀我们，是因为我们有悬赏价值。如果我们没有的话，他早就杀了我们了。”
他顿了顿，语气中带着讽刺：“我们不会像现在这样疑惑着‘刺客演凌为什么不杀我们’，纯粹是因为我们的悬赏价值。如果悬赏规则里没有‘健康而定’的价，或者说没有‘活着才有价值’这条，那么我们早就被刺客演凌给杀死了。我也骂不了他——不，就算我一直骂，如果规则允许杀人的话，我也活不到现在。”
这话说得很透彻。记朝凌族的悬赏制度有明确规定：活的、健康的单族人，根据身份地位赏金不同；死的、受伤的、有病的，赏金大打折扣；严重伤残或死亡的，甚至可能一文不值。
演凌是个务实的刺客，他要的是钱，不是杀戮的快感。所以，只要这些人还有悬赏价值，他就不会轻易杀死他们。
运费业觉得有道理，虚弱地拍了拍手——其实只是手指动了动：“你说得对……我们得感谢这个悬赏制度……”
银光阳苦笑：“感谢？感谢什么？感谢他们把我们当货物一样定价？感谢他们让我们活着受罪？”
运费业无言以对。
就在这时，地窖盖板被掀开了。一道昏黄的光线照进来，伴随着刺骨的寒风。演凌端着两个碗，顺着梯子爬下来。
今天的演凌看起来有些疲惫，眼袋很重，头发凌乱。但他手中的两个碗，却冒着热气，散发着食物的香气。
“吃吧。”他将碗放在地上，声音平淡，听不出情绪。
运费业和银光阳都愣住了。碗里是面条——热腾腾的面条，上面铺着几片肉，撒着葱花，还有一个完整的煎鸡蛋。汤色清澈，油花漂浮，香气扑鼻。
这在平时可能只是普通的一餐，但在这寒冷饥饿的地窖里，简直就是珍馐美味。
演凌见两人不动，又说了一遍：“赶紧吃吧，我的货品们。”
他特意强调了“货品”两个字，像是在提醒他们，也像是在提醒自己：这些人只是货物，给食物是为了保持货物的“品质”。
运费业最先反应过来。他几乎是扑了过去，端起碗，也顾不上烫，大口大口吃起来。面条劲道，汤汁鲜美，肉片虽然不多，但咬下去满口肉香。更难得的是那个煎鸡蛋——外焦里嫩，蛋黄还是溏心的，一咬下去，蛋液流进口中，与面条的汤汁混合，形成绝妙的口感。
“好吃……太好吃了……”运费业一边吃一边含糊不清地赞叹，眼泪都差点流出来——不知是感动，还是被热气熏的。
他本来就贪吃，这些天在地窖里每天只有一碗稀粥，早已饿得前胸贴后背。现在这碗有肉有蛋有葱花的汤面，简直是他这辈子吃过最好吃的东西。
银光阳看着运费业狼吞虎咽的样子，又看看自己面前的碗，眼神复杂。他不屑于接受演凌的“施舍”，但肚子不争气地叫了起来。而且，那香气确实诱人。
他犹豫了几息，最终还是端起碗，小口小口吃起来。动作比运费业优雅得多，但速度也不慢。
面条确实好吃。汤是用骨头熬的，鲜而不腻；肉片是猪肉，肥瘦相间，煮得软烂；葱花提香，鸡蛋增味。更难得的是，汤里还放了少许酱油和盐，味道咸淡适中。
银光阳不得不承认，这是他这些天来吃过最好的一餐。但他心里明白，这不是演凌的善意，而是出于利益考虑——如果“货品”营养不良、健康状况恶化，赏金就会大打折扣。演凌是为了钱，才舍得放肉放蛋。
两人各怀心思地吃着面。地窖里只有吸溜面条的声音和满足的叹息声。
演凌站在旁边，看着他们吃，脸上没什么表情。等两人快吃完时，他才开口：“慢慢吃，别噎着。你们要是噎死了，我可亏大了。”
这话说得很直白，也很冷酷。运费业听了，吃面的动作顿了顿，但很快又继续——管他呢，先吃饱再说。
银光阳则冷笑一声，但没说话，继续吃面。
不到十分钟，运费业就吃完了半碗面。他吃饭本来就快，加上饥饿，更是风卷残云。十五分钟后，整碗面——包括汤——都被他吃得干干净净。
“嗝——”他打了个响亮的饱嗝，满足地摸着肚子，脸上露出难得的笑容。然后，他习惯性地往地上一躺，闭上眼睛——这是他多年来的习惯，吃饱就睡。
地窖里冰冷的地面也没能阻止他的睡意。很快，轻微的鼾声响起，他真的睡着了。
银光阳则吃得慢得多。他细嚼慢咽，每一口都要咀嚼很久，像是在品味，又像是在拖延时间。等他吃完最后一口面，喝下最后一口汤，已经过去了将近两刻钟。
他放下碗，没有像运费业那样躺下睡觉，而是靠墙坐着，闭上眼睛，像是在养神，又像是在等待。
他在等演凌。
按照他的经验，演凌送完饭后会在地窖里待一会儿，检查“货品”的状况，或者训几句话。这是银光阳骂他的好机会——虽然骂了也没用，但至少能出口气，能保持自己的气节。
然而，今天演凌似乎学聪明了。
等银光阳吃完，演凌迅速收起两个空碗，爬上梯子，盖上地窖盖板，锁好锁。整个过程一气呵成，没有在地窖里多停留一息时间。
银光阳睁开眼，看着重新陷入昏暗和寂静的地窖，愣了愣，随即苦笑。
演凌确实变聪明了。他知道银光阳会骂他，所以干脆避开，不给对方机会。这样一来，银光阳就算想骂，也只能对着空气骂，毫无意义。
“狡猾……”银光阳低声自语，语气中既有愤怒，也有一丝无奈。
他靠在墙上，听着运费业的鼾声，听着外面隐约的风雪声，心中涌起复杂的情绪。他不知道这样的日子还要持续多久，不知道演凌什么时候会把他们卖掉，不知道卖掉后等待他们的是什么。
也许是被送到凌族的矿山做苦力，也许是被卖给某些权贵做奴隶，也许是……死亡。
他不敢想，也不愿想。只能等待，等待渺茫的转机。
而此刻，演凌正端着空碗回到厨房。厨房里，冰齐双正在煮大鱼大肉——这是他们自己的午餐。锅里炖着羊肉，香气四溢；案板上放着洗净的蔬菜，还有一盆和好的面团。
“他们吃完了？”冰齐双边切菜边问，头也不抬。
“吃完了。”演凌将碗放进水盆，“三公子吃得很快，银光阳吃得慢，但都吃光了。”
冰齐双点头：“那就好。他们必须保持健康，否则赏金会打折。”
她顿了顿，补充道：“尤其是三公子运费业。大将军的儿子，活着的、健康的，值很多钱。要是瘦了、病了，至少损失三成赏金。”
演凌苦笑：“我知道。所以我才给他们加肉加蛋。”
他走到灶台边，看着锅里翻滚的羊肉，肚子也饿了。但冰齐双还没发话，他不敢动筷。
冰齐双瞥了他一眼：“你也饿了？等羊肉炖烂了再吃。先去把面揉了，中午吃手擀面。”
演凌老老实实去揉面。他揉得很用力，仿佛把对银光阳的愤怒、对天气的烦躁、对未来的担忧，都揉进了面团里。
厨房里温暖而安静，只有灶火的噼啪声、锅里的咕嘟声、揉面的啪啪声。与外面的暴风雪相比，这里简直是天堂。
演凌揉着面，心中却无法平静。他想起银光阳那些刺耳的话，想起自己“怕老婆”的“污名”，想起那些倒在雪中的“货品”……这一切都让他烦躁。
但他没有表现出来，只是更用力地揉面。
同一时间，湖州城东门外。
七个人影在暴风雪中艰难前行。正是耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳。
他们终于在三天等待期结束后，不顾掌柜的劝阻，冒着暴雪从长焦城出发。经过两天一夜的艰难跋涉，终于抵达了湖州城。
此刻是上午，气温零下二十六度——相比长焦城的零下二十三度更冷。暴雪虽然稍缓，但依然密集。更糟糕的是，因为气温回升，积雪开始融化。
这种融化不是完全的融化，而是表层积雪在阳光下稍微软化，形成一层冰水混合物。这些冰水在低洼处汇聚，形成一个个小水坑、小溪流。到了夜晚，气温再次下降，这些水又会重新结冰，形成冰面。如此反复，导致道路变得极其难行：冰水混合，冰面湿滑，深浅不一。
“这湖州城是真的冷啊……”赵柳喘着气说，她的病刚好，身体最弱，此刻已经冻得嘴唇发紫。
葡萄氏－林香扶着她：“而且这路……太难走了。”
确实，他们脚下是一片泥泞的冰水混合物，每走一步都要小心翼翼，防止滑倒。有些地方冰层薄，一脚踩下去，冰水直接灌进靴子里，刺骨的寒冷瞬间从脚底蔓延全身。
公子田训走在最前面，手中拿着从长焦城买来的简易地图：“按照掌柜给的描述，刺客演凌的宅院应该在城东，靠近城墙的位置。不大，但围墙很高，有前后两个门。”
他们按照地图指引，在湖州城东区的小巷中穿行。暴雪中，街道上空无一人，所有门户紧闭。只有风雪呼啸的声音，和他们的脚步声在寂静中回荡。
走了约一刻钟，他们终于找到了那座宅院。
宅院确实不大，但围墙高达一丈有余，用青砖砌成，墙头还插着碎玻璃——这是防贼的常见做法。前后两个门都是厚重的木门，用铁锁锁着。从外面看，整座宅院静悄悄的，像是一座空宅。
七人躲在对面巷口的阴影里，观察着宅院。
“怎么进去？”葡萄氏－寒春低声问，“正门是锁着的，不能直接撞开吧？那样会很容易引起刺客演凌的警惕。”
公子田训点头：“撞门动静太大，而且门可能从里面闩着，撞不开。就算撞开了，也会惊动画凌，让他有时间做出反应——杀人、转移人质，或者设伏。”
红镜武捋着胡子——这个动作在寒风中显得很滑稽，但他习惯了：“那我们从后面进？后门可能守卫松一些。”
“后门也是锁着的，”红镜氏冷静地说，“我刚才绕过去看了。而且后门对着一条死胡同，一旦被发现，退路都没有。”
众人陷入沉默。硬闯不行，悄悄进入又找不到入口。这宅院设计得很刁钻，围墙高，门窗少，而且都在高处，普通人根本爬不上去。
耀华兴眉头紧锁，大脑飞速运转。她想起南桂城的青楼，想起那些盗贼常用的手法，想起赵聪曾经教过的一些军事技巧……
就在这时，赵柳忽然开口：“我们不能从正面进攻，但我们可以爬树上去。”
所有人都看向她。
赵柳指着宅院旁边的一棵大树。那是一棵老槐树，树干粗壮，枝桠繁茂。有几根枝桠伸到了宅院的围墙上方，甚至伸到了宅院的屋顶附近。
“我们可以爬上树，”赵柳继续说，眼中闪着光，“然后直接从窗户进来。在我看来，打破窗户进来，这样就可以救人了。”
公子田训皱眉：“打破窗户？那声音也会引起刺客演凌的警惕。”
赵柳却摇头：“相比于撞门，打破窗户的声音小得多。而且，窗户是在任意地点的，刺客演凌不会轻易发现我们具体从哪里进来的。他只能听到声音，但不知道我们有多少人，在哪个房间。”
她顿了顿，补充道：“这是我想到的最好方法了。虽然依然会引起警惕，但至少不会像正面闯入那样，一进门就暴露在对方的视线里。”
众人思考着这个方案的可行性。
葡萄氏－寒春先点头：“柳妹说得有理。打破窗户的声音，在暴风雪中会被部分掩盖。而且我们可以在不同的房间同时打破窗户，制造混乱，让演凌不知道我们到底从哪里进来的。”
红镜武也赞同：“对！我们可以兵分两路，一路在宅院前面制造动静，吸引演凌的注意力；另一路从后面爬树，打破窗户进去救人。”
公子田训看向耀华兴：“耀姑娘，你觉得呢？”
耀华兴沉思片刻，最终点头：“就这么办。但必须快，一旦进入宅院，要迅速找到三公子他们，迅速撤离。不能给演凌反应的时间。”
计划就这样定下来了。公子田训、红镜武、红镜氏负责在前面制造动静——他们会在宅院前门附近故意弄出响声，吸引演凌的注意力。
耀华兴、葡萄氏姐妹、赵柳负责爬树进入宅院救人。她们中，耀华兴和葡萄氏－寒春身手较好，赵柳虽然身体弱，但灵巧，爬树没问题。
“行动要快，”公子田训最后嘱咐，“一旦救到人，立刻从后门或窗户撤离。我们在宅院后面的巷口汇合。”
七人互相对视，眼中都闪着坚定的光。
行动开始了。
公子田训带着红镜兄妹悄悄绕到宅院前门附近。他们找了几块石头，准备在适当的时候扔向宅院的围墙或大门，制造响声。
与此同时，耀华兴、葡萄姐妹和赵柳来到那棵老槐树下。
树很高，树干上结着冰，滑得很。但她们早有准备。耀华兴从背包里拿出几段绳索，结成绳圈，套在树枝上，作为借力点。葡萄氏－寒春先上，她身手敏捷，虽然树干湿滑，但还是很快爬了上去。
接着是赵柳。她年纪小，身体轻，加上从小在哥哥赵聪的教导下学过一些攀爬技巧，虽然有些吃力，但在葡萄氏－林香的托举下，也爬了上去。
最后是耀华兴和葡萄氏－林香。两人互相帮助，也爬上了树。
树上的视野很好。她们能清楚地看到宅院的布局：主屋是一座二层小楼，一楼有几个窗户，二楼也有。侧屋是厨房和杂物间，也有窗户。后院有个小地窖的入口——盖板半开着，但看不清里面。
“从哪个窗户进？”葡萄氏－寒春低声问。
耀华兴仔细观察：“主屋二楼的窗户。那里离地面高，演凌不容易想到有人从那里进来。而且二楼应该是卧室，可能没人。”
这个判断很合理。演凌和家人应该住在一楼，二楼可能是客房或储物间，白天可能没人。
四人沿着树枝，小心翼翼地挪到主屋屋顶附近。树枝很粗，能承受她们的重量。但树枝上结着冰，很滑，她们必须非常小心。
终于，她们来到了主屋二楼的一个窗户旁边。窗户是木框玻璃窗——在记朝，玻璃还是稀罕物，只有富裕人家才用得起。这说明演凌这些年的“生意”确实赚了不少钱。
“谁先下？”葡萄氏－林香问。
耀华兴深吸一口气：“我来。”
她解开腰间的绳索——这是她们准备的第二条绳索，用于从树上垂降到窗户边。她将绳索一端系在粗树枝上，另一端系在自己腰间，然后慢慢从树上滑下去，悬在窗户旁边。
窗户从里面闩着，但闩得不紧。耀华兴从靴筒里掏出一把短刀——这是她防身用的——小心地插入窗缝，一点一点拨动窗闩。
这个过程很慢，很紧张。每一下拨动都可能发出声音，都可能被屋里的人听到。但暴风雪的声音掩盖了大部分动静。
终于，窗闩被拨开了。耀华兴轻轻推开窗户，翻身跳了进去。
屋里确实没人。这是一个小房间，堆着些杂物：旧家具、破箱子、几卷布料。灰尘很厚，显然很久没人进来过了。
耀华兴松了口气，朝窗外打了个手势。葡萄姐妹和赵柳依次顺着绳索滑下来，跳进房间。
四人聚在房间里，屏息倾听。楼下隐约传来说话声——是演凌和冰齐双的声音，在厨房方向。还有锅碗瓢盆的碰撞声。
“他们在厨房，”葡萄氏－寒春低声说，“应该在做午饭。”
这是好机会。厨房在一楼侧屋，离主屋有一段距离。而且做饭时声音嘈杂，能掩盖她们的行动声音。
“找地窖，”耀华兴说，“三公子他们应该被关在地窖里。”
她们轻轻打开房门，来到走廊。走廊很暗，只有尽头一扇小窗透进些微光。楼梯在走廊中间，通向一楼。
她们蹑手蹑脚地走下楼梯。楼梯很旧，踩上去发出轻微的吱呀声，但被外面的风雪声和厨房的嘈杂声掩盖了。
下到一楼，是一个小厅。厅里没人，只有简单的桌椅。左侧是厨房的门，关着，但能听到里面的声音。右侧是几个房间的门，都关着。
后院的门在厨房旁边，半开着。从门缝能看到后院的景象：积雪、枯树，以及地窖的盖板——盖板关着，但没锁。
“地窖在那里！”赵柳指着后院，声音压得很低。
但怎么过去？必须穿过厨房门口，或者绕道。
就在这时，厨房里传来冰齐双的声音：“盐不够了，你去储藏室拿点盐来。”
接着是演凌的声音：“好。”
脚步声响起，向厨房门走来。
四人心头一紧，连忙躲进楼梯下的阴影里。楼梯下空间狭小，四个人挤在一起，几乎能听到彼此的心跳声。
厨房门开了，演凌走出来，没有注意到楼梯下的阴影，径直走向储藏室——就在楼梯旁边的一个小房间。
他打开储藏室的门，走进去，翻找着什么。储藏室的门开着，他能随时出来。
四人屏住呼吸，一动不敢动。只要演凌稍微转头，就能看见她们。
时间仿佛凝固了。每一息都像一年那么漫长。
终于，演凌找到了盐罐，走出储藏室，关上门，回到厨房。
厨房门重新关上。
四人这才松了口气，浑身都是冷汗。
“快走，”耀华兴低声道，“趁他现在在厨房。”
她们迅速穿过小厅，来到后院门。轻轻推开门，溜进后院。
后院积雪很深，但她们顾不上这些，直奔地窖。地窖盖板关着，但没锁——可能是演凌刚才送饭后忘了锁，也可能是他觉得没必要锁，毕竟外面暴风雪，没人会来。
耀华兴掀开盖板，朝下面轻声喊：“三公子？银光阳？”
地窖里传来虚弱但惊喜的声音：“是……是耀姑娘？”
“是我们！快上来！”
很快，两个人影顺着梯子爬上来——正是三公子运费业和银光阳。两人虽然憔悴，但还能行动。
“其他人呢？”葡萄氏－寒春问。
银光阳摇头：“只有我们两个了。其他人……要么冻死了，要么被演凌放弃了。”
这话让众人心中一沉，但现在不是悲伤的时候。
“快走，”耀华兴催促，“从原路返回。”
七人——加上被救的两人，现在是九人——迅速返回主屋，从楼梯上二楼，回到那个杂物间。
绳索还在窗外悬挂着。她们必须一个个顺着绳索爬回树上，再爬下树。
顺序很重要。赵柳和葡萄氏－林香先上，她们身体较轻，速度快。接着是三公子运费业和银光阳——两人虽然虚弱，但求生欲让他们爆发出力量。
最后是耀华兴和葡萄氏－寒春。就在葡萄氏－寒春爬上绳索时，楼下忽然传来一声怒吼：“谁在那里？！”
是演凌的声音！他发现了！
脚步声急促响起，向楼梯冲来。
“快走！”耀华兴推了葡萄氏－寒春一把，自己也抓住绳索，迅速向上爬。
就在她们刚爬出窗户，演凌冲进了房间。他看到晃动的绳索，看到窗外树上的人影，脸色瞬间铁青。
“想跑？！”他怒吼一声，就要追上来。
但就在这时，前门方向传来“砰”的一声巨响——是公子田训他们开始制造动静了。接着是第二声，第三声。
演凌愣了一下，判断声音来源。这一瞬间的犹豫，给了耀华兴她们宝贵的时间。
九人全部爬回树上，迅速下树，消失在暴风雪中。
演凌追到窗户边，看着空荡荡的树和雪地，脸色阴沉得能滴出水来。他握紧拳头，指甲深深陷入掌心。
煮熟的鸭子，飞了。
而此刻，九个人在暴风雪中狂奔，向着城外的方向，向着自由的方向，向着希望的方向。
风雪依然猛烈，但他们的心中，却燃起了久违的温暖。
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