记朝七年十一月十一日，上午。
暴雪虽未停歇，但势头稍缓，从“超级大暴雪”降为“暴雪”。气温回升至零下二十三度，对经历过零下三十度极寒的人们来说，这几乎可以算作“温暖”了。湿度仍高达九成六，空气湿冷刺骨，但至少能见度恢复到了二十步左右。
湖北区最北端，长焦城。
这座城池坐落在湖北区与河南区交界处，北接河南光阳城，是南北交通的重要枢纽。此刻，长焦城却成了一座被白色巨兽围困的孤岛——但与其他城池不同的是，这座孤岛内部依然保持着某种秩序。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳七人——公子田训终于从南桂城赶来汇合——站在长焦城东门外，望着城内景象，眼中满是惊讶。
城内的积雪只有二十厘米厚，与城外动辄两米以上的深雪形成鲜明对比。街道虽被白雪覆盖，但路面清晰可见，甚至有人行走的痕迹。屋檐下没有垂到地面的冰凌，商铺门前的台阶露出大半，一些店铺甚至半开着门。
最令人惊奇的是，城中百姓正在有条不紊地清扫积雪。男女老少，手持各种工具：木锨、竹扫帚、甚至门板改制的推雪板，将街道上的积雪推到两旁，堆成整齐的雪堆。每隔一段距离，就有人用箩筐将雪运走，不知送往何处。
“他们……他们是怎么做到的？”赵柳难以置信地问。她回想起南桂城被深雪掩埋的景象，那里的人们只能躲在屋里，等待雪停。而这里，人们竟然在暴雪中清扫积雪，维持着城市的运转。
公子田训仔细观察：“你看他们的穿着。”
长焦城的百姓穿着特制的防雪服：厚实的棉袍外罩油布雨披，脚穿高筒皮靴，靴筒直达膝盖。手上戴着厚棉手套，有些还套着皮套。头上戴着宽檐斗笠，既能挡雪，又能防风。每个人都包裹得严严实实，只露出眼睛和口鼻。
更重要的是，他们行动时保持着某种节奏：清扫一会儿，就回到屋檐下或室内取暖，换另一批人继续。如此轮换，既保证了清扫持续进行，又避免了任何人在严寒中暴露过久。
“这位兄台，”公子田训拦住一个正要回屋取暖的中年男子，“请问，你们是如何顶着这超级暴雪的天气清扫积雪的？”
那男子停下脚步，透过面巾呼出白气，声音因寒冷而发颤：“我们……我们是尽可能做好防护措施跟防寒保暖等各种措施后才行动的。”
他指了指自己的装备：“油布雨披不透雪，高筒靴防雪灌入，厚手套防冻伤。而且我们轮换，每人最多在外面干半个时辰，就必须回去取暖。”
公子田训点头，又问：“那为何要如此费力清扫？等雪停了再扫不行吗？”
男子摇头，语气严肃：“不行。长焦城是平原，地势平坦，无山无坡。一旦积雪超过一米，整座城就会被淹没。到时候房屋被压塌，道路完全封死，粮食物资运不进来，那是真正的灭顶之灾。”
他指着城外：“你看城外，积雪已经超过两米。如果我们不每天清扫，城内也会变成那样。所以我们不得不这么做——必须要有作为，才能将积雪控制在二十厘米以下。”
这话让七人肃然起敬。在如此极端的天气下，长焦城百姓没有坐以待毙，而是用最朴素的方式与天灾抗争。这种韧性，令人敬佩。
男子又补充道：“我们将清扫的积雪集中运到城西的废弃矿坑里。那里深，能装很多雪。有时也会运到一些不重要的地带，比如城北的荒地。”
说完，他摆摆手：“我得回去了，冻得不行。你们若是进城，找个客栈住下吧。这暴雪，估计还要下几天。”
他匆匆走进旁边一家店铺，门随即关上。
七人相视一眼，走进城门。
长焦城的街道比他们想象中更有生机。虽然暴雪仍在继续，但清扫过的路面能让人行走，一些商铺甚至还在营业——主要是粮店、药铺、客栈这类生活必需的店铺。
他们找到一家看起来还算干净的客栈，走进去。客栈大堂烧着两个大炭盆，温暖如春。掌柜是个五十多岁的老者，见他们进来，热情招呼：“几位客官是外地来的吧？这天气还敢出门，真是勇气可嘉。”
公子田训上前交涉，要了四间房——耀华兴和赵柳一间，葡萄姐妹一间，红镜兄妹一间，他自己单独一间。又点了些热食热汤，众人在炭盆边坐下，终于能卸下厚重的行装，舒展僵硬的四肢。
等饭食的间隙，公子田训与掌柜闲聊起来。
“掌柜的，长焦城的百姓身体可好？这暴雪天气，微力量容易入侵啊。”他说的“微力量”是记朝人对致病微生物的统称。
掌柜一边烫酒一边说：“健康倒是不错。我们长焦人习惯了严寒，自身抵抗微力量的力量比较强。而且我们注意保暖，不轻易受寒，微力量就难入侵。”
他顿了顿，叹了口气：“但环境极其糟糕啊。这气温，这暴雪，现在是常态了。从十一月开始，暴雪就没停过。我们必须在暴雪结束之前将所有的雪打扫好，否则的话，会爆发极其严重的雪灾。”
“雪灾？”耀华兴问，“具体会怎样？”
掌柜面色凝重：“雪灾一旦爆发，整座城会被深雪掩埋。房屋被压塌，人被活埋，粮食物资断绝。更可怕的是，积雪融化时会引发洪水——虽然现在是冬天，但偶尔会有气温回升的时候，那时积雪迅速融化，城里的排水系统根本承受不了，街道变成河流，房屋被淹……”
他摇摇头，不愿再说下去。
这时，饭食上来了：热腾腾的羊肉汤，刚烙的饼，还有几碟小菜。众人早已饥肠辘辘，也顾不得礼节，大口吃起来。
吃了几口，公子田训又问：“掌柜的，我听说长焦城的地形很特别？能跟我们说说吗？”
掌柜眼睛一亮，仿佛找到了知音：“客官问这个，可算问对人了！我祖上三代都住在长焦，对这地方最了解不过。”
他放下酒壶，开始讲述：“我们长焦城的地形啊，用我们本地话叫‘垂山河平’。”
他见众人不懂，便详细解释：“就是一片表面完全水平、视觉上近乎零度垂直的辽阔平原。”
这话听起来矛盾——水平怎么又是垂直？但掌柜接下来的描述让众人渐渐明白了。
“这片平原上，规则性分布着特殊单元，我们叫‘山河柱’。”掌柜用手指蘸了酒水，在桌上画起来，“每个单元中心是一座近乎垂直的独立山脉，左右两侧紧贴着长度相等的深切河流，形成固定的‘河-山-河’横向序列。”
他画了一个简单的示意图：一条横线代表平原，中间画一个竖长的椭圆代表山脉，山脉两侧各画一条平行线代表河流。
“这山脉啊，”掌柜继续说，“是垂直的岩壁，无任何斜坡过渡，直接从平原拔地而起。高的有八百米，矮的也有三百米。少数特别高的，超过一千五百米。岩壁也不是完全光滑，有些微小凹凸，但整体就是垂直的。”
“河流呢，”他指着那两条平行线，“紧贴山脉两侧，宽十到三十米，深数十至数百米。河岸与平原垂直相接，就像用刀切出来的一样。水流湍急，哗哗作响，站在河边都头晕。”
耀华兴想象着那种景象：平坦的平原上，突然竖起一座垂直的山峰，山峰两侧是深不见底的河流……这确实是一种奇特地貌。
掌柜又画了几个图形：“这些‘山河柱’单元的布局啊，有方形的，也有蛇形、球形、K形、t形、S形、环形、割裂形、束缚形等等奇异几何变体。各单元间距不规则，远远看去，就像一座视觉迷宫。”
他喝了口酒，感慨道：“你们要是晴天来，站在城楼上往远处看，那景象才叫壮观。密集的垂直单元阻挡一切水平视线，天空被切割成碎片。单元表面因高反光与吸光差异，在日光下产生大量折射与漫射，那光啊，晃得人睁不开眼。”
红镜武听得入神，忍不住问：“那天气呢？这种地形，天气一定很特别吧？”
“特别，特别得很！”掌柜一拍大腿，“夏季还好些，少数无云日能瞥见碎片化蓝天。但多数时间啊，因水汽蒸腾与光线在垂直单元间反复折射，天空呈现灰白色弥散光，就像蒙了一层纱。”
“春秋冬季更妙。”他语气中带着某种自豪，“日照角度变化与大气折射加剧，配合河流蒸腾的水汽，全天九成以上时间呈现‘永恒黄昏’状态——天空固化为橙红、暗紫色混合，无黎明、正午、黄昏的亮度区别。你早晨起来，天是暗红色的；中午，还是暗红色；傍晚，依然是暗红色。整天都是黄昏。”
这番描述让众人目瞪口呆。整天都是黄昏？天空固化为橙红、暗紫色？这超出了他们的常识。
掌柜看出他们的疑惑，笑道：“我知道你们不信。等明天，如果暴雪稍停，你们上城楼看看就知道了。虽然现在是冬天，又是暴雪，但那‘永恒黄昏’的感觉还是有的。”
他顿了顿，补充道：“而且啊，因为山脉被河流完全夹持，任何人想攀爬山，必须先横渡一侧河流。而山脉垂直度达到八十五到九十度——视觉上绝对垂直。河流深度三十到六百米随机，水流速度四到六米每秒。所以啊，长焦城周围这些山，基本没人能爬上去。”
“单元分布密度呢？”公子田训追问，他习惯收集详细信息。
掌柜想了想：“每平方公里三到八个独立的‘山河柱’。所以你看，我们长焦城虽然建在平原上，但周围全是这种奇特地貌，像是被一圈垂直的屏障围住了。”
七人听得入神，连饭都忘了吃。长焦城的环境，确实如掌柜所说，非常独特。虽然地形奇特，天气颜色怪异，但与当地人的描述完全重合。
这种地方，在记朝其他地方是见不到的。
饭菜凉了，掌柜让人重新热过。众人继续用餐，话题从地形转到了食物。
葡萄氏－林香夹起一块肉，尝了尝，眼睛一亮：“这肉……好甜！”
确实，桌上的每道菜都带着明显的甜味。羊肉汤是甜的，烙饼是甜的，连腌菜都是甜的。这种甜不是糖的甜，而是一种复合的、层次丰富的甜，甜而不腻，反而让人食欲大开。
“这是英州烧鹅吧？”红镜武指着中间一盘烤禽肉问。他在广州吃过正宗的英州烧鹅，记得那种皮脆肉嫩、咸香适口的味道。
掌柜点头：“客官好眼力，正是英州烧鹅。不过是我们长焦城仿制的。”
红镜武尝了一块，皱眉：“太甜了。正宗的英州烧鹅可没有这么甜。”
掌柜笑了，笑容中带着自豪：“客官有所不知。我们长焦城的人啊，从祖上开始就爱吃甜。这习惯，改不了啦！”
他解释道：“所以我们仿制英州烧鹅时，做了改良。要多放糖，多腌制一会儿，让甜味深入骨髓。但为了避免腻，我们还放了其他原料来中和——比如一点陈醋，一点姜汁，一点特殊的香料。这样，烧鹅就变得甜而不腻，你们尝着是不是这样？”
众人点头。确实，这烧鹅甜得明显，但吃了几块后，并不觉得腻，反而想再吃。
“还有其他甜食吗？”赵柳好奇地问。她年纪最小，对甜食最没抵抗力。
掌柜眼睛更亮了：“有有有！我们长焦城，最不缺的就是甜食！”
他朝后厨喊了一声，很快，伙计端上来几盘点心：白色的糖块，黄色的酱糖，还有一种深褐色的、泛着油光的糖。
“这是白砂糖，”掌柜指着白色糖块，“用本地特产的甜菜熬制，纯度高，甜得干净。”
“这是白酱糖，”指着黄色的，“用麦芽和蜂蜜熬成酱状，甜中带香，可以做蘸料，也可以直接吃。”
“这是下花油糖，”最后指着深褐色的糖，“这个最特别。用下花树的树汁熬制，加入花生油，甜中带油香，油而不腻。味道有些独特，但吃过的人都说回味无穷。”
众人一一品尝。
白砂糖确实甜得纯粹，入口即化，甜味在舌尖蔓延，但不齁人。
白酱糖甜中带着麦芽和蜂蜜的香气，口感绵软，像在吃甜酱，但又不粘牙。
下花油糖最特别。初入口时，甜味中带着明显的油香，确实有些油腻感。但咀嚼几下后，油香与甜味融合，形成一种独特的复合味道，让人忍不住想再尝一口。吃完后，口中余味悠长，真如掌柜所说“回味无穷”。
“好吃！”葡萄氏－寒春难得地称赞，“这种糖，我在别处从没吃过。”
红镜氏虽然因为无痛症对味道不敏感，但也点头：“甜而不腻，确实特别。”
七人开始变着花样吃：用烙饼蘸白酱糖，用烧鹅肉裹下花油糖，甚至将白砂糖撒在羊肉汤里……各种吃法，各种尝试，但每种甜食都吃不腻。
吃到一半，耀华兴忽然停下筷子，神色黯然。
“怎么了？”公子田训问。
耀华兴轻声道：“可惜三公子不在这里。他最爱吃甜食了。如果能吃到这些，不知道有多高兴。”
这话让所有人都沉默了。欢快的气氛瞬间消散，取而代之的是担忧和悲伤。
是啊，他们跋山涉雪来到这里，是为了救三公子运费业。而现在，他们在温暖的客栈里吃着美食，三公子却在刺客手中，生死未卜。
葡萄氏－林香放下筷子，眼圈微红：“三公子现在……不知道有没有吃的……”
红镜武想说什么安慰的话，但最终只是叹气。他知道，以演凌的性格，能给“货品”一口吃的就不错了，不可能有什么美食。
赵柳小声说：“等我们救出三公子，带他来吃个够。”
“对！”公子田训重新拿起筷子，语气坚定，“所以我们要吃饱，保持体力，才能去救他。”
这话重新鼓舞了士气。众人不再多想，专心吃饭。但这次，吃饭不再只是为了享受，而是为了积蓄力量，为了那个还被困在冰窖中的同伴。
饭后，七人回房稍作休整。房间虽简陋，但有炭盆，有厚被，相比之前在雪中爬行的日子，已经是天堂。
但他们不敢久留。救人事急，每拖延一刻，三公子就多一分危险。
下午未时，七人重新聚在大堂，商议下一步行动。
“从长焦城到河南区湖州城，还有约一百五十里。”公子田训摊开地图——这是他出发前从南桂城城主府要来的，“正常天气，骑马一日可到。但现在暴雪封路，徒步可能需要三四日。”
他指着地图上的一条线：“我们必须走官道。虽然官道可能被雪掩埋，但方向明确，沿途可能有驿站或村庄，可以歇脚补充。”
耀华兴点头：“那就尽快出发。今天下午就走，能走多远是多远。”
众人没有异议。他们收拾行装，重新穿上防寒衣物，准备离开客栈。
然而，当他们走到客栈门口时，被掌柜拦住了。
“几位客官，你们这是要出城？”掌柜神色严肃。
“正是。”公子田训道，“我们有急事要去湖州城。”
掌柜摇头：“去不了，去不了。现在出城，等于送死。”
他指着门外：“你们看，暴雪又大了。”
确实，上午稍缓的暴雪，此刻又猛烈起来。雪片密集如帘，狂风呼啸，能见度再次降到十步以内。街道上清扫积雪的百姓已经收工，躲回屋里。整个世界重新被白色吞噬。
“可是……”耀华兴焦急道，“我们有急事，必须去！”
掌柜叹道：“姑娘，我知道你们有急事。但这样的天气，出城真的会死。城外积雪超过两米，风大到能吹倒人，气温零下二十多度。你们走出去不到一里，就会迷路、冻僵、被雪掩埋。”
他顿了顿，语气诚恳：“听我一句劝，在客栈住下，等暴雪停了再走。我们长焦城每年冬天都这样，暴雪会持续，但中间会有间歇。等间歇时，雪势稍缓，你们再走，至少安全些。”
七人面面相觑。掌柜说得有理，但等待意味着三公子可能被卖掉，可能死亡。
红镜武这时开口了，难得地没有吹嘘，而是认真说：“我观察了天象。这暴雪，至少还要下三天。如果我们现在走，很可能走不到湖州城就……”
话没说完，但意思明白。
公子田训沉默良久，最终说：“那就等。但只等三天。三天后，不管雪停不停，我们都走。”
这是无奈的选择，但也是理智的选择。他们不能为了救人，把自己也搭进去。那样的话，不仅救不了三公子，还会多添几条人命。
耀华兴虽然心急如焚，但也知道这是最好的选择。她点头：“好，就等三天。”
于是，七人退回客栈，重新订房。掌柜见他们听劝，很高兴，主动提出房费打折，还承诺每天给他们准备热食热汤。
接下来的三天，七人被困在长焦城。
他们每天看着窗外永不停息的暴雪，看着长焦城百姓顽强地清扫积雪，看着那奇特的“永恒黄昏”天空——即使在暴雪中，天空依然呈现暗红、暗紫色调，仿佛真的凝固在黄昏时刻。
他们利用这段时间休养身体，治疗冻伤，补充物资。公子田训向掌柜买了几套长焦城特制的防雪服，虽然笨重，但确实保暖。红镜武向掌柜学习观天象的经验——长焦城人长期生活在特殊气候中，对天气变化有独到见解。
耀华兴则每天上城楼，望着北方湖州城的方向，心中默念：三公子，你一定要撑住，等我们来救你。
三天时间，在焦虑和等待中缓慢流逝。
暴雪依然没有停歇的迹象。但七人已经下定决心：三天期满，无论天气如何，他们必须出发。
因为每多等一天，希望就渺茫一分。
而在百里外的湖州城，地窖里的三公子运费业，已经虚弱得几乎说不出话。他不知道自己还能撑多久，只知道，很冷，很饿，很想念那些甜食，很想念那些同伴。
这个冬天，格外漫长。
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