圆脸年轻人在武汉城南的兴隆仓斜对面待了九天。他租下的那间屋子是一栋二层旧楼的阁楼，窗子窄小，刚好容一个人侧身坐着，视线穿过窗框正好落在兴隆仓的大门上。
门板是厚实的杉木，漆色已经褪成了灰褐，门框上面没有挂匾，只在门楣上钉了一块铁皮，上面用黑漆写着“兴隆仓”三个字。门板每天卯时打开，酉时关闭，跟普通的货栈一样。
前五天没有任何异常。何掌柜每天卯时开门，酉时关门，中间进出货栈三到四次，有时空手，有时夹着一本账册，像是一个再寻常不过的货栈掌柜。第六天傍晚，天色将暗未暗的时候，何掌柜提前关了门。他走出货栈的时候手里没有拿东西，沿着汉水北岸往上游方向走了一里路，在一棵老柳树底下站住了。他在柳树底下站了一盏茶的工夫，像是在等人，然后折返回来，回到货栈后门进去，没有再出来。
圆脸年轻人把这一幕记在心里。第七天他没有出门，在阁楼里待了一整天，隔着窗缝看着货栈的门板始终没有开。何掌柜那天没有开门营业，货栈的门板从里面关着，没有卸下来，也没有人进出。
第八天，门板重新打开了。何掌柜开门的时候比平时晚了半个时辰，站在门口左右看了一会儿才转身回去。当天下午，一辆骡车停在货栈门口，车上没有装货，车夫跳下来跟何掌柜说了几句话，然后驾车离开了。
圆脸年轻人等到第九天，把前几天的记录整理成一封信，托汉水上的货船带回京城。信到叶明手里的时候，已经是十二天之后了。叶明在案前展开信纸，日光从窗外照进来，在纸面上铺了一层薄薄的白光。圆脸年轻人的字比上次细了一些，像是赶着写完的：“兴隆仓观察九日记录如下：前五日无异常。第六日，何掌柜提前关门，沿汉水北岸至一棵老柳树下站立约一盏茶，折返后门入内，未再出。第七日，货栈全天关闭，无人进出。第八日，开门较平日晚半个时辰，有骡车空车至门口，车夫与何掌柜交谈数语后离开。第九日，无异常。”
叶明读完信，把信纸放在桌面上。第六天傍晚，何掌柜提前关门去柳树下站着，像是在等人。他没有等到人——或者说他等到了某个信号确认了某件事，然后折返了。第七天货栈全天关闭。第八天开门晚了半个时辰，有骡车空车来，车夫跟何掌柜说了话之后走了。
方书吏站在旁边：“何掌柜在柳树下等人没等到，第二天关门歇业，第三天有人来跟他碰头。那条线不是断的，是换了一个方式在走。”
叶明靠在椅背上：“信里没有写骡车来的时候车上有没有装东西。空车来，说明他不是来拉货的，是来送口信的。车夫跟何掌柜说了几句话就走了，他传达的是一个信息——‘何时何地何物’之类的内容。”
方书吏说：“那何掌柜接下来会有什么动作？”
叶明站起来走了两步：“如果车夫送来的是口信，何掌柜收到之后会照办。口信的内容可能是‘下一步的行动安排’。他关门歇业的那一天是在等这个口信，口信到了之后，他按照指令行动。”他转回身，“你写一封回信给武汉那边的人，让他继续蹲守，看何掌柜收到口信之后有没有新的动作——有没有人从货栈里搬东西出来，有没有货栈的门锁被更换。”
方书吏点头去写信了。叶明站了一会儿，望着窗外冬日的日光，开始在脑海里梳理整条线上的所有节点——太原到平阳、平阳到曲沃、曲沃到潼关、潼关到西安、西安到汉中、汉中到成都、成都到宜宾、宜宾到武汉。每一个节点上的人和物都已经确认过。
入夜之前，方书吏从偏房出来：“大人，还有一件事。林远在重庆待命的时候，在码头碰见了一个人。”叶明转过身来：“谁？”
方书吏说：“他说那人穿灰布长衫，身形偏瘦，跟画像上的郑德昌有几分相似。但隔着一整条街的距离，他没敢确认。”
叶明站在案前没有动。林远在重庆码头看到一个人像郑德昌，但隔了一整条街的距离，无法确认。如果那个人真的是郑德昌，那他不在武汉。他在木箱到达兴隆仓之后，没有追过去，而是逆流而上，回到了重庆。他有自己的行程，不与木箱同路。
叶明说：“他隔着一整条街看到的，不能算确认。但他把这条信息写回来，说明他觉得那个人值得写上。”
方书吏说：“那我们要不要派人去重庆查？”
叶明想了想：“暂时不查。郑德昌如果回到了重庆，他会在那里落脚。重庆有码头、有客栈、有范氏的老关系。他在重庆的活动会比在宜宾和成都更隐蔽，也更难追踪。让林远在重庆继续待命，如果他又看到了那个穿灰布长衫的人，确认了再报。”
方书吏点了点头，转身出去了。叶明一个人留在公堂里，日光已经从桌面上完全退走了，屋子里的光线正在从灰蓝向深蓝过渡。窗纸外面，冬日的傍晚像一层薄薄的灰布慢慢落下来，把树影、墙角和远处屋顶的轮廓一层一层地收进暗处。夜风从门缝里钻进来时，带着泥土和干草的气味，像是从很远的地方吹过来的，穿过一整片冬天的田野，最后才落在他这间公堂的地砖上。