林远在宜宾码头附近安顿下来的时候，正赶上江面起雾。
雾从嘉陵江和长江交汇的水面上漫起来，灰白色的，一团一团地贴着水面游移，把对岸的远山和江边的船影都罩进了一层朦胧的纱里。他选了一家叫“临江客栈”的二层小楼，房间在走廊尽头，窗户朝南，正对着那处院落的方向。隔得不远，约莫一里路的距离，中间隔着几棵老柳树和一片空地，视野算得上清楚。
第一夜无事。院落里灯亮到戌时就灭了，之后没有再亮过。第二日白天，叶明看到灰衫人从院落里出来一次，手里提着一只水桶，到江边打了水回去，没有跟任何人说话。
郑德昌没有露面。第三日傍晚，雾散了一些，江面上的船只轮廓清晰起来，他看到那处院落的后门被推开了一条缝，两个穿深色短衣的人抬着一只长条形木箱从门缝里出来。木箱的尺寸跟他之前收到的描述一致，五尺长，两尺宽，颜色深褐，箱角包着铁皮。两个人抬着木箱沿着江岸边的小路走了大约一刻钟，停在一处简易码头边上。
码头上停着一艘乌篷船，比普通的渔船稍大一些，船头站着一个穿蓑衣的人。抬箱的两人把木箱放上船，蓑衣人弯腰在箱面上检查了一下，然后点了点头，从船板下面抽出两捆草席盖在木箱上，又压了几只空麻袋。林远记下了船的位置和特征，没有靠近，退回了客栈。
他写了一封短信，托客栈的伙计送去驿站。信里写得很简单，没有多余的字眼：“木箱已于第三日傍晚由两人抬出院落，装上码头一艘乌篷船。船头站一穿蓑衣者，船体无标识，船号模糊。木箱上船后以草席覆盖。”写完封了口，在客栈里又坐了一会儿，从窗口往江面望了一眼。那艘乌篷船还停在原地，没有解缆，像是还在等什么。
信送到京城的时候，已经是五天后了。叶明拆开信，在灯下读完，把信纸搁在案面上。木箱出了院落，被装上了一艘乌篷船，船停靠在码头没有立刻离开。它还在等。可能是等水位合适，也可能是等另外一样东西一起装船。叶明站起来走到窗前，冬日的雾从江面上漫过来，隔着几条街都能看到一层薄薄的灰白悬在半空中。他看了一会儿，关上窗户，回到案前坐下：“写回信给林远，让他继续盯着那艘船。如果它解缆离港，不要跟，只需确认船是往上游还是下游走。”
方书吏点了点头，转身去写信了。
六天后，林远的第二封信到了。信纸比上一封皱，边角卷曲，像是曾被雾气濡湿又晾干的。叶明展开信纸，字迹清晰，但笔画之间有点挤：“乌篷船于第四日清晨解缆离港，方向为下游，沿长江往东行。离开时船上仍只有蓑衣人一人，未见其他人登船。另：院落内灰衫人及郑德昌均未再见外出。经与客栈掌柜闲聊得知，那处院落每年秋末至冬末都会闭门一段时日，像是在特定季节搬离，入春后再回。”
叶明读完，目光在“每年秋末至冬末都会闭门一段时日”上停了一瞬。那处院落不是永久据点，是季节性使用的。郑德昌和灰衫人赶在院落闭门之前完成了木箱交接，然后离开了院落，去向不明。乌篷船载着木箱往长江下游去了，方向是下游。下游是重庆、万县、宜昌，然后是更下游的武汉。如果木箱沿长江到了武汉，那它就走到了长江中游的枢纽。
叶明说：“乌篷船往长江下游去了。船上的木箱，如果中途没有卸货，会经过重庆、万县，进入湖北境内。”
方书吏站在旁边：“那艘船的目的地可能是武汉。武汉是长江中游最大的码头，从武汉可以转入汉水北上，也可以继续沿江下游到南京。”
叶明靠在椅背上：“武汉。范氏的据点可能在武汉也有延伸。”
方书吏说：“那我们要不要在武汉布人？”
叶明想了想：“先不急。等林远确认那艘船沿途有没有停靠卸货。如果它在重庆或者万县停了，说明目的地是重庆。如果它直接穿过重庆往下游走，那目的地就是更远的武汉。”
方书吏点了点头：“那我写信让林远沿着江岸跟一段，确认那艘船经过重庆时有没有停留。”
叶明说：“不要跟太近。在江岸上远远看一眼就行，如果船在重庆码头靠岸卸货，靠岸的时长和卸下来的东西能看清最好。如果船直接通过没有停，那就不用再跟了，撤回成都待命。”
方书吏应声去写信了。叶明站在窗前，望着院子里那棵光秃的石榴树。枝桠在灰白色的天空下伸展，像是谁用炭笔在薄纸上画出的线条，一笔一划都干脆利落，没有多余的涂改。
远处的巷子里传来一声吆喝，隔着一堵墙传过来，听不清卖的是什么，只听得见那个声音拖得长长的。风吹过来时把那声音折了一下，变得更远了，像一根线被拉松了之后弹回去的余音。他站了一会儿，关上窗，转身走回案前坐下来，把桌上那几封信依次看了一遍，然后收进抽屉里，合上了抽屉。