王宪同张仑从乾清宫回值房时，日头已近中天。二人面上虽依旧沉静如常，袍角下摆却都沾了殿前丹墀上的残霜，显见得在御前立了许久 —— 这一去竟耗了两个时辰，也不知陛下如何垂询，圣心究竟是何意。
张璁正搁下手中批注到一半的军报，起身要问二人御前的情形，忽听门外廊下传来一道尖细的嗓音，拖着长声道：“有旨意，传张璁即刻觐见。” 一句话刚落，值房里融融的暖意都似凝住了几分。
张仑正端着茶盏要喝，闻言手不觉一顿，茶盖与茶碗碰出一声轻响；王宪捻着胡须的手也微微滞了。三人目光一对，竟无一人言语。张璁忙整了整青袍上的补子，朝二人躬身一揖，转身时眼风扫过王宪案角那份凤阳流贼的奏本，只见上头朱批的位置空空如也，竟像个没填的窟窿一般，心里不由得咯噔一下。
前头引路的太监面白无须，脚步轻得像落雪一般，半点儿声息也无。张璁垂着眼，只盯着前头太监的靴尖 —— 黑缎面，白千层底，每一步都不偏不倚，正落在金砖的接缝正中，分毫不差。他忽然想起昨日面圣时，万岁爷那双搭在紫檀扶手上的手，指甲修得齐齐整整，却泛着几分久不见日色的苍白，心里不由得又是一紧。
到了暖阁月台前，那太监侧身站住，声音压得极低：“您在此稍候，奴婢进去通报一声。”
张璁心头一凛，面上只微微颔首：“有劳公公。”
及至掀帘进了暖阁，只觉里头龙涎香的气息比昨日更浓，又混着丹炉里飘出来的淡淡的金石药气，密密匝匝裹了人一身，竟有些透不过气来。
朱厚照并未坐在御座上，只立在西暖阁的紫檀大案前，案上摊着一本户部、工部会衔奏请修浚通济河的奏本，奏本底下压着一幅舆图。今日朱厚照不曾戴翼善冠，只用一根羊脂白玉簪绾着乌发，身上穿了一袭玄色道袍，袖口绣着暗银流云纹 —— 这般装束，看着竟像个避世的方外之人，可待他那双眼睛扫过来时，张璁只觉膝头一软，忙伏地行了三跪九叩的大礼，口称：“臣张璁，叩见吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。” 朱厚照的声音不高，却带着殿宇深处的沉响，又吩咐左右：“赐座。” 当下便有小太监搬了一张锦面绣墩过来，张璁谢了恩，只敢斜着身子坐了半个边儿。
朱厚照的手指在案上的舆图上缓缓划过，头也不抬道：“今日军机房里议凤阳的剿抚事宜，朕都听说了。”
张璁的背脊瞬间绷得笔直，忙稳住气息，恭恭敬敬回道：“臣愚钝无知，初涉机务，便妄议军国大事，实属僭越，求陛下恕罪。”
“僭越？” 朱厚照忽然转过身来，唇边漾开一抹笑意，“张卿，何必这般谨小慎微？你说要剿其首恶，赦其胁从 —— 这话，兵部的人不敢说，王宪心里有数却不愿说，张仑虽有这个心思，却碍着勋贵的身份不好说。偏你这个初来乍到的新人，竟痛痛快快说了出来。”
张璁闻言，掌心瞬间便渗出了冷汗，只觉这话明着是赞，实则是把他架在了炭火上。若顺着话认了，便开罪了内阁与英国公；若推说不是，又成了欺君罔上。他忙深吸了一口气，伏身再拜，道：“臣…… 只是据实陈情。臣在河南三年，亲眼见流民作乱，如同疫疠一般，初起时不过疥癣，地方官不肯严办，到后来便成了燎原之势。凤阳是祖宗陵寝所在的中都重地，若在此处生了民变，非但不是一府一县的祸患，实在是关乎天下人心向背的大事。”
殿内一时静了下来，只听得铜壶滴漏的声响，一声一声，敲得人心头发紧。朱厚照慢慢踱到御座前，缓缓坐下，方开口问道：“你可知朕为何要设这军机房？”
张璁忙躬身回道：“以臣愚见，是为了速递边情，密议军国要务。”
朱厚照没评说对错，只抬眼看向他，又问：“你仔细说说，为何执意主张剿办？”
“臣遵旨。” 张璁定了定神，此刻也顾不上旁的，只一心把话说透，便朗声道：“启奏陛下，自古帝王，纵有神武不杀之仁，也断无纵容乱贼而不诛的道理。乱贼不除，便无以安天下的百姓。孟子曾说‘武王一怒而安天下之民’，如今陛下若能整肃纲纪，诛除首恶，以安一方百姓，正是上合圣人教化，下顺万民之心，正是千载一时的良机。”
他说到这里，抬眼觑了觑朱厚照的神色，见他面上并无不悦，反倒微微颔首，露出几分认可的意思，心下稍定，便接着往下说道：“自仁宣以来，朝廷的纪纲，本是好好的，却一步步松了下来；祖宗创下的国势，本是强盛的，却一点点弱了下去。陛下承天命，守祖宗成法，勤政爱民，自即位以来，北击鞑靼，南定边夷，清丈田亩，均平赋税，国库日渐充盈，早已扭转了弘治末年的积弊。”
朱厚照听到这里，果然点了点头，示意他继续说。
张璁得了鼓励，语气愈发恳切，便引了前朝旧事剖白道：“当年唐代淮西吴元济谋反，唐宪宗命诸将征讨，吴元济向王承宗、李师道求救，二人接连上表请赦吴元济，宪宗只是不从。后来王师久战无功，宪宗便遣御史中丞裴度到行营宣慰，裴度回京之后，一口咬定淮西必可取。当时知制诰韩愈也说，淮西不过三个小州，经连年战乱早已残破不堪，以天下之力去取，破败只在旦夕之间，唯一不确定的，只在陛下断与不断。”
“后来李师道派刺客暗杀裴度不成，朝臣纷纷请罢裴度的官职，以安反贼之心，宪宗大怒，说：‘若罢了裴度的官，便是奸谋得成，朝廷再无纲纪可言。朕用裴度一人，足破此二贼！’裴度也对宪宗说：‘淮西是朝廷腹心之疾，不得不除。况且朝廷已经发兵征讨，两河跋扈的藩镇，都看着此事定高下，绝不能中途停止。’宪宗深以为然，把用兵之事尽数托付给裴度。”
“后来高霞寓战败，朝野上下一片惊骇，宰相们入见，都争着劝陛下罢兵，宪宗只说：‘胜负乃兵家之常，岂能因一将失利，便急着罢兵？’满朝文武，唯有裴度不肯言罢。后来诸军征讨淮西四年不克，粮草转运疲敝，百姓苦不堪言，宪宗也心焦，问宰相们的主意，李逢吉等人都争着说师老财竭，一心要罢兵，唯有裴度一言不发。宪宗问他，他便说：‘臣请亲自前往行营督战，誓不与此贼共生。臣看吴元济形势已经窘迫，只是诸将心不齐，不肯并力猛攻，所以他才迟迟不降。若臣亲到行营，诸将怕臣夺了他们的功劳，必定争着进兵破贼。’宪宗大喜，裴度临行前，对宪宗说：‘臣若灭了此贼，还有回京之日；贼一日不除，臣一日不还朝。’宪宗听了，都为之落泪。后来淮西果然平定，李师道闻风丧胆，忙献地归降；王承宗也不战而降，河北藩镇尽数归心。”
他一口气说完这段旧事，语气愈发郑重，略略提高了声音道：“陛下，裴度说淮西是腹心之疾，不可不除，如今凤阳之事，正是同理。当年刘六、刘七作乱，后来颜神镇生变，陛下尚且发兵剿除，安定地方，如今为何要听一二人的话，行招抚的下策？中都重地，就如同朝廷的腹心，今日凤阳的流贼，看着不过是疥癣小疾，可若只抚不剿，明明白白向天下示了朝廷的软弱，只怕两河、山陕那些观望的藩镇、不逞的刁民，都要生出轻慢朝廷的心思。臣不是好战嗜杀，实在是怕今日姑息，日后便滋蔓难图啊！”
朱厚照一直静静听着，手指无意识地在御座扶手上轻轻叩着，直到张璁说完，殿内重归寂静，他才缓缓开口，问道：“裴度说‘诸将心不一，不能并力迫之，所以迟迟不能破贼’。依你看，如今的这些将帅，可能同心并力？”
这一问，正问到了最紧要的关节上。张璁心头猛跳，知道这才是陛下真正的考验，忙斟酌着字句，躬身回道：“陛下天威浩荡，诸将岂敢不用命？只是用命需有法度，赏罚需有章程。当年裴度亲赴行营，诸将怕他夺了功劳，才争着进兵破贼。这倒不是将帅私心，实是人之常情。若朝廷中枢意志如一，赏罚分明，前线自然有肯为陛下效死的将士。”
“中枢意志如一……” 朱厚照轻轻重复了一遍这几个字，唇边漾起一丝极淡的、叫人捉摸不透的笑意，“张卿，你今日这番话，出了这乾清宫的门，便是把自己推到了风口浪尖上。王宪老成持重，主张以抚为主，慢慢图之；张仑顾及勋贵世家与地方的牵连，态度暧昧。你这般直言，可想过后果？”
张璁闻言，再次伏身，深深拜了下去，额头直触到冰凉的金砖地上，字字恳切：“臣本一介寒素书生，蒙陛下天恩，从河南布政使任上拔擢入京，入值军机房。臣此生，唯知以一腔忠心报答天恩，以一身愚直报效国家。苟利社稷，死生以之，断不敢有半分退缩。”
“好一个‘苟利社稷，死生以之’！” 朱厚照闻言，终于郑重地点了点头，声音里虽无太多波澜，却带着几分真切的赞许，“你上的条陈，朕都看过了。凤阳之事，就依你的主意办。”
“臣谢陛下天恩！” 张璁忙伏地叩首，声音里带着几分难掩的激动。
“先不忙着谢恩。” 朱厚照摆了摆手，又指着案上那本奏本，缓缓问道：“户部同都察院奏请开浚修治河道，你以为这事可行不可行？”