张璁闻言，忙躬身离了绣墩，垂手回道：“此事臣早有耳闻。臣进京之前，曾特意到通州沿河踏勘过，依臣愚见，户部所议开修三里河之策，费银浩繁而见效迟缓，不如修浚元时郭守敬所开的通惠河故道，一劳永逸。”
朱厚照听了，并未立刻追问，只把手中把玩的一枚羊脂玉镇纸，轻轻往案上的舆图上一搁，只听 “嗒” 的一声轻响，满殿肃静都似晃了一晃，他这才抬眼看向张璁，缓缓道：“你细细说来。”
“臣遵旨。” 张璁躬身回话，语气稳而沉，字字都咬得清晰，知道这是御前剖白心迹的要紧时候，“臣常闻，积储者，天下之大命。如今京师百万军民的粮食，泰半都积在通州仓，这实在不是万全之策。臣曾读国朝实录，正统年间，鞑虏迫近都城，朝廷怕通州的储粮落了敌手，急令军民抢运入京。头一日还定了规矩，运二石者，官民各分一半；次日便急了，所运粮食尽数归运者所有；到第三日，竟还是搬运不及，只能纵火焚了满仓的粮米！这不是史书上的虚言，是本朝实打实的前车之鉴，血迹未干，断不可不防。”
他略顿了顿，见朱厚照神色专注，正倾身听着，便又续道：“这通惠河河道，经元时郭守敬亲手修浚，当年的闸坝形制，如今大半还在。臣亲自沿河踏勘过，自京城到通州五十里路，地势高下差不过五十尺，以五十里分摊这五尺的落差，水势极缓，有何难疏导的？若能深浚瓮山泊，蓄住西山诸泉，再引神山泉汇入下游，因势利导，相机疏浚，漕船便可直抵京城，再不用在通州倒腾转运，这才是一劳永逸的法子。成化十二年，平江伯陈锐曾力主开修此河，宪庙先帝也命大臣督工办理，功已垂成，漕船都能直抵朝阳门外了。奈何……” 他声音略低了些，带上几分憾恨，“恰逢黑眚为灾，流言四起，朝中一班人惑于妖妄，纷纷上本请停，竟把这将成的功业半途废了，前功尽弃，至今有识之士提起来，无不扼腕叹息。故而臣斗胆进言，陛下当继成化未竟之功，修浚通惠河，以固国本。”
朱厚照静静听着，指尖在舆图上通州至京城的一线缓缓划过，玄色道袍的广袖拂过案角，带起一缕极淡的龙涎香尘。“平江伯这段旧事，朕也曾听桂萼提过，只当是天时不协，竟不知里头还有这般人事曲折。” 他抬眼，目光在张璁脸上停留了片刻，那目光里少了些居高临下的威压，多了几分实务者的探究，“你既亲自踏勘过，可知现存的旧闸，朽坏了多少？若要重修，需费内帑或是太仓银多少？”
张璁忙躬身回道：“陛下明鉴。通州旧有的闸坝，砖石虽有些风化，木构偶有蛀损，可主体都还坚固，当年的规制分毫未动。臣在河南任上，也管过几处河工，深知修缮旧物，远比另开新河节省得多。若选用熟谙河工的匠头，分段包工，物料就近采办，雇募民夫按时计值，总花费也不过新开三里河的三四成。况且……” 他略一沉吟，斟酌着措辞，“还可令沿河州县的大户，量力认捐部分工料，事成之后，许他们漕运通行的便利，或是酌情减免几年杂税；再募附近的贫民，以工代赈，按日发给米钱。如此一来，官省了花费，民得了实惠，河工也能顺顺当当成了。”
“哦？” 朱厚照眉梢微微一动，转头看向一直静立在暖阁阴影里的司礼监掌印太监魏彬，语气里听不出喜怒，“魏彬，你听听。这才叫办事的章程，不是只会捧着账本子在朕跟前哭穷。”
魏彬连忙趋步上前，躬身时肩背弯成个极谦恭的弧度，声音平稳如古井无波，半句不沾是非：“主子爷圣明。适才张老先生所言，句句都落在实处。奴婢愚钝，于河工大事不敢置喙，只是常听外朝议论，河南等地修河，常有乡绅大户乐输钱粮，图个身后清名、现世实惠。张老先生此法，想必是深谙其中三昧了。”
张璁心知这是御前回话的紧要关口，忙从容接道：“魏公公明察。臣在地方任上数年，确有些许体会。这些大户人家所求的，不过名利二字。许他们河成之后，在闸口立碑记名，免其家族数年漕粮加耗；再许沿河百姓助工，按日给米钱，以代赈济。如此，官不费巨帑，民不困徭役，河工还能速成。正所谓民力可用，亦须善用。”
朱厚照闻言抚掌，脸上终于露出一丝真切的笑意，方才那点深沉的探究之色也淡了去。他起身在暖阁里缓缓踱了两步，玄色道袍上的暗银云纹，在透过窗棂的天光下隐隐流动，竟透出几分往日修道形象里少见的锐气：“好一个‘民力可用，须善用’！张卿这番筹划，比那些只会在朕面前哭穷，或是一味强征暴敛的臣工，明白何止十倍！” 他笑意微敛，声音又沉了下来，“只是成化年间的旧事，妖言一起，便功败垂成，最是可恨。此番若再动工，有人借端生事，散布流言，你说该当如何？”
张璁神色一肃，撩衣跪倒在地，字字铿锵回道：“陛下，此乃固本培元的国之要工，非比寻常杂役。若有奸人敢阻挠大计、蛊惑人心，臣请陛下下旨严查，无论涉及何人，一律究办，以儆效尤。再者，” 他抬头，目光清亮坚定，“动工之后，可请陛下钦点一二位重臣，常驻工所，监理钱粮，督察进度，每日具本直奏御前。如此，陛下万里之外也能洞悉分毫，那些宵小之辈，自然不敢再兴风作浪。”
“钦点监理……” 朱厚照低声重复了一句，目光在魏彬低垂的帽檐上扫过，“魏彬，依你看，谁人可当此任？”
魏彬闻言，“噗通” 一声跪倒在地，声音愈发恭谨：“主子爷，此乃朝廷大工，干系重大。奴婢以为，王宪王阁老久历部堂，老成练达，素来持重，满朝文武皆称一声老先生，若由王阁老总揽协调，再选派干练的工部官员、科道御史随行督办，最为稳妥。至于内官，终究不宜直接涉足外朝工务，免得惹来外朝物议，反倒耽误了主子爷的正事。”
朱厚照听了，不置可否地 “嗯” 了一声，目光又转回张璁身上：“王宪要协理部务，还要统筹凤阳剿抚的事，未必能脱开身。这样吧，这修河的方略既是你所倡，便由你在京中总揽筹划，一应物料、人工、钱粮调度，你只管与工部、户部详议，拟了条陈，直接报与朕知。朕许你紧要之事，可直呈御前，不必经由内阁转递。”
“臣…… 领旨谢恩！” 张璁深深叩首，额头触着冰凉的金砖，心口里却滚热一片 —— 直达御前，这是何等的天恩，何等的信重！他心里何尝不知，这差事办下来，前途必然荆棘密布，可这般施展抱负的机遇，当真是千载难逢。
朱厚照踱回御案之后，并未立刻叫他起身，又接着道：“凤阳流贼的事，你既力主剿抚并用，便依着你的意思，拟一道密旨发往凤阳巡抚衙门。令他整饬兵马，严密侦缉，务必擒获渠魁，散其胁从。你记着，” 他语气陡然加重，“剿，要快、要准，不可拖延生变；抚，要诚、要实，不可虚应故事。凤阳是祖宗陵寝重地，若因剿贼惊扰了山陵，或是抚慰不力再生民怨，朕唯他是问！”
“臣谨记陛下训谕，拟旨时必字字斟酌，不敢有半分差池。” 张璁伏地应道，心里凛然一醒 —— 皇帝看着随意，实则对分寸拿捏得极紧，尤其涉及祖宗陵寝，更是半分马虎不得。
这时，魏彬又悄无声息地趋前一步，躬身柔声道：“皇爷，时辰已近未时二刻，御膳房来回了两三遍，问午膳是候着，还是先传上来？”
朱厚照这才似从政务里抽离出来，随意摆了摆手：“知道了。今日与张卿谈得入港，竟忘了时辰。” 他看向仍跪在地上的张璁，语气缓和了些，“你也留下，陪朕用些便饭吧。”
张璁心头猛地一跳，伴君用膳，这是天大的殊荣，更是无形的考校。他忙压下心头翻涌的情绪，再次叩首，声音稳而恭：“臣，谢陛下赐膳。”
殿内原本沉凝的政务气息稍稍散了些，取而代之的，是一种更微妙、更需谨小慎微的君臣相对。小太监们屏声静气，轻手轻脚地抬进一张紫檀小圆桌，布上几样精致却不奢华的菜肴，多是些时令鲜蔬、清淡鱼脍，还有一壶温透了的金华酒。
朱厚照率先落座，指了指对面的座位：“坐吧，不必拘礼，这里不是外朝的大宴。”
张璁谢了恩，只敢在凳沿沾了半边身子，腰背依旧挺得笔直，半分不敢懈怠。
朱厚照似乎胃口尚可，夹了一箸清炒豆苗，似是随口问道：“你是南直人，可吃得惯北地的饮食？”
张璁忙放下银箸，躬身回道：“回陛下，臣虽祖籍南直，然在河南任上数年，北地饮食早已惯了。何况蒙陛下赐膳，便是粗茶淡饭，也胜似珍馐百味，臣感激不尽。”
“嗯。” 朱厚照抿了一口温酒，目光落在张璁脸上，忽然问了个看似不相干的话：“你方才说，在河南以工代赈，劝大户认捐，可曾遇到过阻挠？或是阳奉阴违的？”
张璁心中微紧，知道这闲谈间的问话，或许比方才朝堂奏对更需小心。他依旧躬身回话，语气恭谨却不遮掩：“回陛下，确有不顺心的地方。有些积年的豪右大户，或是推诿家资不丰，或是借口祖产不敢擅动，横竖不肯认捐。臣先是请了当地有声望的耆老出面劝说，又许他们河成之后，优先灌溉其田亩，或是在渡口给予通行便利。谁知还有几个油盐不进的，臣便暗地请按察司的同僚，把那几个最刁滑难缠的，往年拖欠粮税、包揽词讼的旧案，略透了些风声过去，不消几日，便都乖乖的‘乐输’了。”
朱厚照听着，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中闪过一丝了然，却也不点破，只道：“嗯，办事原该有些手段。一味怀柔，或是一味强横，都成不了事。” 他顿了顿，又似想起什么，“你方才提到成化年间的黑眚流言，如今若动工，难免再有这类怪力乱神的说法。你以为，该怎么预先防备？”
张璁垂首沉吟了片刻，方回道：“陛下，臣以为，防民之口甚于防川，堵不如疏。可在动工之前，便由钦天监择选吉日，礼部昭告天下，言明此乃利国利民、上应天时的善举。动工之后，再令当地的学官、乡绅，多向百姓宣讲漕运通了之后，粮价能平、商旅能兴的实在好处。至于那些怪诞的流言，” 他声音陡然坚定，“只要河工顺顺当当，每日的米粮按时发到役夫手里，物料日日运抵工地，百姓眼见为实，谣言自然无根而散。若真有奸人蓄意散布流言，便如臣先前所说，严查不贷，断不容他阻挠大计。”
“眼见为实…… 说得好。” 朱厚照点了点头，显然对这个答案颇为满意，便不再多问，只示意张璁用菜。
一时膳毕，张璁恭敬地叩头谢了恩，方躬身告退。走出暖阁，穿过长长的宫道，午后的日头正盛，晃得人有些睁不开眼。