次日辰牌时分，张璁换了一身半新的常服，天刚亮透便到了军机房的值房里。那值房内陈设甚是简净，四壁立着顶天立地的乌木书架，满满当当堆着军报、奏疏与各部规制典籍，正中一溜摆着几张花梨大案，各设着笔墨纸砚，墙角的铜鎏金熏炉里燃着银丝炭，暖意融融的却不燥人，比起昨日的暖阁，倒多了几分肃静的气象。
他先取了昨日宫里送来的军机房规制册子，正逐字逐句细阅，连页边空白处都注了蝇头小楷的批语，忽听廊下靴声橐橐，一路往屋里来，忙抬头看时，只见英国公张仑同着内阁大臣王宪，一前一后走了进来。
张璁忙起身离座，侧身躬身行礼，口内恭敬道：“下官张璁，给英国公、王阁老请安。”
张仑同王宪先对视了一眼，眼底都带着几分诧异 —— 原想着他昨日才陛见，今日必定要休整一日，谁知竟来的这般早。只是二人都是宦海沉浮了一辈子的人，面上丝毫不露，转瞬便都堆起和颜悦色的笑来。
张仑忙抬手虚扶一把，声音朗朗的，带着勋贵世家的爽利：“秉用老弟快请起，不必多礼。往后同在一处当差，都是为朝廷办事的同僚，何须这般外道。昨日就听闻你陛见，陛下对你着实期许不浅，谁知你今日竟这般早便来当值，真真是个勤勉用心的。”
王宪也在一旁颔首笑道，指尖轻轻点着案上堆着的奏本：“秉用从河南千里迢迢赶来，不曾好生歇息一日，便入了值，这份尽心王事的心肠，实在难得。只是这军机房不比地方州县，日常琐事虽少，却桩桩件件都关乎军国重务，半分轻忽懈怠都使不得的。”
张璁垂手侍立一旁，从容回道：“下官初来乍到，于京中机务全然是个生手，若不趁早多花些心思揣摩熟悉，只怕难当这重任。昨日夏阁老也提点过下官，说这军机房里，步步皆是雷霆，下官唯有谨小慎微，勤学好问，方能不辜负陛下的天恩与托付。”
张仑同王宪听了，眼底又掠过一丝诧异 —— 原以为他是个只懂地方庶务的，谁知竟这般通透，连夏言的提点都坦然说出来，半分藏私的意思也无。只见张仑踱到自己案前坐了，随手拿起一份火漆封口的急报，目光扫过几行，便递与王宪，口中道：“维刚你瞧瞧，这是巡按御史郭希愈的奏本，说凤阳、宿州、亳州一带，有流贼洪继、洪辅等聚众起事，竟有二百余人，四处剽劫村落，扰得地方不宁。”
王宪伸手接过题本，却并不展开来看，只抬眼笑道：“哦？他这奏本里是怎么说的？”看官听说，这内阁拟票的条陈，原是他亲手过目的，岂有不知的道理？他这般问，不过是故意绕个弯子，要探探张仑对这事的主见罢了。
张仑却不上他这个当，只笑着把奏本往他手边一推，转头看向一旁侍立的张璁，道：“如今秉用也入了军机房当值，正是咱们同衙办事的人，不如听听秉用是怎么个看法？”
张璁闻言，忙上前两步接过奏本，细细看了一遍正文，却略过了后头兵部的覆议与内阁的拟票，垂首沉吟了半晌，方缓缓开口道：“依下官的愚见，此事若只顾着招抚，只怕那些不逞的小人，反倒得了借口。朝廷的国典法度不明，这盗匪之风便只会越发滋长 —— 下官着实为此忧心。”这话虽说的和缓，却字字都如钉子一般，竟把兵部与内阁先前的议处，轻轻巧巧的都拨开了。
张仑同王宪听了这话，又对视了一眼，脸上都掩不住的惊讶。万没想到这个新来的张璁，看着温文尔雅，说起话来竟比那出了名刚直的夏言，还要硬气三分。
王宪把奏本缓缓合上，指尖在封皮上轻轻摩挲了两下，方抬眼看向张璁，语气平和的问道：“秉用说这话，可是觉得这招抚的法子，有不妥之处？”
张璁忙躬身回道：“下官不敢妄议阁部的成议。只是想起《周礼》上有句话，说‘刑乱国用重典’。凤阳是咱们大明祖宗陵寝所在的重地，这般紧要的地方，竟有流贼敢聚众劫掠，若朝廷一味怀柔招抚，只怕天下百姓都要把朝廷的法度看成儿戏了。今日招抚了二百人，明日便敢有人聚众二千，这风气是断断不可助长的。”
张仑听了这话，嘴角不觉微微上扬，却不接张璁的话，只转头对王宪笑道：“维刚你听听，秉用这番话，真真是有几分当年于少保的风骨。”
王宪却摇了摇头，叹了口气道：“于谦当年治兵，固然是刚严有方，只是这招抚与剿杀，须得看具体情势，不能一概而论。这奏本里写的明明白白，洪继、洪辅二人，原都是本分的农户，只因去岁淮北发了大水，田亩房屋都冲没了，官府赈济又跟不上，走投无路了，方才铤而走险。若不问青红皂白一味剿杀，岂不是把良民生生往绝路上逼，反倒逼良为盗了？”
“阁老说的极是，” 张璁连忙接口，语气依旧恭谨，话锋却半分不曾软下来，“正因他们是良民被迫为盗，才更该速速剿了首恶，以儆效尤。若朝廷此时露了怯，往后但凡遇着天灾人祸，便都有人效仿着聚众闹事 —— 今日能因水患为盗，明日便能因旱蝗作乱。依下官看，剿了为首作恶的，赦免那些被胁从的，才是正理。”
他说到这里，略顿了顿，声音也低了几分，带着几分真切的沉痛：“下官在河南任上，曾亲眼见过流民作乱的惨状。起初不过十数个人，饿极了抢粮，州县的官儿们怕事，不肯严办，只叫乡绅们施些粥水安抚。谁知不过两个月的功夫，竟聚了上千人，攻破了县城，劫掠了官仓…… 等朝廷调兵剿平的时候，一县的百姓，已经死伤过半了。这样的前车之鉴，实在不可不察啊。”
一句话说完，值房里顿时鸦雀无声，只听得墙角铜炉里的银丝炭，偶尔发出一两声 “噼啪” 的轻响，越显得这屋里静得落针可闻。
张仑忽然抚掌大笑起来，道：“好！好一个‘剿其首恶，赦其胁从’！秉用这话，竟把这吵了半辈子的剿抚之争，化成了剿抚的先后次序，真真是一语中的！” 说着便起身踱到张璁的案前，随手拿起那本他方才看的规制册子，翻了两页，见页边空白处都注了细细的批语，字迹工整如刻，不由点头笑道：“你方才还说初来乍到，于机务是个生手 —— 我瞧这批注的见识，倒半点不像是生手。”
王宪却依旧垂首沉吟，半晌才开口道：“秉用的见识，自然有他的道理。只是内阁的拟票已经定了，兵部的覆议也都齐了，若此时突然改弦更张，只怕要生出许多枝节来。何况……” 他说到这里，忽然抬眼看向张璁，目光如炬，带着几分探询的意思，“昨日陛下召见你，可曾提及过这件事？”
这一问，问的轻，落的却重。
张璁听了这话，心头猛地一凛，面上却丝毫不露声色，依旧恭恭敬敬的回道：“陛下天语谆谆，只嘱咐下官要尽心王事，不曾提及半分具体的军务。” 一句话答的滴水不漏，半分破绽也无。
王宪听了，缓缓点了点头，便不再多言。张仑却在一旁笑道：“罢了罢了，今日原是叫秉用来熟悉熟悉规制的，倒先论起这棘手的实务来了。这奏本的事，自有阁部会商定夺，不必急在这一时。秉用，你且先把这几日的军报都细细看一遍，熟悉熟悉各处的情势要紧。”
“下官领命。” 张璁忙躬身应了。
张仑同王宪又说了几句闲话，便一前一后的出了值房去了。听着廊下的靴声渐渐远了，张璁才缓缓坐回椅上，目光落回那本奏本上，心里面却如潮水一般，翻来覆去的不得平静。
他心里何尝不明白，方才那一番话，已经把自己推到了风口浪尖上。兵部与内阁都主招抚，他一个初来乍到的新人，反倒主张剿杀，落在旁人眼里，不是恃才刚直，便是沽名邀宠。可他在河南整整三年，亲眼见过那些流民，是怎么从沿街乞食的百姓，变成劫掠四方的盗匪，是怎么从十几个散兵游勇，聚成上千人的乱军 —— 若那怀柔安抚的法子真有用，又何至于闹到那般田地？
窗外的日头让值房里暖意融融，饶是如此没，他却忽然觉出几分孤寒来。想起昨日面圣时的情形，又想起昨日出宫时，夏言临别时那句 “军机房里步步皆是雷霆” 的话。雷霆之下，岂容有半分骑墙的余地？
他定了定神，提起笔来，在案头的宣纸角上，写下八个小字：剿抚之辩，实为缓急。墨迹还未干，又添了一行小字：缓则养痈，急则溃疮。两难之间，择其轻者。