片刻后，天忍王高大的身影从拐角处转出，对着坐在桌旁的周晚再次抱拳。
不再停留，转身沿着来时的石阶，一步步向上走去。
那沉重的脚步声渐渐远去，最终消失在幽深的通道尽头，仿佛从未出现过。
周晚又在原地坐了一会儿，直到将那杯早已凉透的茶慢慢饮尽，才缓缓站起身。
没有立刻离开，而是踱步来到了那间孤零零的牢房门口。
卓回风依旧跌坐在石床上，低着头，看不清面容，整个人仿佛化作了一尊沉浸在无尽悔恨与挣扎中的石雕。
牢房内弥漫着一种令人窒息的寂静。
周晚伸出手，手指在铭刻着复杂封印符文的锁链上轻轻一拂。
一道微不可察的元力波动闪过，足以困住归墟强者的锁链，发出一声轻微的“咔哒”声，应声而开。
没有去看里面的卓回风，只是用指尖将那扇沉重的寒铁牢门，轻轻地推开了一道缝隙。
一道仅容一人侧身通过的缝隙。
门外，是相对“自由”的通道。
门内，是禁锢与囚笼。
做完这一切，周晚没有任何解释，甚至没有朝牢房内再看一眼。
便如同来时一般，悄无声息地转身，沿着石阶向上走去，离开了这阴森的天牢最底层。
这是他给天忍王示好的回应，也是给卓回风的一个选择。
天忍王交出了代表诚意和决心的名册，甚至将自己列于首位。
更亲自出面，瓦解了卓回风。
那么，周晚便还他一个“人情”，释放出足够的善意。
我将关押你们重要人物的牢门打开，是杀是放，是留是走，你们自行决断。
这既是对天忍王魄力的认可，也是一种更高层面的信任与姿态。
牢房内，不知过了多久，卓回风终于缓缓抬起了头。
脸上没有任何表情，没有狂喜，没有激动，甚至没有一丝一毫的情绪波动，只有一种近乎死寂的平静。
但却不再迷茫，而是充满了复杂难言的思绪。
仿佛在短短的时间内，回顾了自己波澜壮阔却又最终走向囚笼的一生。
从被选中潜入圣山时的意气风发，到在圣山步步为营，身居高位时的如履薄冰。
从为了族群暗中传递情报，执行任务的隐秘与刺激，到身份暴露被周晚亲手擒获时的震惊与不甘，再到在这暗无天日的天牢中，日复一日地反思与坚守…
曾经的信仰，族群的未来，个人的荣辱…
一切的一切，都在天忍王那番话后，被彻底颠覆。
又以一种残酷的方式，重新拼接。
最终，他的目光落在了那扇被推开一道缝隙的牢门上。
门外，是微弱的光线，是流动的空气，是可能的自由。
时间，在死寂中悄然流逝。
却又被拉得无比漫长。
卓回风就那样静静地坐着，看着那道光缝，如同老僧入定。
良久，良久。
终于动了。
缓缓地站起身，动作有些僵硬，仿佛这具身体已经被禁锢了太久。
一步一步，极其缓慢地朝着那扇开启的牢门走去。
脚步声在空旷的牢底回荡，清晰可闻。
走到了门口，停下了脚步。
只需侧身，便可从那道缝隙中挤出去，离开这座囚禁他许久的牢笼。
他甚至能感受到门外那略带霉味却无比“新鲜”的空气。
然后，卓回风伸出了手。
可他的手并没有去推开那扇门，寻求那近在咫尺的自由。
而是抓住了冰冷的门环，缓缓地将那道缝隙重新合拢。
“哐当。”
一声并不响亮却无比坚定的闷响，在寂静的牢底回荡。
牢门，关上了。
没有封印，没有强迫。
这一次，是卓回风自己，亲手将自己重新关回了这座天牢之中。
背靠着冰冷的铁门，缓缓滑坐在地。
仰起头，望着那巴掌大的透气窗，眼中流下两行滚烫的泪水。
嘴角，却泛起了一丝解脱般的微笑。
有些枷锁，一旦戴上便再也无法取下。
有些罪孽，需要囚禁来救赎。
有些新生，需要以旧我的死亡为代价。
他选择了留下。
不是为了坚守那已然崩塌的旧日信仰，而是为了赎罪，也是为了用一种决绝的方式，与那个属于“异人卓回风”的过去，做一个彻底的了断。
……
周晚没有返回温暖却压抑的东暖阁，而是直接来到了处理国事的太和殿。
夜色中的太和殿，空旷而宏伟，巨大的蟠龙柱如同沉默的巨人，支撑着高远的穹顶。
殿内只点燃了几盏长明灯，光线昏暗，将影子拉得细长而孤独，投射在光洁如镜的金砖地面上。
坐在那张属于他的椅子，身体微微后靠，目光穿透洞开的殿门，毫无焦点地落在外面无边的黑暗之中。
秋夜的寒意随着夜风悄然侵入大殿，带来丝丝凉意。
看上去像是在思索。
思索着与天忍王达成的合作细节，思索着卓回风那出人意料的选择，思索着妖族大军压境的危局，思索着七夏回归之后的变数。
也像是在等待。
可能是在等待黎明撕破这沉重的夜幕。
也可能只是在等待一个未知的变数。
或者，什么都没等。
只是需要这样一个绝对安静且无人打扰的空间，来承载那几乎要将他压垮的巨大压力。
没有人知道，此刻坐在这北祁权力核心大殿中的年轻王爷，肩上究竟扛着多么沉重的担子。
北祁的国运，人族的生死存亡，乃至未来可能与异人一族那复杂而脆弱的合作…
所有的线索，所有的压力，最终都汇聚到了他这里。
从古至今，或许都没有一个人像他这般，在如此年轻的年纪，以并非皇帝的身份，却捏着整个帝国甚至整个族群的命脉。
这份压力，足以让心智最坚韧的人崩溃。
殿外风声呜咽，更添几分萧瑟。
就在这时，一道极其突兀的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在了太和殿那高高的门槛之外。
来人穿着一身洗得发白的破衣服，头发乱糟糟地束在脑后。
几缕发丝不羁地垂落在额前，脚下踩着一双看似普通的布鞋，却纤尘不染。
看起来约莫四十许岁，面容普通，唯有一双眼睛亮得惊人。
就那么随意地靠在门框上，双手抱胸，歪着头打量着殿内独自枯坐的周晚。
脸上带着一种玩世不恭仿佛看热闹般的笑意。
这人，正是以“天下神速”着称，传了周晚独门身法“步风罡”却从不承认他是徒弟——沈风！
周晚似乎对沈风的出现毫不意外，甚至连目光都没有转动一下。
依旧盯着殿外的黑暗，只是淡淡地开口，声音在空旷的大殿中显得有些飘忽：
“大半夜的，跑我这冷冰冰的大殿里来喝西北风？”
沈风闻言，嘿嘿一笑，迈步走进大殿。
那步子看似随意，却瞬间便跨越了数十丈的距离，来到了周晚的案前。
毫不客气地拉过一张椅子，大马金刀地坐了下来，甚至还把一只脚踩在了椅子边缘，姿态极其不雅。
“嘿嘿，你小子现在架子大了啊，当了个什么劳什子并肩王，连师父来了都不起身迎接了？”
沈风斜眼看着周晚，语气戏谑。
周晚终于将目光从殿外收回，落在了沈风那副邋遢随性的模样上，嘴角微微扯动了一下，似笑非笑：
“我可不敢认您这尊大佛当师父，免得哪天您老人家心情不好，又嚷嚷着要清理门户，把我这身三脚猫的功夫收回去。”
“呸！”
沈风啐了一口，笑骂道：
“老子传出去的功夫，那就是泼出去的水，还能收回来？你小子少在这儿跟老子贫嘴。”
打量着周晚，那双明亮的眼睛仿佛能洞悉人心，啧啧两声：
“怎么？一个人在这儿装深沉？学那些老家伙忧国忧民？瞧瞧你这小脸绷的，跟死了老婆似的。”
这话可谓是十分不客气，甚至有些恶毒。
但周晚知道这就是沈风的性子，他若跟你客客气气，那才真是见鬼了。
周晚没有动怒，只是轻轻叹了口气，身体向后靠了靠，揉了揉有些发胀的眉心，语气中带着一丝难以掩饰的疲惫：
“老婆倒是没死，不过也差不多快了，再这么下去，我怕是要累死在这张椅子上了…”
沈风收起了几分玩笑之色，挑了挑眉：
“哟，还真遇上麻烦了？说来听听，让老子乐呵乐呵。”
周晚白了他一眼，没好气地道：
“妖族百万大军陈兵离江对岸，造船的动静隔着百里地都能听见，箭在弦上。易年那混蛋不知道跑哪个犄角旮旯去了，音讯全无。七夏倒是回来了，可也带回来两个更大的麻烦，这局面，够你乐呵的吗？”
沈风摸着下巴，咂咂嘴：
“听起来是挺热闹的。不过你小子不是挺能折腾的吗？当初在落北原，四象境界就敢瞎玩，现在都归墟了，反倒怂了？”
“此一时彼一时…”
周晚摇了摇头，目光再次投向殿外的黑暗，声音低沉：
“那时候输了，大不了就是小爷一条命，可现在输不起啊，输了北祁就没了…”
说着，看着沈风，眼神复杂：
“有时候我真羡慕师父你，来去如风，无牵无挂，天塌下来也能当被子盖…”
沈风闻言，沉默了片刻，随即又恢复了那副玩世不恭的样子，翘起二郎腿，晃悠着说道：
“屁话！老子那是潇洒，不是没心没肺，天塌下来？嘿，你小子现在不就是那个顶着天的人吗？感觉怎么样？是不是快被压成肉饼了？”
周晚无奈地笑了笑，没有回答。
沈风看着他眼底那抹化不开的沉重，忽然正色道：
“小子，记住老子一句话…”
周晚抬眼看他。
“这世上啊，就没有过不去的坎…”
沈风的声音难得的认真了几分：
“当年老子被十几个归墟境界的老怪物追杀，不也活蹦乱跳地活到现在？妖族势大又如何？易年那小子不在又如何？路，是人走出来的，你既然坐在了这个位置上，就别想那些有的没的，把你该做的事情做好，能做到哪一步，就到哪一步，问心无愧，就行了…”
站起身，拍了拍周晚的肩膀，那动作看似随意，却带着一种难以言喻的力量感。
“至于其他的…”
沈风咧嘴一笑，露出两排白牙，在昏暗的灯光下显得有些森然：
“天塌下来，不是还有我们这些老不死的在旁边看着吗？真要到了那份上，老子这把老骨头，也不是不能活动活动。”
说完，不再多言，身形一晃，如同鬼魅般，已然消失在了太和殿中。
来无影，去无踪，只留下那略带沙哑的声音，似乎还在殿中回荡：
“走了！这皇宫里的酒，淡出个鸟来，还是外面的够劲！”
声音远远传来。
秋风依旧，长夜未央。
前路依旧艰难，但至少，并非独行。
……