宣阳坊官宅·书房，烛火摇曳中，沈知远指尖捻着一封烫金帖子，眉头拧成川字。帖子上是沈府大管事的字迹：“三爷亲启：明日巳时，荣安堂设宴，邀三爷携三太太、清辞小姐赴宴，商议残王大婚事宜。族中长老有训，婚事需风光大办，以彰沈府门楣，费用拟从公中支取。”
窗外传来墨竹的低呼：“老爷，二房周伯来了，说是有急事禀报！”
沈知远将帖子收入袖中，眸底掠过一丝冷意——师尊玄昀的神识在识海轻笑：“徒儿的父亲，终于要撕开沈府的遮羞布了。”
次日巳时，沈知远携苏婉娘、沈清辞踏入沈府正院荣安堂时，堂内已坐满了人。老夫人王氏居中而坐，左侧是大爷沈知澜、大太太周氏，右侧是二爷沈知宴、二太太崔氏，下首还站着春桃、沈清宇等人。空气中浮动着浓郁的檀香味，却掩不住王氏眼底的算计。
“三弟，三弟妹，清辞来了。”王氏堆起满脸褶子，指了指下首空位，“快坐。今日请你们来，是为残王大婚之事——族中长老们商议过了，残王虽‘残’，却是亲王正妃，这婚事必须风光大办，让满京城都知道沈府的体面！”
沈知澜清了清嗓子，接过话头：“是啊，三弟。清辞嫁过去是正妃，日后若有差池，牵连的是整个沈府。风光大办，一来堵悠悠众口，二来……”他瞥了眼王氏，“也能让圣上瞧瞧咱们沈府的诚意。”
“诚意？”沈清辞突然开口，声音清亮如冰，“大伯这话有趣。圣旨赐婚，已是天大的诚意，难道还要咱们沈府倒贴钱财，证明‘诚意’？”
堂内霎时安静。王氏脸色一沉：“清辞，不得胡闹！这是族中长老的决定，由不得你质疑！”
“长老决定？”沈清辞起身，裙裾纹丝不动，“敢问是哪几位长老？祖父丁忧在家，可曾参与商议？还是说……”她目光扫过众人，“这‘长老决定’，不过是祖母您的意思，借族中之名罢了？”
王氏拍案而起：“沈清辞！你放肆！老身乃沈府当家主母，说的话便是族中的意思！”
“当家主母？”沈知远终于开口，语气平淡却带着不容置疑的压迫感，“老夫人，您别忘了，沈府的公产，是祖辈一代代留下的。如今爷爷去了，公产该由谁来管？您说‘从公中出钱’，可有账本？可有族中半数以上男丁的签字？”
他步步紧逼，从袖中抽出那封烫金帖子：“这帖子说‘费用拟从公中支取’，却只字未提支取多少、如何支取、谁来监管。老夫人，您这是在拿沈府的公产做人情，还是在借机掏空三房的私产？”
王氏被问得语塞，沈知澜连忙打圆场：“三弟，话不能这么说。清辞是咱们沈府的三小姐，嫁残王是本族的荣耀，风光大办是应该的。公中出钱，也是为了家族脸面，你怎么能揣测老身别有用心？”
“荣耀？”沈清辞冷笑一声，从袖中掏出一张纸——正是昨日王氏派人送来的“贺词”，“大伯母说‘闻汝嫁残王，特赠旧物，望汝安分守己’，这才是实话吧？如今又说‘风光大办是本族荣耀’，到底是荣耀清辞，还是荣耀某些人想从公中捞钱的私心？”
堂内众人面面相觑。沈清宇忍不住嘀咕：“三小姐这话也太直白了……”
“直白？”沈清辞转向他，目光如刀，“大表哥，您娶亲时，大房从公中支了五百两银子办的婚事，可我娘当年给您做的绣品，您嫌‘商贾之女针线粗陋’，至今还压在库房里吧？二表姐沈清宁嫁英国公府旁支，二房从公中支了八百两，可她陪嫁的铺子，后来不也被二房记在大房名下，分了红利？”
她每说一句，王氏的脸色就白一分。沈知宴额头冒汗，崔氏悄悄拉了拉他的衣袖，示意他闭嘴。
“清辞！”王氏终于按捺不住，尖声道，“你这是血口喷人！公中银钱，每一笔都有账本，你若不信，可去库房查！”
“查账本？”沈知远突然笑了，笑声中带着刺骨的寒意，“老夫人说得对，是该查账本。我这就去请赵管事——哦，不对，赵管事上月已被您调到西跨院管杂役了吧？怕是早被您收买了，账本也做了手脚。”
他这一句，如平地惊雷。王氏猛地站起，指着沈知远：“你、你血口喷人！赵管事是祖父留下的老人，怎会听我安排！”
“是吗？”沈知远从怀中掏出一本账册（昨夜让周伯从工部带回的沈府公产旧档），“这是十多祖父致仕时，赵管事当时在衙门的公产清单——良田五佰亩，铺子三间，现银两万俩。如今呢？祖父过世后的清单良田只剩三百亩，铺子被大房占了‘管理不善’的名义收走两间，现银……”他翻到账册最后一页，指尖重重敲下，“只剩三千两。老夫人，这中间的猫腻，您敢当着族中长老的面解释吗？”
王氏的脸涨成猪肝色，浑身发抖：“沈知远！你竟敢污蔑老身！这账册是你伪造的！”
“伪造？”沈知远将账册扔在桌上，发出“啪”的一声脆响，“老夫人若不信，可去请工部度支司的刘主事来验看——这账册上的印鉴，是祖父的私章，您仿得了吗？”
他不再看王氏，转向沈清辞，声音缓和下来：“清辞，你说，这‘风光大办’的费用，该从何而出？”
清辞拾起账册，快速翻看几页，眸中闪过一丝了然：“爹，这账册上记着，大房清歌姐姐的婚事，从公中支了六百两，可吏部尚书送来的贺礼就有八百两，其中四百两入了大房私库。二房清宁妹妹的婚事，公中支了八百两，英国公府的聘礼却只有五百两，差额三百两……”她抬眼，目光如炬，“怕是进了二房的荷包吧？”
“你……你这孽障！”王氏气得浑身发抖，扬手就要打清辞，却被苏婉娘挡在身前。
“老夫人，清辞是我女儿，您若要打，先过我这关。”苏婉娘虽出身商贾，此刻却挺直脊梁，眼中含泪却毫无惧色，“您口口声声说‘家族大义’，可三房在沈府住了十七年，吃的是西院的剩菜，穿的是大房施舍的旧衣，连清辞的月例银子，都被大房扣了三年！如今倒要我们出钱‘风光大办’，好让您和大房、二房分一杯羹，天下哪有这样的道理！”
堂内死寂。沈知澜面色铁青，沈知宴低头盯着自己的靴尖，不敢抬头。王氏被苏婉娘的气势震住，半晌才挤出一句话：“好……好得很！你们三房翅膀硬了，竟敢顶撞老身！老身这就去告诉阁老，让他回来主持公道！”
“祖父丁忧，您去告诉他，就说三房‘以下犯上’，看他会不会为了您这‘公道’，违背孝道！”沈知远冷笑一声，“至于这婚事……”他看向清辞，“清辞，你说怎么办？”
清辞将账册放回沈知远手中，声音平静却坚定：“回祖母，清辞的婚事，是圣旨定的。风光大办，是给残王长脸，不是给沈府。若族中真有心，不如每人出十两银子凑个份子，三房必铭记于心。若要从公中出钱……”她顿了顿，眸中寒光乍现，“除非族中长老们先把这三年的公产亏空补上，再把大房、二房吞掉的银钱吐出来。”
“你……你这是要逼死我们！”王氏尖叫道。
“逼死你们？”沈知远突然大笑起来，笑声中满是嘲讽，“老夫人，您怕是忘了，我沈知远虽是庶子，却也是堂堂工部都水清吏司郎中，正六品命官！这京城的官，可不是沈府的奴才，任由您拿捏！”他转向众人，一字一顿，“清辞的婚事，三房自己办。风光与否，是清辞和残王的事，与沈府无关。若有人再敢以‘族中长老’之名施压，休怪我不客气——工部的账，我管了十年，查贪腐的手段，想必各位也听说过。”
他说完，拉着苏婉娘和清辞转身就走。身后传来王氏气急败坏的咒骂：“沈知远！你等着！老身定要让你好看！”
回到宣阳坊官宅，苏婉娘仍心有余悸：“知远，你今日太冲动了……王氏定会报复的。”
“冲动？”沈知远反手关上房门，从怀中掏出那本账册，指尖在“公产亏空”四字上摩挲，“我若不把话挑明，她只会变本加厉。你放心，我早有准备。”
他唤来周伯：“去请工部员外郎李肃过来，就说我有要事相商。”又对赵虎道：“加派人手守在府外，尤其是沈府的方向，若有人闹事，直接捆了送官。”
沈清辞走到父亲身边，拿起账册翻看：“爹，这账册上的亏空，您打算如何处理？”
“自然是查清楚。”沈知远眸中闪过一丝冷意，“王氏以为扣了赵管事就能篡改账目，却忘了祖父当年留了一手——所有公产交易，除了赵管事的私章，还需祖父的印鉴。她仿得了私章，仿得了印鉴吗？”
他看向窗外，夕阳将宣阳坊的青石板路染成金色：“清辞，你记住，这世上最凉薄的，莫过于打着‘家族大义’旗号的贪婪。今日她要我们从公中出钱，明日就会要我们的命。与其等着被啃食殆尽，不如自己动手，撕开这层遮羞布。”
苏婉媳擦干眼泪，握住沈知远的手：“知远，不管你做什么，我都支持你。清辞和清瑜，以后有我护着。”
“娘，还有我呢！”沈清瑜从后堂冲出来，攥着拳头，“谁敢欺负姐姐，我就揍谁！”
沈知远笑着揉了揉儿子的头，目光却落在清辞腕间的羊脂玉镯上——师尊玄昀的神识在识海低语：“徒儿，你父亲这一步，走得比你想的更狠。沈府这棵大树，很快就要倒了。”
清辞轻轻点头，眸中映着烛火，明亮而坚定：“倒了才好。省得碍眼。”
窗外，一只黑色的鸟悄然落在屋檐上，歪头看了一眼宣阳坊官宅的灯火，振翅飞向城西废园深处的残王府。