六月中旬，庆宁府热得早。
后院石桌旁却没人敢懒。
方惟把一篇策论压在王立面前，纸上改痕密密麻麻，连钱三看了都觉得疼。
王立读到第三段，笔尖停住。
“你这里把民力写成苦情，没写成政务。”
方惟皱眉：“民力本就艰难。”
王立道：“艰难是事实，不是答案。策论不是让你哭给阅卷官看，是让他知道你会怎么救。”
李牧之摇着扇子：“你这人说话，真适合贴在药铺门口。”
钱三问：“为何？”
李牧之道：“苦口，未必治病。”
王立看他：“你最近策论落点虚，要不要我也给你开一帖？”
李牧之立刻合扇：“我忽然觉得方惟此文很有前途。”
赵怀安低头忍笑，笔下仍在记。
就在这时，阿福从廊外进来，脚步比平日稳了些。
“王公子，山门外来了位王家大公子。”
石桌旁几人同时抬头。
王立手里的笔顿了一下。
王彦。
这个名字在他们这里不算陌生。
王立放下笔，起身往外走。
刚到前院，便见一人站在槐树下。
王彦穿着素色长衫，腰间只挂一枚旧玉，身边没有摆出王府嫡长子的排场。
可他站在那里，便自然让人觉得，他不是来闲逛的。
王立走近，拱手道：“大哥来了。”
王彦看了他一眼，目光从脸上落到衣袖，又落回眼中。
“瘦了些。”
王立道：“跑山跑的，不是饿的。”
王彦嘴角动了一下，像是笑意刚到门口，又被他按回去了。
他随王立进后院。
石桌旁，赵怀安、李牧之、钱三都起身见礼。
王彦对他们点头，目光最后停在方惟身上。
王立道：“方惟，庆宁府秀才，院试第七，如今也在石桌旁备考。”
方惟起身行礼：“见过王大公子。”
王彦回礼很端正：“方公子不必多礼。能坐到这张石桌旁，想来不是寻常人。”
方惟看了王立一眼：“寻常不寻常难说，被骂得不少。”
钱三立刻点头：“这倒是真的。”
李牧之道：“你点头如此快，显得我们很惨。”
王彦看着这几人，眼中多了一点东西。
不是惊讶。
是确认。
他心底确认，王立如今身边，真有了一群能同他一起往前走的人。
他转向王立：“走，找个清净地方说话。”
王立没有问缘由，只把方惟的策论推回去。
“第三段重写。别写哭诉，写办法。”
方惟接过：“知道。”
李牧之看着王彦的背影，扇子轻敲掌心，没有开口。
清风楼在书院外不远。
楼上雅间临街，窗开半扇，能看见府城街上车马慢行。
王彦要了一壶茶，等小二退下，才伸手倒了一盏。
他先喝了一口。
王立坐在对面，也不催。
王彦放下茶盏：“孙伯龄那件事，我又查到了一些。”
王立眼神静了。
王彦道：“但还有一个关口卡住。”
“京城那边，我一个人的眼线不够用。”
王立问：“什么关口？”
王彦从袖中取出一张折得很小的纸，没有摊开，只用指腹按住。
“景和十七年，那次联席复核。谁主导，谁记录，记录存在哪里，这三个问题，我现在只知道第一个。”
王立道：“孙伯龄主导？”
王彦点头：“名义上不是他牵头，但真正推动之人，是他。那时他官位不算高，却借着争议卷复查，把吏部的人手塞进了阅卷后段。”
王立道：“后两个呢？”
“谁记录，记录存在哪里，我没查到。”
王彦道，“礼部的人说无旧档，吏部的人说不知情。两边都太干净。”
王立听到“太干净”三个字，便知道问题在哪里。
太干净，往往不是没有。
是有人擦过。
王立道：“直接查礼部和吏部，查不通。”
王彦看着他：“所以我来问你。”
王立手指点了点桌面。
“不要先找档。”
“先找管档的人。”
王彦道：“你说负责存档的官员？”
王立摇头：“不是去问他。一个存档官员若真知道什么，直接问就是逼他站队。他不会说，也不敢说。”
王彦眼神一动：“从旁人入手？”
王立道：“找一个与他有私交，却与此事无关的人。喝茶、赏画、问旧年礼部规制，话题绕远一点。”
“只要知道当年那批复核卷的记录归过谁手，便够了。”
王彦沉默片刻：“这样不留痕迹。”
王立道：“也不惊动孙伯龄。”
王彦指尖在茶盏边缘停住。
“你在京城有这种人？”
王立看着他：“我没有。但大哥应该有。”
王彦没有立刻答。
京城不是庆宁府。
能坐下来闲聊旧档的人，要么是老礼官，要么是旧馆阁，要么是某些已经致仕却仍有门生的人。
王彦在京城多年，他认识的人，比王立多得多。
只是那些关系过去是读书人的往来，不是查案的刀。
王彦道：“我需要想想。”
王立道：“想清楚再动。不要为了一个旧档，把人情烧得太快。”
王彦看了他一眼：“你现在说话，比父亲还像在管人。”
王立道：“父亲管人讲礼，我管人讲后果。”
王彦终于笑了一下。
很浅。
却不像从前那样隔着一层。
王立端起茶，没有喝。
“大哥，这件事在我乡试之前，不要有大动作。”
王彦道：“我知道。”
王立继续道：“一旦动了，孙伯龄那边可能有反应。他若只是冲我来，我能应对。但乡试之前，分心不是好事。”
王彦看着他：“我来是告诉你进度，不是来商量现在就动。”
王立点头：“那就按原来的节奏。乡试后，再把这条线往下接。”
王彦道：“你现在倒是稳得住。”
王立道：“不是稳得住，是输不起。该忍的时候掀桌，是替对方省力。”
王彦握着茶盏，半晌没有说话。
他忽然想起很久以前，王立在王府里同人争得面红耳赤，像一把还没磨好的刀，见谁都想砍两下。
如今这把刀还在。
只是，它已经知道何时出鞘。
王彦转了话题：“你的备考，进展如何？”
王立道：“正常。乡试没有太大问题。”
王彦挑眉：“你说没有太大问题，是有把握，还是在安慰我？”
王立道：“有把握，但不是满把握。考场上有变数，阅卷官也有偏好。”
王彦看了他片刻：“这话比以前实在了。”
王立道：“我以前也实在。”
王彦道：“以前你实在得让人不想听。”
王立认真想了想：“那是听的人承受力不够。”
王彦被他噎住，片刻后摇头。
“你这张嘴，倒是没变。”
王立道：“变了，大哥现在还能坐着同我喝茶。”
雅间里静了一瞬。
王彦没有反驳。
茶水的热气淡了，窗外有人叫卖凉糕，声音从街上飘进来，又被楼梯脚步声压住。
王彦低声道：“我下次会试，若有合适的时间窗口，可能再试一次。”
这句话说得很轻。
可王立听懂了。
上一次会试，王彦落得不明不白。那封密信之后，许多事都有了影子。
若孙伯龄真早早在取士制度里开了暗门，王彦当年未必只是文章不合。
王立道：“大哥。”
王彦抬眼。
王立道：“那个关口打通之后，孙伯龄这条线就不只是怀疑。到那时，你下次会试，我确保没人能在中途动你的卷子。”
王彦手里的茶盏停住。
“你说确保？”
王立道：“到那时，我有乡试功名。你有京城人脉。我们手里有王彦密信、北疆军械数目、谢澜旧记，还有联席复核的流程线。”
他声音不高，每一句都落得稳。
“证据不够时，是猜。”
“证据连上后，就是局。”
王彦看着他。
他第一次从这个庶弟身上，看见一种近乎冷硬的笃定。
不是少年人的狂。
是把棋盘边角都摸过一遍之后，才敢伸手落子。
王彦道：“你知道这事牵到最后，会牵出多少人吗？”
王立道：“知道一部分。”
王彦道：“只知道一部分，就敢说确保？”
王立道：“我说的是确保你的卷子不被动，不是说明日就把孙伯龄按死。大哥，话要听全，别自己加戏。”
王彦盯着他。
片刻后，他居然笑出了声。
“你真是欠揍。”
王立道：“周夫子常这么说。”
王彦道：“他说得很准。”
两人又坐了一会儿，把京城可查的人名粗略过了一遍。
王彦没有把纸留下，王立也没有要。
有些东西，留在脑子里比留在纸上安全。
离开清风楼时，日头已经偏西。
街边槐树影子拖得很长。
王彦与王立并肩往书院方向走，谁都没有急着说话。
快到山门时，王彦忽然道：“父亲让我传话。”
王立看向他。
王彦道：“他说，你最近课业表现，他听说了。让你继续用功。”
王立脚步停了一下。
“父亲怎么知道我的课业？”
王彦道：“周夫子写信告知的。”
王立沉默了。
周夫子没说过。
那老头平日里骂他时，恨不得把“欠揍”两个字刻进茶壶。
背地里却给王谦写信，说他的课业。
这事听着，很不像周夫子。
又很像。
王彦看着他的神色，嘴角动了一下。
“他不说，不代表没有做。”
王立没有接话。
两兄弟继续往前走。