易中海决定去15号院走一趟，是经过仔细盘算的。
他在轧钢厂干了快二十年，从学徒一路干到八级钳工，手艺好，人也勤快，在厂里人缘不差。在95号院住了十来年，院里的大事小情他都管，谁家吵架了，谁家有困难了，他都出面。时间久了，院里的人习惯性地找他拿主意，他也习惯性地替人做主。这种“管事大爷”的身份，是他自己挣来的，也是他乐意干的。可最近这些日子，他总觉得有点不对劲。
先是阎埠贵在井台边跟他说了一嘴：“老易，你注意到没有，15号院那家搬回来之后，胡同里不少人往那边凑。”易中海没接话，但记在心里了。接着是刘海中在厂里碰见他，嘀咕了一句：“那个姓贾的年轻后生，在军械处当副处长，才二十岁，你说这得多大来头？”易中海还是没接话，但心里又记了一笔。
最让他上心的是聋老太太。老太太前两天居然让傻柱的工友小马，端了一碗自己腌的萝卜条送到15号院去了。这件事传到他耳朵里的时候，他正在院里给傻柱和许大茂劝架，手里的烟灰都忘了弹。聋老太太是什么人？她在95号院住了大半辈子，院里的人换了一茬又一茬，她从来不主动跟谁亲近。易中海给她送过多少回东西？逢年过节的饺子、春天的新茶、秋天的果子，她收是收了，但从来没有回过礼。现在她居然主动给一个刚搬回来的邻居送咸菜。这里面有事。
易中海在屋里坐了一晚上，抽了半包烟，第二天上午，他换了一身干净的灰布褂子，拎了一包从厂里带回来的红枣，出了95号院的门。
他没有直接去15号院，先拐到胡同口老张的杂货铺里买了一包茶叶。茶叶不贵，中等货色，但包装是新的，红纸扎着，看着体面。他拎着红枣和茶叶，沿着南锣鼓巷往北走，走到15号院门口，站定了。
院门虚掩着，里头传出来炒菜的滋啦声和一个小孩子的笑闹声。易中海清了清嗓子，抬手敲了敲门。
“来了。”里头传来一个女人的声音，不紧不慢的。过了一会儿，门开了。秦淮茹站在门里，穿着一件干净的蓝布褂子，袖子挽到胳膊肘，手上还沾着面粉。她看见易中海，愣了一下，但很快反应过来，笑了一下：“您找谁？”
易中海堆出一个和善的笑：“我是隔壁95号院的，姓易。听说15号院搬回来一户姓贾的，过来串个门，认识认识。”他把手里的东西往前递了递，“这点红枣和茶叶，自家厂里分的，不贵重，就是个心意。”
秦淮茹看了看他手里的东西，没有接。她擦了擦手，把门开大了一些：“您进来坐吧。东旭不在家，去厂里了。您进屋喝口水。”
易中海进了院子，四下打量了一眼。院子不大，但收拾得干净利索。墙根底下码着劈好的柴火，整整齐齐的。廊下挂着一串干辣椒和几头大蒜，灶台擦得锃亮，锅盖边上还冒着热气。院子中间有一棵石榴树，树底下搁着一张矮桌和几把小板凳。西墙根底下有一排花盆，种着几棵小葱和香菜。院子角上搭了一个鸡笼，里头养着几只鸡，正咕咕叫着刨食。整个院子透着一股子踏踏实实过日子的劲儿。
秦淮茹给他搬了把凳子，又倒了一碗水搁在他面前：“您坐。家里就我和婆婆，还有两个小的在屋里写字。”
易中海坐下来，喝了一口水，放下碗，笑着问：“贾同志在军械处工作？”
“嗯。”
“那可是好单位。军械处管着好几个厂子呢，听说他管着一个步枪厂？”
“好像是吧。他不太跟我说厂里的事。”
易中海点了点头，又问：“你们从哪儿搬回来的？我听贾同志的口音，像是本地人。”
“他本来就是北平人。小时候住这儿的，后来出去当兵，走了十年。”
易中海哦了一声，心里迅速地盘算着。北平人，15号院是老宅子，出去当了十年兵，回来就当上了军械处副处长——这说明他在部队里干出了名堂，而且干的是技术活儿。一个懂技术的军官，回地方之后进军械处管兵工厂，这路子太顺了。顺得让人不得不多想。
“家里还有什么人？”易中海又问。
“婆婆、公公，一个妹妹，一个弟弟，还有我们俩。”
“你们俩”三个字说得很轻，但易中海听清楚了。他又喝了一口水，把碗搁下，叹了口气：“好，好。一家子整整齐齐的，比什么都强。我们院里就不行了，傻柱他爹去年走了，就剩傻柱跟他妹妹，两个孩子自己过，不容易。”
秦淮茹没有接话，只是听着。
易中海又坐了一会儿，问了问院里的日子过得顺不顺，有什么需要帮忙的。秦淮茹一一应了，客气但不热络。易中海看问不出什么，便站起来告辞。走到门口，他把红枣和茶叶搁在门边的矮桌上：“东西留下，给孩子吃。别客气。”
秦淮茹没有推，但也没有收，只是说：“您太客气了。”
易中海出了15号院，沿着胡同往回走，走了几步回头看了一眼。15号院的门已经关上了，院子里又传出来炒菜的滋啦声。他拎着空手，心里琢磨着：这个贾家，不简单。男的不在家，女主人客气但有分寸，问什么都答，但什么都答得不深。院子收拾得利利索索，日子过得踏踏实实，但家底看不出来。还有那个聋老太太，为什么偏偏给她家送咸菜？
他摇了摇头，慢慢走回95号院。
当天傍晚，贾东旭从厂里回来。秦淮茹在灶台前头一边炒菜一边跟他说了这事：“今天95号院一个姓易的来了，说是管事大爷，拎了红枣和茶叶来串门。问你在哪个单位、干什么活儿、家里有几口人。我跟他客客气气聊了两句，没多说。他搁下的东西在门边矮桌上。”
贾东旭把红枣和茶叶拎起来看了一眼。红枣是厂里分的，普通货色。茶叶是杂货铺买的，包装扎得挺好，但一摸就知道里头是便宜货。他把东西搁回矮桌上，说了一句：“以后他来，就说我不在。”
秦淮茹点了点头，没问为什么。锅里的菜炒好了，她端上桌，一家人围在一起吃饭。
贾东旭夹了一筷子菜搁进嘴里，心里盘算着。易中海这个人，热心是真的，但精于算计也是真的。他是95号院的管事大爷，习惯了替所有人拿主意。他来15号院串门，不光是来认识邻居的，更是来摸底——看看新搬来这家是什么来头，看看自己以后能不能在这家人面前说得上话。贾东旭不打算让他摸到底，也不打算跟他多来往。15号院跟95号院离得不远，但中间隔着一条胡同，他不需要在95号院里找存在感。
吃完饭，他坐在廊下歇着，闭上眼，意念探进空间。天光灰蒙蒙的，泉眼咕嘟咕嘟冒着白汽。他蹲在泉眼边喝了口水，沿着田埂走了一圈。地里的麦茬戳着，菜畦里的白菜卷了心。他从仓库里取了一小块腊肉、两把干菜，搁在包袱里。从空间里出来，把东西搁在灶台上。秦淮茹看见了，没问，收进柜子里。