西秦，北境边关，朔方城。
七月的朔方，风沙漫天。这座边关要塞，是西秦防御草原的重要门户，城墙高四丈，厚两丈，常年驻扎着三万边军。
但现在，朔方城头飘扬的不再是西秦的黑色龙旗，而是一面白底红边的旗帜，上面绣着一个“悍”字。
三天前，北境王赢悍在这里宣布起兵。他站在城楼上，对着三万边军和聚集而来的百姓，宣读了一篇慷慨激昂的檄文：
“……奸臣蒙恬，蛊惑圣听，穷兵黩武，欲东征江南，劳民伤财，此亡国之举也！陛下受其蒙蔽，不辨忠奸。本王身为皇叔，受先帝托付，岂能坐视国运衰微？今日起兵，非为谋逆，实为清君侧、诛奸佞、保社稷！”
檄文传遍西秦，朝野震动。
赢悍不是空口说白话。他手握三万边军，都是常年与草原部落作战的精锐，战斗力强悍。而且，他在檄文中列数了蒙恬和新皇的“罪状”：东征耗费国库，加重赋税；强征壮丁，民不聊生；排斥异己，残害忠良……每一条都戳中了百姓和部分官员的痛处。
起兵当天，就有三个边境城池响应，宣布支持赢悍。接下来三天，又有五个县的县令倒戈。赢悍的军队像滚雪球一样，迅速膨胀到五万人。
消息传到咸阳时，新皇赢烈正在早朝。当他听到赢悍起兵的消息，先是愣住，随后暴怒，一把掀翻了御案。
“逆贼！反了！反了！”他双眼通红，“朕待他不薄，封他北境王，他竟敢反朕！”
满朝文武噤若寒蝉。只有蒙恬站出来：“陛下息怒。赢悍逆贼，不过疥癣之疾。臣愿率军北上，一月之内，必取赢悍首级！”
赢烈盯着他：“你要多少兵？”
“东征军已集结完毕，共八万人。臣可分兵三万北上，剩余五万继续东进，两不耽误。”
“不行！”一个老臣出列，“陛下，东征军一动，江南必有察觉。若他们趁机进攻，如何是好？老臣以为，当务之急是先平内乱，东征之事，可暂缓。”
“暂缓？”赢烈冷笑，“江南富庶，朕志在必得！赢悍那点兵力，能成什么气候？蒙恬，朕给你五万兵，一个月内，必须平定北境！”
“陛下三思啊！”老臣跪地苦劝，“赢悍久经战阵，北境边军骁勇善战，五万兵恐难速胜。若战事拖延，江南趁机来攻，我西秦将两面受敌！”
赢烈不听：“朕意已决！退朝！”
散朝后，几个老臣聚在一起，摇头叹息。
“陛下太急躁了……”
“赢悍起兵，正是因为我们逼得太紧。北境边军粮草被克扣三个月，军心早就不稳。”
“现在说这些有什么用？只能希望蒙恬能速战速决。”
但他们都知道，这很难。赢悍不是无能之辈，他选择这个时候起兵，肯定是做好了充分准备。
果然，接下来的战事进展，让所有人都大吃一惊。
蒙恬率五万大军北上，在距离朔方城一百里的“狼牙谷”遭遇赢悍的伏击。赢悍利用地形，以三万边军迎战，大败蒙恬，歼敌万余，俘虏数千。蒙恬狼狈退回二百里外的定北城。
消息传回咸阳，朝野哗然。赢烈气得吐血，卧床不起。
而这时，更坏的消息传来：五皇子赢锐在朝中串联文官，准备上书，要求罢免蒙恬，与赢悍和谈。
西秦的内乱，从军事领域蔓延到政治领域。
朔方城，王府书房。
赢悍正在看地图。他今年三十二岁，身材高大，面容刚毅，眼角有一道刀疤，是年轻时与草原作战留下的。此刻他眉头紧锁，并无胜利的喜悦。
“王爷，”谋士公孙先生走进来，“定北城那边有动静。蒙恬在整顿残兵，似乎还想再战。”
“让他整。”赢悍说，“经此一败，他军心已失，短期内不敢再来。我们现在要做的，是巩固已占领的地盘，争取更多的支持。”
公孙先生点头：“已经按王爷的吩咐，在所占领的州县减赋税、释囚犯、惩贪官。百姓反响很好，都说王爷是‘仁义之师’。”
“仁义？”赢悍苦笑，“不过是收买人心罢了。先生，你说……我这条路，走得对吗？”
公孙先生沉默片刻：“王爷，事已至此，没有回头路。要么成王，要么败寇。”
“我知道。”赢悍走到窗前，看着外面肃杀的边关景色，“我只是……不想让西秦分裂。父皇在世时，常说‘兄弟同心，其利断金’。可现在，兄弟相残……”
“是赢烈先逼王爷的。”公孙先生说，“克扣粮草，削减兵权，派心腹监视……他何尝顾念兄弟之情？”
赢悍叹了口气：“罢了。对了，江南那边，有什么消息？”
公孙先生压低声音：“江南的密使又来了，这次带来了五千两黄金，还有一封信。”
他递上信。赢悍展开，快速浏览。信是陆曦亲笔写的，内容很客气：赞赏赢悍的“义举”，希望西秦能停止东征，两国和平共处。信末暗示，如果赢悍需要，江南可以提供更多援助。
“你怎么看？”赢悍问。
“江南想利用我们牵制赢烈，这很明显。”公孙先生说，“但这对我们也有利。有江南在背后支持，赢烈就不敢全力对付我们。王爷可以借这个机会，壮大实力，等时机成熟，进京夺位。”
赢悍摇头：“进京夺位……我没想过。我只想清君侧，罢东征，还西秦一个太平。”
“王爷仁慈。但赢烈不会罢休的。这次他吃了败仗，下次会调集更多兵力。我们必须做最坏的打算。”
赢悍沉思良久：“回复江南使者，黄金我收下，感谢他们的支持。但请转告陆曦，西秦的事，西秦人自己解决。如果他能保证不趁虚进攻西秦，我就感激不尽了。”
“王爷这是……”
“我不想成为引狼入室的人。”赢悍说，“西秦再怎么内乱，也是西秦人的事。江南是外敌，这个界限要分清。”
公孙先生肃然起敬：“王爷高义。”
几天后，江南使者带回赢悍的回信。陆曦看完，对柳明漪说：“这个赢悍，倒是个明白人。”
“他不想要我们的直接帮助？”柳明漪问。
“不是不要，是不想欠太多人情。”陆曦说，“他怕将来还不起。这是个有原则的人，比赢烈强。”
“那我们现在怎么办？”
“静观其变。”陆曦说，“西秦内乱，东征暂时打不起来了。我们可以利用这段时间，继续加强战备。另外……”
他顿了顿：“宇文贺在西秦的活动，可以告一段落了。让他回来吧，那边太危险。”
“已经传令了，他正在返回的路上。”
正说着，小陆曦兴冲冲地进来：“爹！好消息！格物院那边，蒸汽机又改进了一代，现在能带动一个小型磨坊了！”
陆曦眼睛一亮：“走，去看看！”
格物院里，宋院长正带着一群年轻学者围着那台蒸汽机。机器比上次大了一圈，锅炉冒着白汽，活塞有节奏地运动，通过曲轴带动一个石磨旋转。虽然转速不快，但确实是在不用人力畜力的情况下转动了。
“陆公子您看！”宋院长兴奋地说，“我们改进了密封，加了调速装置，现在可以连续工作两个时辰不熄火！如果做成更大的，带动纺织机、鼓风机，都不是问题！”
陆曦仔细观看，心中激动。这是真正的技术突破，是生产力的飞跃。但他也清楚，现在还不到推广的时候。
“宋院长，你们做得很好。”他说，“继续研究，降低成本，提高可靠性。但要记住，这件事要严格保密，绝不能外泄。”
“老朽明白！”
离开格物院，小陆曦问：“爹，这么好的东西，为什么不马上用？”
“用在哪里？怎么用？”陆曦反问，“如果用在纺织上，现在的纺织女工怎么办？如果用在矿山，现在的矿工怎么办？技术变革太快，会打乱社会秩序，造成大量人失业。到时候，失业的人没饭吃，就会闹事。”
小陆曦明白了：“所以……要慢慢来？”
“对。”陆曦说，“先小范围试验，让社会慢慢适应。等技术成熟了，成本降低了，再逐步推广。这个过程可能需要十年，二十年，但必须这么做。”
他拍拍儿子的肩膀：“治国就像开船，不能太快，太快会翻船；也不能太慢，太慢会被追上。要把握好速度，把握好方向。”
小陆曦认真点头。
傍晚，宇文贺风尘仆仆地回到三江城。他瘦了很多，但眼神更锐利了。
“陆公子，西秦那边，局势已经明朗了。”他汇报，“赢悍站稳了脚跟，控制着北境五州；赢烈在咸阳气得病倒，朝政由蒙恬把持；五皇子赢锐在串联文官，准备逼宫。西秦至少半年内，无力东征。”
“半年……”陆曦沉吟，“够了。半年时间，我们可以做很多事。”
他看向宇文贺：“你辛苦了。先休息几天，然后有新的任务给你。”
“什么任务？”
“去草原。”陆曦说，“慕容郡主稳住了草原局势，但西秦内乱，草原一些部落可能会有新想法。你去协助慕容郡主，巩固江南和草原的联盟。另外，把格物院的一些民用技术带过去，帮助草原发展。”
宇文贺眼睛一亮：“是！”
夜深了，陆曦独自站在城楼上，看着西边的天空。那里，西秦正在内乱；而江南，暂时安全。
但这安全能持续多久？他不知道。
他只知道，江南必须利用这段时间，变得更强大。改革官僚系统，优化军队训练，发展技术，改善民生……要做的事情太多了。
但这就是他的责任。