草原骑兵团的招募令是在互市第四天清晨贴出的。
白羊滩市场中心的公告栏前，围满了人。几个识字的草原青年大声念着告示上的内容：
“奉北庭都护府令：为保卫家园，组建草原骑兵团。招募条件如下：一、年龄十六至二十五岁；二、身体强健，擅长骑射；三、自愿报名，需家人同意；四、需通过基础考核。”
“待遇：每月军饷一贯，粮食五十斤，四季军服两套，战马、武器、盔甲由都护府提供。”
“服役期：三年。期满可自愿续期，或转业安排工作。”
“报名地点：白羊滩东校场。”
告示一贴出，就引起了轰动。每月一贯钱，五十斤粮，还有马有装备——这待遇在草原是前所未有的。以前各部族打仗，战士要自备马匹武器，打赢了分战利品，打输了什么都得不到。
“我要报名！”巴特尔第一个响应。他在人群中挤到前面，对负责登记的官员说，“我叫巴特尔，十七岁，会骑马射箭。”
登记官员是扎木派来的，认识巴特尔：“巴特尔，你阿妈同意吗？”
“同意！昨晚我就跟她说了。”巴特尔咧嘴笑，“我阿妈说，跟着扎木头人和陆督护，她放心。”
登记员记下名字，递给他一块木牌：“拿着这个，明天辰时到东校场参加考核。”
“好！”
有了巴特尔带头，其他年轻人也纷纷报名。有的想改善家境，有的想建功立业，有的单纯想看看外面的世界。不到一个上午，报名的就超过三百人。
但这消息也传到了某些人耳朵里。
傍晚，在十里外的一处隐蔽山谷，兀术和几个心腹正在密谋。
“不能让他们成事。”一个脸上有刀疤的汉子说，“一旦骑兵团建成，哈森和扎木的势力就更大了，我们再想翻身就难了。”
“那怎么办？”另一人问，“直接打？我们才几十个人，打不过。”
兀术眼神阴狠：“打不过就捣乱。让他们的骑兵团招不成，练不成。”
“怎么捣乱？”
“放谣言。”兀术说，“就说骑兵团其实是送去当炮灰的，第一仗就会全死光。再说军饷是假的，根本发不到手。草原人穷怕了，最怕被骗。只要他们信了，就不会有人报名。”
“可已经报了几百人了……”
“那就让他们退。”兀术冷笑，“找几个自己人混进去，考核时故意捣乱，说考核不公平。再找几个人，假装被骑兵团的人欺负了，制造冲突。只要闹起来，就没人敢去了。”
“高！兀术头人高明！”
几人商量细节，直到深夜。
然而他们不知道，他们的一举一动，都在沈元舟的监视之下。
“将军，果然如您所料，兀术要捣乱。”一个侦察兵向沈元舟汇报。
沈元舟冷笑：“跳梁小丑。按计划行事，让他们表演，然后一网打尽。”
第二天辰时，东校场。
校场上搭起了简易的考核场地：有跑马道测试骑术，有箭靶测试射术，有沙袋测试力量，还有几个老兵在测试反应和纪律。
巴特尔早早来到校场，他穿着干净利落的短袍，背着自制的弓箭，精神抖擞。和他一起来的，还有十几个昨天报名的伙伴。
考核官是赵小五。他站在场边，看着这群草原青年，高声宣布规则：
“考核分四项：骑术、射术、力量、纪律。每项满分十分，总分三十分以上合格。合格者进入下一轮面试，通过者正式入伍。”
“现在，第一项，骑术考核！念到名字的出列！”
“巴特尔！”
巴特尔牵过一匹准备好的战马，翻身上马。跑马道长三百步，中间设有三个障碍：一个矮栏，一个沟壑，一个转弯。
“开始！”
巴特尔催马冲出。他骑术确实精湛，马匹在他的控制下如臂使指。跨栏轻盈，越沟平稳，转弯流畅，最后冲刺时速度不减。全程用时不到三十息。
“好！”赵小五点头，“骑术，九分！”
伙伴们鼓掌欢呼。巴特尔下马，擦了把汗，脸上露出笑容。
接着是射术考核。五十步外立着三个箭靶，每人三箭，按环数计分。
巴特尔屏息凝神，拉弓搭箭。第一箭，八环；第二箭，九环；第三箭，十环。总分二十七环。
“射术，八分！”
力量和纪律考核也顺利通过。最终，巴特尔总分三十五分，高居榜首。
“巴特尔，合格！”赵小五宣布，“下一轮面试，三天后进行。”
“谢谢将军！”巴特尔兴奋地行礼。
考核继续。大多数青年都表现不错，毕竟草原人从小在马背上长大。但也有少数人明显不行——骑马摇摇晃晃，射箭脱靶，力量不足。
就在这时，意外发生了。
一个叫托雷的青年，在骑术考核中故意让马受惊，差点撞倒旁边的考官。被制止后，他大声嚷嚷：“这马有问题！你们故意给我们劣马，想让我们通不过！”
另一个叫苏赫的青年也起哄：“就是！我看这考核就是做样子，其实早就内定了！巴特尔能得高分，还不是因为认识扎木头人！”
这话很毒，一下子把巴特尔的成绩说成了靠关系。
场上的青年们开始骚动。有些确实没考好的人，也跟着怀疑起来。
赵小五脸色一沉：“肃静！马匹都是统一调配，随机分配，不存在优劣之分。考核成绩公开透明，有异议可以申诉，但不能污蔑！”
“谁知道你们暗地里怎么操作？”托雷继续煽动，“我们草原人老实，被你们骗了还不知道！”
“对！不考了！这骑兵团我们不参加了！”
眼看场面要失控，一个声音响起：
“谁说马匹有问题？”
众人望去，只见沈元舟骑着马走进校场。他今天没穿盔甲，只着一身劲装，但气势威严。
沈元舟下马，走到托雷面前：“你说马有问题，是这匹吗？”
托雷有些心虚，但嘴硬：“是……就是这匹，不听使唤。”
“好。”沈元舟翻身上马，“我骑给你看。”
他一抖缰绳，那匹马立刻精神起来。沈元舟催马在场中跑了一圈，同样的路线，同样的障碍，比巴特尔用时更短，动作更流畅。
下马后，沈元舟看着托雷：“马有问题吗？”
托雷语塞。
沈元舟又看向苏赫：“你说成绩内定，那我问你，巴特尔骑术九分，射术八分，力量七分，纪律六分，总分三十分。这些分数，每一项都有考官记录，有具体表现。你说内定，是哪个分数内定了？还是所有考官都在帮他作弊？”
苏赫答不上来。
“考核公平与否，不是靠嘴说，是靠眼睛看。”沈元舟环视众人，“你们都是草原的好儿郎，应该有自己的判断。如果觉得不公平，可以退出，这是你们的自由。但不要受人挑拨，被人当枪使。”
他顿了顿：“另外，我宣布一件事：草原骑兵团的所有训练、考核、待遇，都将公开记录，任何人都可以查询。都护府会设立监督岗，专门受理投诉和建议。我们要建的是一支公正、透明、强大的军队，不是某些人想象中的黑幕交易。”
这番话有理有据，有威严也有诚意。大多数青年信服了。
但托雷和苏赫还不死心，他们交换了一个眼神，突然冲向旁边的武器架，抽出两把训练用的木刀，大喊：
“三江人欺负草原人！兄弟们，跟他们拼了！”
他们想制造暴力冲突，彻底搅黄考核。
然而他们刚冲出去几步，就被人从后面按住了——不是三江士兵，是几个草原青年，为首的正是巴特尔。
“托雷，苏赫，你们别闹了！”巴特尔死死按住托雷，“我认识你们，你们是黑狼部的人。是兀术派你们来捣乱的吧？”
托雷脸色大变：“你……你胡说！”
“我是不是胡说，让都护府查查就知道了。”巴特尔对沈元舟说，“将军，这两个人昨天在市场上鬼鬼祟祟，跟兀术的手下见过面。我亲眼看到的。”
沈元舟点头：“带下去，仔细审问。”
士兵上前，将托雷和苏赫押走。两人还想挣扎，但看到周围草原青年鄙夷的目光，知道大势已去，垂头丧气地被带走了。
这个小插曲，反而让考核更顺利了。青年们看到有人想破坏，更坚定了加入的决心——他们不想让自己的家园被这种小人掌控。
最终，第一天考核，合格者一百二十人。
晚上，沈元舟向陆弘汇报。
“督护，今天抓到的两个人招了，确实是兀术指使的。他们的任务是破坏考核，制造冲突，让骑兵团建不起来。”
陆弘并不意外：“兀术背后还有人吗？”
“有。”沈元舟说，“据他们交代，兀术最近跟几个外来商人来往密切，那些商人出手阔绰，给了兀术不少银子。我怀疑，那些商人就是西秦的奸细。”
“证据呢？”
“暂时没有直接证据。那些商人很狡猾，从不亲自出面，都是通过中间人传递消息。而且，他们在互市结束前就离开了，现在不知所踪。”
陆弘沉思：“西秦这步棋下得深。他们知道明着打不过我们，就暗中破坏，想让我们内乱。”
“那兀术怎么处理？”
“依法处理。”陆弘说，“煽动闹事，破坏公务，证据确凿。但他是草原头人，处理要慎重——先由草原议事会审理，如果议会议决有罪，再由都护府判决。这样既维护法律尊严，又尊重草原自治。”
“哈森和扎木那边……”
“我已经跟他们通气了。”陆弘说，“哈森很愤怒，说兀术是草原的败类。扎木建议公开审判，以儆效尤。”
“好，我配合。”
三天后，草原骑兵团的面试在东校场举行。这次不仅是考核能力，更是考察思想。
面试官有三人：赵小五代表军方，扎木代表草原，还有一位三江派来的文官代表都护府。
面试问题很简单，但直指核心：
“你为什么想加入骑兵团？”
“你认为骑兵团的使命是什么？”
“如果有一天，你的部族和骑兵团的命令冲突，你会怎么做？”
巴特尔是第一个面试者。他回答得很朴实：
“我想加入骑兵团，一是为了保卫家园，二是想学习本事，三是想改善家里生活。我阿爸战死了，我是长子，要撑起这个家。”
“骑兵团的使命，首先是保护草原，其次是维护三江和草原的团结。哈森头人说过，草原和三江是一家人，一家人就要互相保护。”
“如果部族和命令冲突……我想，要看是什么事。如果是部族做错了，我会服从命令；如果是命令有问题，我会提出意见。但无论如何，不能违背法律，不能伤害无辜。”
回答虽然不够完美，但真诚。面试官们交换了一下眼神，都点头。
最终，一百二十名合格者中，一百人通过面试，正式成为草原骑兵团的第一批战士。
入伍仪式在第五天举行。陆弘亲自到场，为战士们颁发军牌。
军牌是铜制的，正面刻着“草原骑兵团”，背面刻着编号和姓名。巴特尔拿到的是一号军牌。
“从今天起，你们就是华夏共同体的战士了。”陆弘对列队的战士们说，“你们享受战士的荣誉和待遇，也要承担战士的责任和使命。记住你们的誓言：忠诚、勇敢、纪律、荣誉。”
“忠诚！勇敢！纪律！荣誉！”战士们齐声高呼。
仪式结束后，训练正式开始。
训练大纲是沈元舟亲自制定的，结合了草原骑射传统和三江军事体系。上午练骑术和射术，下午练队列和纪律，晚上学文化和战术。
草原战士们擅长骑射，但缺乏纪律。第一次站队列时，歪歪扭扭，交头接耳。教官是沈元舟从三江骑兵中挑选的老兵，要求严格，但耐心教导。
“队列不只是站队，是培养纪律和团队精神。”教官说，“战场上，一个人的勇猛救不了全军，但一个团队的纪律可以决定胜负。”
巴特尔学得很认真。他是班长，要带头。虽然有时候也觉得枯燥，但他明白，这是成为真正军人的必经之路。
晚上学文化时，很多战士犯困——他们从没拿过笔，没念过书。但陆曦自告奋勇来当助教，用生动的方式教他们识字、算数。
“这个字念‘家’，就是帐篷，就是草原，就是我们要保护的地方。”陆曦在黑板上写下一个大大的“家”字。
战士们看着这个字，眼中有了光。
训练很苦，但没有人退缩。因为他们知道，这是在为自己、为家人、为草原的未来而练。
与此同时，对兀术的审判也在进行。
草原议事会召开了特别会议，十二个部族的头人全部到场。哈森主持，扎木作为控方，兀术自己辩护。
证据一件件摆出来：收受不明商人的钱财，指使人散布谣言，策划破坏考核，企图制造冲突……
兀术起初还想抵赖，但当托雷和苏赫作为证人出庭，指认他时，他无话可说了。
“兀术，你还有什么话说？”哈森沉声问。
兀术低下头：“我……我认罪。”
“为什么这么做？”
“我……我糊涂了。”兀术声音颤抖，“那些商人说，只要我捣乱，就让我的部族成为草原霸主。我……我鬼迷心窍了。”
议事会经过讨论，一致裁决：兀术犯有煽动叛乱罪、破坏公务罪、收受贿赂罪，数罪并罚，剥夺头人身份，没收财产，流放三千里，终身不得返回草原。
判决宣布时，兀术瘫倒在地。他没想到后果这么严重。
“这就是背叛草原的下场。”哈森当众宣布，“从今以后，谁敢破坏草原和三江的团结，谁敢出卖草原利益，兀术就是前车之鉴！”
消息传开，震动草原。那些原本有小心思的人，都收敛了。他们看到，改革不是儿戏，法律不是摆设。
草原骑兵团在训练，反对势力在消退，融合在深化。
但陆弘知道，真正的挑战还在后面。
西秦不会罢休，战争不会远去。
而他们要做的，就是抓紧每一天，让自己更强大。
夜幕降临，训练营地里，战士们围着篝火，听老兵讲战斗故事。
巴特尔坐在最前面，手中摩挲着一号军牌，眼中闪着坚定的光。
远处，陆弘和沈元舟站在山坡上，看着这一切。
“三个月后，会有一支像样的部队。”沈元舟说。
“不止是部队，”陆弘轻声说，“是种子，是希望。”
风吹过草原，草浪起伏。
而新的铁骑，正在成长。