北境铁壁，东段三号棱堡。
这座按照最新防御理念建造的要塞，像一头沉默的巨兽匍匐在山脊上。它的墙壁不是传统的直线，而是由数个钝角构成的棱形，确保任何方向的攻击都会暴露在至少两面守军的火力之下。墙壁厚达两丈，外层用巨石垒砌，内层填充夯土，顶部是带垛口的步道，每隔十步就有一个突出的弩机射击台。
沈元舟站在棱堡最高处的观察哨里，透过特制的铜制观察筒，看着远处慕容家大军营地的动向。
三天了，慕容军的攻势一波猛过一波。
最初是传统的步兵冲锋，在改良弩机的密集射击下伤亡惨重。然后是攻城车和云梯，被棱堡设计的交叉火力逐个摧毁。现在，慕容芷显然改变了战术——她不再强攻整个防线，而是集中兵力，猛攻相对薄弱的东段。
“将军，四号、五号弩机台的箭矢告急！”传令兵气喘吁吁地跑上来。
“从二号棱堡调拨。”沈元舟头也不回，“另外，命令工兵队，今晚必须把西段储备库的箭矢转运一半到东段来。告诉他们，走地下通道，避开敌方斥候。”
“是！”
沈元舟继续观察。他的目光落在慕容军营地后方那四座巨大的攻城塔上。那些塔楼用粗大的原木搭建，高达五丈，底部装有轮子，由数十头牛拉动。塔身蒙着浸湿的牛皮，可以抵御火箭。塔顶的平台能容纳二十名弓箭手，一旦靠近城墙，就能对守军形成居高临下的压制。
这是慕容芷的王牌之一。
“猛火油柜到了没有？”沈元舟问。
“刚到！十五具，还有三十名操作手，是从讲武堂紧急抽调来的。”副将回答，“不过将军，那玩意儿真的有用吗？我听说试射时烧死了两个操作手……”
“有用没用，试过才知道。”沈元舟放下观察筒，“带我去看看。”
他们沿着步道快步走向棱堡后方的储备区。十五具黄铜制成的柜子整齐排列，每具都有半人高，形状像放大的水壶，侧面有活塞手柄，前端是一根细长的铜管。旁边堆放着数十个密封的陶罐，里面装的就是猛火油——一种从特定岩层中渗出、经过简单蒸馏提炼的黑色粘稠液体，遇火即燃，用水难以扑灭。
三十名年轻的操作手站得笔直，但脸上都带着紧张。他们都是讲武堂工兵科的学员，接受过基础培训，但真正上战场还是第一次。
“见过沈将军！”带队教头行礼。
沈元舟走到一具猛火油柜前，仔细检查。柜体制作精良，接缝处都用铅密封，活塞活动顺畅。他又打开一个陶罐，刺鼻的气味扑面而来。
“教头，你演示一遍。”沈元舟说。
“是！”教头招手叫来两名学员，三人合力将猛火油柜抬到预设的发射位置——那是一处经过加固的垛口，前方有可开合的铁板防护。
操作流程很复杂：先打开注油口，用特制的漏斗将猛火油注入柜中，约七成满；然后关闭注油口，摇动活塞手柄加压，直到压力表指针到达红色区域；接着，点燃特制的引火棒——那是一根浸过硫磺和硝石的木棒，燃烧时间长且不怕风吹；最后，打开喷射阀门，同时将引火棒凑近喷口。
“轰——”
一道炽热的火柱喷涌而出，射出近十丈远，落在提前铺好的沙地上，瞬间燃起一片火海。火焰呈明亮的橙黄色，带着滚滚黑烟，温度极高，沙地上的石块都被烧得噼啪作响。
操作手迅速关闭阀门，火焰熄灭。整个过程不到二十息。
周围的士兵发出惊叹声。这东西的威力，比他们想象的还要可怕。
“有效射程多少？”沈元舟问。
“无风条件下，最远十五丈。但超过十丈后，油料会散开，威力下降。最佳杀伤范围是五到八丈。”教头回答，“另外，逆风时不能用，否则火焰会烧到自己。每喷射一次，需要重新注油加压，间隔至少三十息。”
沈元舟点点头。射程短，准备时间长，使用条件苛刻——但足够了。对付那些缓慢移动的攻城塔，这东西就是克星。
“把所有猛火油柜部署到东段城墙，重点防御那四座攻城塔可能靠近的区段。每具柜子配三名操作手轮换，两名护卫兵保护。记住，安全第一，宁可不用，也不能误伤自己人。”
“明白！”
部署刚完成，慕容军的战鼓就敲响了。
这一次的攻势与以往不同。步兵方阵没有直接冲锋，而是在弩箭射程外停下，盾牌竖起，形成一道移动的墙。后方，数十架投石机开始发射——不是石块，而是一个个用麻绳捆扎的草球，草球上浇满了油，在空中就点燃，变成一个个火球砸向城墙。
“火箭！举盾！”军官们嘶吼。
守军举起特制的防火盾——木板上覆盖湿泥和铁皮。火球砸在盾上，火星四溅，但大部分被挡住。少数落在步道上，士兵们用沙土迅速扑灭。
这是佯攻，沈元舟立刻判断。慕容芷在用火攻制造混乱，掩护真正的杀招。
果然，那四座攻城塔开始缓缓移动了。每座塔由数十头牛拉动，两侧有步兵举着巨盾护卫，顶部平台上站满了弓箭手，箭矢如雨点般射向城墙，压制守军。
“弩机！瞄准拉车的牛！”沈元舟下令。
改良弩机发出沉闷的弦响，特制的破甲箭呼啸而出。但距离还远，箭矢要么被巨盾挡住，要么射中牛皮后力道大减。拉车的牛虽然中箭哀嚎，但在驱赶下依然前行。
攻城塔越来越近。五十丈，四十丈，三十丈……
守军的箭矢和石块如雨点般落下，但攻城塔的防护做得很好，湿牛皮能防火箭，倾斜的顶盖能防石块。塔身虽然中了不少箭，但结构依然稳固。
二十五丈。这个距离，塔顶的弓箭手已经能对城墙形成有效压制。数名守军中箭倒地。
“猛火油柜准备！”沈元舟的声音在嘈杂的战场上依然清晰。
操作手们紧张地完成最后检查。注油，加压，点燃引火棒。十五道喷口从垛口的射击孔伸出，对准越来越近的攻城塔。
二十丈。这是最佳射程。
“放！”
十五道火柱同时喷出，像十五条咆哮的火龙，扑向最近的两座攻城塔。
炽热的火焰瞬间吞噬了塔身蒙着的湿牛皮。牛皮虽然防火，但在持续高温下迅速干燥、焦黑、燃烧。火焰顺着塔身的木架蔓延，点燃了内部的支撑结构。
塔顶的弓箭手发出惊恐的惨叫。有人试图跳塔逃生，从五丈高处摔下，非死即伤。有人试图灭火，但猛火油燃起的火焰岂是那么容易扑灭的？
两座攻城塔变成了巨大的火炬，熊熊燃烧。拉车的牛受惊，挣脱缰绳四散奔逃，反而冲乱了慕容军的步兵阵型。
但另外两座攻城塔趁机加快了速度。它们的操作者显然看到了同伴的惨状，决定孤注一掷，在守军重新装填猛火油柜的间隙，强行冲近。
十八丈，十五丈，十二丈……
“快！加压！”操作手们拼命摇动活塞手柄，汗水浸透了衣衫。
十丈！一座攻城塔已经靠近到足以放下吊桥的距离。塔顶的慕容军弓箭手疯狂射击，压制这一段城墙的守军。塔身的挡板打开，数十名精锐步兵嚎叫着准备冲出。
就在这时，三具猛火油柜完成了准备。
“放！”
三道火柱交叉喷射，正中这座攻城塔的中部。火焰瞬间包裹了塔身，连准备冲锋的步兵都被卷入火海。凄厉的惨叫声响彻战场。
最后一座攻城塔的指挥官做出了一个疯狂的决定——他下令砍断拉车的牛绳，让塔身依靠惯性前冲，同时塔顶的弓箭手全部换成火箭，对准城墙上的猛火油柜射击。
这是同归于尽的打法。
数支火箭射中了一具猛火油柜旁的燃料罐。陶罐破裂，猛火油溅出，遇到火星，瞬间爆炸。
“轰隆——”
剧烈的爆炸声震耳欲聋。那一段城墙被火焰吞没，三名操作手和两名护卫兵当场牺牲，另有十余名守军被烧伤。
但这座攻城塔也付出了代价。失去牛拉后，它只冲到了距离城墙八丈的地方就停下了。守军的弩机集中火力，将塔身射成了刺猬。塔内的慕容军要么被射死，要么被后续赶到的猛火油柜喷射的火焰烧死。
四座攻城塔，全部报销。
慕容军的攻势为之一滞。战场上弥漫着焦糊味和血腥味，燃烧的塔楼像四座巨大的墓碑，记录着这次失败的进攻。
沈元舟没有放松警惕。他命令救治伤员，补充弹药，修复受损的城墙段。同时，他派出斥候，侦查慕容军接下来的动向。
一个时辰后，斥候带回消息：慕容军后撤五里扎营，营中似乎有争吵声。另外，东线赵小五部传来捷报，他们成功伏击了一支慕容家的运输队，焚毁粮草五百石，俘虏三十余人。
“好！”沈元舟重重拍了下城墙，“告诉赵小五，干得漂亮！让他继续袭扰，但注意安全，慕容芷可能会报复。”
他走到城墙边，看着远处慕容军营地中飘扬的“苍狼逐日旗”。旗帜在晚风中猎猎作响，依然骄傲，但已显出一丝疲惫。
慕容芷，你还有什么招？
沈元舟不知道。但他知道，这场战争才刚刚进入最残酷的阶段。今天的胜利只是暂时，慕容家还有数万大军，还有那个从不服输的慕容芷。
但至少，他们守住了。用智慧，用勇气，用牺牲，守住了这条用无数人心血筑成的防线。
夜色渐深，战场上零星的火光还在燃烧，像大地上不肯熄灭的眼睛。
沈元舟没有回营帐休息。他就靠在城墙边，裹着披风，闭目养神。耳朵却竖着，听着任何异常的声音。
在他身后，棱堡像一头沉默的巨兽，继续守卫着这片土地，以及土地上千千万万的人们。