七月二十九，辰时。
灰狼族安置点东侧新划出的“秃鹫区”还笼罩在晨雾中，但已经开始苏醒。妇人们从领到的铁锅里舀出热气腾腾的粟米粥，分给家人和孩子；男人们检查着分到的简易工具——锄头、镰刀、斧头，讨论着今天要干的活；孩子们则好奇地围着几个三江派来的“教习”，听他们用生硬的草原话讲解规矩。
巴特尔坐在自己那顶略显寒酸的新帐篷里——这是三江提供的标准行军帐篷，比他们原来的皮帐篷小，但更防风防水。他面前摊着那本画册，翻到学堂的那一页。
画上的孩子坐在整齐的桌椅上，摇头晃脑地读书，笑容灿烂。
他的孙子，如果还活着，也该是这个年纪了。
帐篷帘被掀开，哈尔巴拉端着两碗粥进来：“头领，吃饭了。”
巴特尔合上画册，接过碗。粥很稠，里面还切了些咸菜丁，对长途跋涉的族人来说，是难得的美味。
“族人们情绪怎么样？”他问。
“还好。”哈尔巴拉在自己对面坐下，“就是有些老人不习惯，说住不惯这‘盒子’，想念草原的风。还有些年轻人担心，以后是不是就不能骑马射箭了。”
“告诉他们，骑马射箭可以学，但不能只会骑马射箭。”巴特尔喝了一口粥，“三江有讲武堂，有骑射队，有本事的人照样能出头。但更多的人，得学会种地、做工、读书认字。这是乱世，光会挥刀活不下去。”
哈尔巴拉点头，犹豫了一下，低声说：“头领，我听说……慕容芷把我们留在草场的老人都杀了。”
巴特尔的手僵了一下，碗里的粥微微晃动。
“听谁说的？”他声音发干。
“早上有个三江的吏员过来登记人口，随口提了一句。”哈尔巴拉眼圈红了，“我阿姆……她腿脚不好，没跟我们走……”
巴特尔闭上眼睛。他仿佛看到了那片熟悉的草场，帐篷被点燃，老人倒在血泊中，慕容家的骑兵在狞笑。
“头领，我们……”哈尔巴拉声音哽咽。
“我们得活着。”巴特尔睁开眼，眼神冰冷，“活得比他们都好。让慕容芷看看，背叛她的人，不是死路一条，是活路更宽。也让死去的族人看看，他们的血没白流。”
哈尔巴拉用力点头，抹了把脸。
这时，帐篷外传来脚步声，一个年轻的声音用生硬的草原话说：“巴特尔头领在吗？督护有请。”
巴特尔深吸一口气，放下粥碗，整理了一下衣袍：“在。这就来。”
督护府议事厅。
陆弘坐在主位，柳明漪坐在左侧，沈元舟的座位空着——他还在铁壁。右侧坐着老刀和周平——后者是刚从赤金河谷回来的向导。
巴特尔走进来时，明显有些紧张。这是他第一次正式进入三江政权的核心决策场所。厅内陈设简单，但那种肃穆、有序的气氛，让他这个习惯了草原大帐随意风格的人感到一种无形的压力。
“巴特尔头领，请坐。”陆弘指了指周平旁边的空位。
巴特尔躬身行礼，小心地坐下。
“赤金河谷一战，打得漂亮。”陆弘开门见山，“周向导已经详细汇报了。以两百人对五十守军，零伤亡拿下谷口，炸毁矿洞，带回金沙和矿工，还击退了五百追兵——这样的战绩，放在三江军中也算优异。”
巴特尔心中稍定：“是督护谋划得当，周向导带路有功，勇士们用命。”
“不必谦虚。”陆弘摆摆手，“有功就是有功。今天叫你来，一是兑现承诺——金沙的一成，约三斤二两，已经入库，随时可以支取；五十亩好田的地契，在这里。”他推过一个木匣，“二是想问问你，接下来有什么打算？”
巴特尔愣了愣：“打算？”
“对。”陆弘看着他，“秃鹫部已经归附，一千五百口人要吃饭、要住房、要活路。作为头领，你总得为族人谋个前程。”
巴特尔沉默片刻，缓缓说：“督护，草原人不懂种地，也不懂做工。我们只会骑马、放牧、打仗。如果督护不嫌弃，秃鹫部的勇士，愿意为三江而战。”
“为三江而战？”陆弘手指轻轻敲着桌面，“怎么战？在哪里战？”
“慕容芷杀我族人，此仇不共戴天。”巴特尔声音低沉，“如果督护允许，我愿意带秃鹫部的勇士，继续袭扰慕容家后方。烧粮草、断补给、煽动部落叛乱——我们在草原长大，熟悉地形，知道怎么让慕容芷不得安宁。”
厅内安静了一瞬。
柳明漪看向陆弘，老刀和周平也看向陆弘。
陆弘脸上没什么表情，只是问：“你能动员多少人？”
“愿意跟我走的，至少三百骑。”巴特尔说，“都是部落里最好的勇士，弓马娴熟，熟悉草原每一处水洼和山丘。”
“武器呢？”
“我们有弯刀和弓箭，但不够精良。”巴特尔实话实说，“如果督护能提供一些弩机和皮甲……”
“弩机可以给，但皮甲不行。”陆弘摇头，“不是舍不得，是皮甲太重，影响机动。你们要打的是袭扰战，来去如风才是关键。我可以给你们提供改良的轻型弩，射程远，精度高，但数量有限。另外，每人配两匹好马，一套标准携行具，包括水囊、干粮、药品、火折、指南针。”
巴特尔眼睛一亮。这些都是草原上稀缺的好东西，尤其是改良弩和指南针——后者他见周平用过，在茫茫草原上简直是无价之宝。
“但有个条件。”陆弘继续说，“你们的行动，要接受三江情报系统的指导。我们会提供目标信息、路线建议和撤退方案，但具体怎么打，由你决定。另外，所有战利品，除金银归你们，其他物资要上交三成分给其他配合的部落——我要的不是一支孤军，而是一个反抗慕容家的联盟。”
巴特尔深吸一口气：“我答应。”
“好。”陆弘从桌上拿起一份文书，“这是《袭扰作战指导原则》，上面写了什么能做、什么不能做。比如，不得屠杀平民，不得虐待俘虏，不得破坏水源——我们要争取的是人心，不是制造更多的仇恨。”
巴特尔接过文书，虽然看不懂汉字，但能感受到那份沉甸甸的分量。
“另外，”陆弘补充，“你的族人，三江会妥善安置。孩子入学堂，青壮学手艺，老人有供养。你们在前线拼命，后方不会让你们的家人挨饿受冻。”
巴特尔站起身，单膝跪地：“督护恩德，巴特尔铭记在心。秃鹫部勇士，定为三江效死！”
“起来吧。”陆弘示意他坐下，“效死不必，好好活着，多杀敌，多立功。三江不亏待勇士，也不亏待功臣。”
巴特尔重新坐下，心中激荡。他原本以为归附后会被边缘化、被猜忌，没想到陆弘不仅给了重赏，还给了他独立带兵的机会，更承诺安置族人。这种信任和务实，是慕容芷从未给过他的。
“周平。”陆弘转向向导，“你熟悉草原地形和部落情况，接下来你配合巴特尔头领，负责情报支持和路线规划。老刀会给你们提供人员和物资。”
“是！”周平应道。
“柳尚书，”陆弘看向柳明漪，“文宣司那边，抓紧时间把秃鹫部归附和袭击赤金河谷的事迹宣传出去。重点突出两点：一是归附三江有活路，二是反抗慕容家能报仇。”
“已经在做了。”柳明漪说，“画册初稿今天下午就能出来，歌谣也在编。另外，我打算在安置点搞一个简单的‘归附仪式’，邀请其他部落的代表观礼，现场分发画册和药品。”
“可以。”陆弘点头，“但要控制规模，注意安全。慕容家的细作可能已经混进来了。”
“明白。”
会议又持续了一刻钟，敲定了细节。巴特尔仔细听着，努力记住每一句话。他知道，从今天起，他和他的部落，就真正绑在了三江这辆战车上。
要么一起赢，要么一起死。
巳时三刻，会议结束。巴特尔拿着地契文书和作战指导原则，走出督护府。阳光刺眼，他眯了眯眼睛，看到远处灰狼族安置点的方向，炊烟袅袅。
那是他的族人，他的责任。
“头领，”哈尔巴拉在府外等他，牵着他的马，“谈得怎么样？”
“很好。”巴特尔翻身上马，“督护给了我们机会，也给了我们担子。从今天起，秃鹫部要为三江而战了。”
“打慕容家？”
“对，打慕容家。”巴特尔望着北方，“血债，要用血来偿。”
两人策马向安置点奔去。路上，巴特尔忽然想起什么，问：“对了，那个李石头……就是铁壁那个受伤的弩手，现在怎么样了？”
“听安置点的医官说，命保住了，但伤到了筋骨，以后拉不开硬弩了。”哈尔巴拉说，“柳尚书给他安排了差事，等伤好了去驿站管马。”
巴特尔沉默片刻，说：“等我们下次出击，带上他。”
“啊？”哈尔巴拉一愣，“他拉不开弩了……”
“拉不开弩，可以教人射箭，可以管物资，可以出主意。”巴特尔说，“三江不抛弃受伤的士兵，我们也不能。让他看看，他流的血，有人记着，有人替他报仇。”
哈尔巴拉明白了，用力点头：“好！”
与此同时，铁壁城。
沈元舟站在东城墙被石弹砸出的缺口处，看着工兵和民兵用木栅和土袋加固。缺口已经堵上了，但不结实，再来几发石弹就得垮。
“将军，”赵小五走过来，“三江的回信到了。箭矢补充五千支，五天后送到；新训练的弩手一百人，三天后到。另外，督护说已经派人去南陈买铁，工匠营在加班加点，下个月能再送一批来。”
“下个月……”沈元舟苦笑，“我们能撑到下个月吗？”
赵小五没说话。谁都看得出，铁壁的状况一天比一天糟。箭矢快没了，士兵累了，城墙破了，慕容家的投石机每天按时轰击，虽然准头差，但心理压力巨大。更麻烦的是，慕容芷似乎改变了战术，不再强攻，而是用投石机和零星袭扰消耗守军精力，同时派兵在城外挖掘壕沟，看样子是要长期围困。
“秃鹫部袭击赤金河谷的消息，传出去了吗？”沈元舟问。
“传出去了。”赵小五说，“守军士气为之一振。但慕容家那边好像没太大反应，投石机照样轰，壕沟照样挖。”
沈元舟点点头。慕容芷不是一般人，这点打击还动摇不了她的决心。但至少，让守军知道，他们不是在孤军奋战。
“将军，”一个斥候匆匆跑来，“北面发现慕容家骑兵，大约五百骑，往西边去了。”
“西边？”沈元舟皱眉，“西边是赤金河谷的方向……他们想去报复秃鹫部？”
“看方向是。”斥候说，“但秃鹫部已经进山了，他们追不上。”
沈元舟沉思片刻，忽然说：“不，他们不是去追秃鹫部。”
“那是……”
“他们是去清剿秃鹫部留在原草场的老弱。”沈元舟声音冰冷，“慕容芷要用血腥手段震慑其他部落。传令，让西边的观察哨盯紧，把看到的一切记录下来。”
赵小五心中一凛：“将军，我们不救？”
“怎么救？”沈元舟反问，“铁壁被围，我们出不去。就算出得去，五百骑兵对我们也是以卵击石。”他顿了顿，“但我们可以把这件事记下来，传出去。让所有人都看看，慕容家的‘庇护’是什么样子。”
赵小五明白了，用力点头：“是！”
沈元舟望向北方，慕容家大营的方向。他能想象，此刻的慕容芷，一定也在望着铁壁，计算着如何攻破这座城。
两个老对手，隔空对峙。
但沈元舟知道，这场战争，已经不再是简单的攻城守城了。陆弘在下一盘更大的棋，铁壁只是棋盘上的一颗棋子——虽然是最重要的一颗。
而他沈元舟要做的，就是守住这颗棋子，直到其他棋子发挥作用。
“告诉兄弟们，”他转身对赵小五说，“再撑十天。十天之后，援军会到，形势会变。”
“援军？”赵小五眼睛一亮，“哪来的援军？”
“秃鹫部，还有其他部落。”沈元舟说，“督护在下一盘大棋，我们是诱饵，也是钉子。钉得越深，诱饵越香，才能钓上大鱼。”
赵小五似懂非懂，但看到将军眼中的坚定，他也挺直了腰杆：“是！守十天，没问题！”
沈元舟拍拍他的肩，走下城墙。
他知道，这十天会很难。但再难，也得守。
因为系统在运转，铁壁就不能倒。