二月十五，上元节。
草原上没有汉人的节日，但白水城汗廷内，气氛却比节日更凝重。大殿里跪着三个传令兵，个个风尘仆仆，脸上带着恐惧。
“……三江军突然反击，三天内拔掉了我们在边境线上的七个前沿据点。”第一个传令兵声音发抖，“狼牙堡方向两个，鹰嘴崖方向三个，黑石堡方向两个。驻守的弟兄……大部分战死，少数被俘。”
“他们怎么做到的？”拓跋雄厉声问，“每个据点至少五十人守卫，怎么这么快就被攻破？”
“他……他们用了一种新战法。”第二个传令兵结结巴巴，“白天侦察清楚，夜里突袭。先用弩箭远程压制，然后用一种会喷火的管子烧帐篷，最后步兵冲锋……我们的人还没反应过来，就……”
“喷火的管子？”慕容芷眼神一冷，“是我们那种猛火油喷射器？”
“不……不太一样。他们的射程更远，火焰更猛，还能连续喷射……”传令兵描述不清，但恐惧是真实的。
第三个传令兵补充：“而且他们配合默契，行动迅速。一个据点从攻击开始到结束，不到半个时辰。等附近据点想去支援，他们已经撤走了。”
大殿内一片死寂。众将领面面相觑，都能看到彼此眼中的惊骇。
三江的反击来得太快，太狠。他们以为自己的狼群战术已经够犀利，没想到对方的反制更凌厉。
慕容芷站起身，缓缓走下汗位。她走到地图前，看着上面被拔掉的七个据点标记——那都是精心挑选的前沿支撑点，花了大量人力物力建立。现在，一夜之间全没了。
“损失多少？”她声音平静，但压抑着怒火。
“七个据点，总共……四百二十人。”拓跋雄硬着头皮汇报，“其中战死约三百，被俘约一百二十。损失马匹五百余匹，物资无数。”
“好，很好。”慕容芷笑了，笑容冰冷，“陆弘这是告诉我：我的狼群，他随手就能掐死。”
她转身，看向群臣：“诸位，现在明白了吗？小打小闹，对付不了三江。他的系统，最擅长的就是应对复杂情况。你出招，他立刻就能找出破绽，然后反击。”
一位部落头人小心道：“大汗，那……我们是不是暂缓南下，从长计议？”
“暂缓？”慕容芷眼神如刀，“现在暂缓，草原各部会怎么看我？刚称汗就受挫，以后谁还服我？”
她走回汗位，坐下：“传令：从今天起，停止所有小股袭扰。各部集结兵力，加紧训练。三月化冻后，我要亲率五万大军，踏平三江边境！”
“五万……”拓跋雄吸了口气，“大汗，这几乎是我们的全部主力了。万一……”
“没有万一。”慕容芷斩钉截铁，“要么不打，要打就倾尽全力。陆弘的系统再厉害，能挡住五万铁骑吗？他的堡垒再坚固，能抗住日夜不停的猛攻吗？”
她顿了顿：“另外，派人去南陈国，下最后通牒：要么立刻出兵夹击三江，要么等我灭了三国江，回头灭他南陈。”
“是！”
“还有，”慕容芷看向西域使者，“让你们城邦的工匠，一个月内，造出五百具猛火油喷射器，十万支火箭。做不到，就别怪我不客气。”
西域使者冷汗直冒：“大、大汗，时间太紧……”
“那就加班加点。”慕容芷不容置疑，“草原的儿郎在流血，你们西域人也不能闲着。”
会议在压抑的气氛中结束。众臣退下后，大殿内只剩慕容芷和慕容清。
“姐姐，五万大军……”慕容清担忧道，“后勤压力太大了。而且抽调这么多兵力，西域和草原内部会空虚。”
“我知道。”慕容芷揉着眉心，“但这是唯一的选择。陆弘用系统化的方式防御，我们只能用绝对兵力碾压。就像用锤子砸鸡蛋，再硬的鸡蛋，也经不起重锤。”
“可万一……”
“没有万一。”慕容芷打断她，“清儿，我们已经没有退路了。要么赢，成为这片大地的主宰；要么输，死无葬身之地。草原的法则，从来就是这么简单。”
慕容清默然。她看着姐姐坚毅的侧脸，知道劝不动了。
“我会帮你统筹后勤。”她轻声说，“尽量让战士们吃饱穿暖。”
“辛苦你了。”
慕容芷望向南方，眼中燃烧着熊熊战意。
陆弘，你等着。
三月，决胜负。
与此同时，三江城内，却是另一番景象。
督护府政事堂，气氛轻松了许多。沈元舟刚刚汇报完边境反击战的成果，众人脸上都带着笑意。
“七天拔掉七个据点，歼敌三百，俘敌一百二，缴获马匹五百。”沈元舟念着战报，“我方阵亡三十七人，伤八十九人。交换比接近十比一，漂亮。”
陆弘点头：“快速反应营表现如何？”
“超出预期。”沈元舟不吝赞美，“王成那小子指挥有方，夜间突袭、火力压制、步骑协同，都执行得很到位。李实改进的‘猛火油喷射器’也立了大功——射程比慕容家的远十步，火焰更集中，敌人根本没还手之力。”
柳明漪翻看着缴获清单：“五百匹马……正好补充骑兵损耗。那些俘虏呢？”
“正在甄别。”赵老四接话，“按《战俘管理条例》：普通士兵，愿意归顺的，送进‘劳动改造营’，修路筑城；顽抗的，送去矿场。军官和头目，单独关押，进一步审讯。”
“注意分化瓦解。”陆弘指示，“草原人不是铁板一块。对那些被慕容家压迫的部落士兵，可以适当优待，宣传我们的政策。”
“已经在做了。”赵老四说，“有几个俘虏听说我们分田地、减赋税，主动要求留下。”
“好事。”陆弘微笑，“这就是软实力的作用。”
他走到地图前，看着上面新标注的己方控制区。经过这次反击，边境线往北推进了十里，清除了慕容家的前沿据点，战略态势大为改善。
但高兴归高兴，他头脑依然清醒。
“慕容芷不会善罢甘休。”他转身对众人说，“我们拔了她的爪子，她要么退缩，要么反扑。从她的性格看，反扑的可能性更大。”
沈元舟点头：“边境侦察发现，慕容家正在大规模集结兵力。白水城方向，每天都有部队调动。估计化冻后，会有大动作。”
“我们有多少时间？”
“最多一个月。”沈元舟估算，“三月中旬化冻，她最迟四月初就会动手。”
“一个月……”陆弘沉思，“够我们完成第二阶段防御建设吗？”
周大山汇报：“烽燧已经建成二十五座，哨堡八座，都按计划进行。但全部完工，至少还要两个月。”
“加快进度。”陆弘说，“从内地再征调三千民夫，工钱加倍。另外，让李实他们继续改进防御器械——尤其是对付骑兵的。”
“已经在研发‘铁蒺藜抛撒车’和‘绊马索发射器’。”周大山说，“就是产量跟不上。”
“扩大生产规模。”陆弘拍板，“将作监不够，就外包给民间作坊。统一技术标准，我们收购。”
“明白。”
会议又讨论了粮食储备、新兵训练、舆论宣传等事宜。散会后，陆弘留下柳明漪。
“明漪，有个事要和你商量。”陆弘说，“我想把政务学堂这期学员，提前派到一线实习。”
柳明漪一怔：“现在？边境正要打仗，太危险了吧？”
“危险，但也是最好的学习机会。”陆弘认真道，“让他们去户曹参与战时物资调配，去工曹体验军工生产，去刑曹学习战俘管理，甚至去兵曹做文书工作。纸上得来终觉浅，只有亲身参与，才能真正理解系统是如何运转的。”
柳明漪思考片刻，点头：“你说得对。温室里养不出栋梁。我这就去安排。”
“注意安全。”陆弘叮嘱，“不要去真正的前线，就在后方各曹。每个学员都要有指导老师，定期汇报。”
“好。”
柳明漪离开后，陆弘独自走到窗边。窗外，三江城的灯火渐次亮起，元宵节的灯笼还没撤下，红彤彤的一片，温暖祥和。
这座城，这些人，这个新生的政权……正在以惊人的速度成长。
但成长总要经历风雨。
很快，暴风雨就要来了。
他相信，系统能挺过去。
因为系统不是他一个人的，是所有人的。
有沈元舟这样的老将在前线厮杀，有柳明漪这样的能臣在后方统筹，有王成、李实、林秀娘这样的新生代在各自岗位发光发热，有无数普通人在默默付出。
这就是系统的力量。
夜色渐深。
陆弘回到书桌前，翻开边境送来的最新报告，继续工作。
这个夜晚，很多人都在忙碌。
而在遥远的北方草原，一场更大的风暴，正在酝酿。