腊月十五，三江城。
年关将近，城里多了些年味。商铺挂起了红灯笼，小贩叫卖着年画、灶糖、爆竹——虽然受战备影响，物资不如往年丰富，但百姓总要过年。主街“弘道”上，行人比往日多了些，裹着厚衣匆匆来去，手里提着年货。
督护府政务学堂，今天却格外热闹。
学堂大院门口，竖着一块大木牌，上面贴着一张告示，墨迹新鲜：
三江督护府首次科举考试公告
一、考试时间：来年二月初二（龙抬头）
二、考试地点：三江城政务学堂
三、报考资格：年满十六，户籍在三江治下，无犯罪记录，不限门第、性别
四、考试科目：策论、算术、律法
五、录取名额：暂定五十人，择优录用
六、报名时间：即日起至腊月三十
七、报名地点：各县政府曹、三江城户曹
告示前挤满了人。有穿着儒衫的读书人，有布衣平民，甚至还有几个女子——虽然不多，但确实有。众人议论纷纷，声音嘈杂。
“策论考什么？时政分析？那岂不是要懂官府的事？”
“算术……不就是算账吗？我也会啊。”
“律法最麻烦，《陆氏法条》那么厚一本，哪背得过来？”
“听说考中了，直接进政务学堂深造，出来就是官身！”
“真的假的？平民也能当官？”
人群中，一个十七八岁的少年挤到最前面，仔细看着告示。他叫陈阿牛，原是河阳县农户，家里分到五亩地后，日子好过了些。他爹送他进了县里的蒙学，学了两年，识得千把字，会算简单账目。
“阿牛，你真要考？”旁边一个同伴拉他，“咱们这种泥腿子，能考得过那些读书人？”
“试试呗。”陈阿牛眼神坚定，“告示说了，不限门第。督护爷改革，不就是要给咱们这些平头百姓机会吗？”
“可考试要钱吗？报名费？”
陈阿牛仔细看告示：“没说收钱。应该不用。”
这时，学堂大门开了，几名吏员搬出几张桌子，开始现场接受报名。人群涌过去，排起长队。
陈阿牛也排了进去。轮到他时，负责登记的吏员头也不抬：“姓名，年龄，籍贯，识字多少，有无特长。”
“陈阿牛，十八，河阳县陈家庄人，识字约一千，会算账，还会点木工。”
吏员抬头看了他一眼，在册子上记录：“木工算特长，记下了。交十文报名费。”
“啊？要钱？”陈阿牛一愣。
“公告没写，但实际要收。”吏员不耐烦，“印刷考卷、准备考场、阅卷人工，哪样不要钱？十文不多，就当纸张费。”
陈阿牛摸遍全身，只有八文——这是家里让他来城里买盐的钱。他脸涨得通红：“大人，我……我只带八文。”
“那不行，十文，一文不能少。”吏员摆摆手，“下一个。”
后面的人催促，陈阿牛僵在原地，进退两难。这时，旁边传来一个温和的声音：“差多少？我帮你垫上。”
陈阿牛转头，看见一个三十多岁、穿着青色官袍的男子，面容儒雅，正微笑看着他。
“杜……杜先生？”陈阿牛认出，这是政务学堂的教习杜文谦——他在县里蒙学时，听过杜文谦的巡回讲座。
杜文谦从袖中摸出两文钱，递给吏员：“他的报名费，我出了。”
“杜教习，这……”吏员有些尴尬。
“按规矩，该收的钱要收。”杜文谦语气平和，“但也要体谅百姓不易。这样，你记下他的名字，钱我垫付，回头他从我这领两文钱的活干——抄写教材，十页抵一文，二十页抵两文，如何？”
陈阿牛连忙点头：“我愿意！我愿意抄书！”
吏员只好登记。杜文谦又对陈阿牛说：“考卷印刷确实需要成本，收十文不算过分。但你若家境困难，可以申请‘助学贷款’——考中了，从未来俸禄里扣还；没考中，若家境确实贫寒，可减免。”
“还有这种好事？”陈阿牛不敢相信。
“新出的政策，还在试行。”杜文谦笑道，“读书科举，不该被钱财所困。督护说了，要‘唯才是举’，不是‘唯财是举’。”
陈阿牛感激涕零，连连鞠躬。
杜文谦摆摆手，走向学堂深处。他是来检查考场布置的——二月初二，这里将迎来三江历史上第一次科举考试，马虎不得。
学堂主考场设在最大的“明德堂”，可容纳两百人。桌椅已经摆好，每张桌子间隔三尺，防止作弊。墙上贴着《考场纪律》：不得夹带、不得交谈、不得左顾右盼……违者取消资格，严重者依法治罪。
“杜教习，您看这样行吗？”负责布置的工曹吏员迎上来。
杜文谦四处查看：“桌子要固定，不能移动。每个座位编号，考卷对应编号发放。门口设检查点，考生只能带笔、墨、水壶，其他一律寄存。”
“都按您吩咐做了。”吏员说，“就是……真允许女子参考？万一考场上出了什么纠纷，不好处理啊。”
“女子参考，是督护亲自定的。”杜文谦正色道，“柳尚书就是女子，刑曹林秀娘也是女子，她们的能力，比多少男子都强。既然说‘不限门第、性别’，就要说到做到。”
“是是是。”吏员擦汗，“那……女子考场要不要单独设？”
“不必。”杜文谦摇头，“一视同仁。但可以安排女巡检在场外待命，若有特殊情况，随时处理。”
检查完考场，杜文谦回到自己的值房。桌上堆满了待审的教材稿——策论、算术、律法，都要编写专门的复习指南。他揉揉太阳穴，翻开一册《策论例题集》。
这是他自己编写的，选取了当前三江面临的几个实际问题：粮食储备与流通、边境防御与贸易、新占区治理、土地改革深化……每个问题都有详细背景介绍，要求学生分析问题、提出对策。重点考察的不是死记硬背，而是分析能力和务实思维。
“算术”科更注重实用：田亩计算、粮仓容积、工程土方、赋税比例……都是未来官吏日常要用的。
“律法”科则紧扣《陆氏法条》，但不止考条文，还考案例分析和判决推理——这是林秀娘的建议，她提供了大量真实案例。
杜文谦正审稿，门外传来敲门声。
“请进。”
进来的是赵老四，刑曹主事。他裹着一身寒气，搓着手：“杜教习，忙着呢？”
“赵主事，稀客啊。”杜文谦起身让座，“有事？”
“关于律法考试的事。”赵老四坐下，从怀里掏出一叠纸，“秀娘整理了一些典型案例，分门别类，还附了参考答案和分析思路。她说，考生如果只会背法条，不会用，等于白考。这些案例，可以帮他们理解法条在实际中怎么用。”
杜文谦接过，翻阅。案例很生动：土地纠纷、盗窃案、斗殴伤人、商业契约纠纷……每个案例都有详细事实陈述，然后问“如果你是法官，如何判决？依据哪条法条？为什么？”
“太好了！”杜文谦赞道，“林典事用心了。这些案例，我编入复习指南。”
“她说，等考试完了，还想办个‘模拟法庭’，让考生角色扮演，实际演练审案过程。”赵老四笑道，“这丫头，想法就是多。”
“年轻人有想法是好事。”杜文谦感叹，“咱们这套系统，就是需要不断有新想法、新方法。”
两人正聊着，又有人来访——是周大山，将作监主事。
“哟，两位都在。”周大山嗓门大，“杜教习，考试那天，我们工曹出五十人，负责考场外的秩序维护和应急。另外，格物院那边说，可以借一批‘计时沙漏’，每个考场放一个，让考生掌握时间。”
“太好了。”杜文谦记下，“沙漏比看日头准确。还有别的吗？”
“有。”周大山神秘兮兮地从怀里掏出一个小木盒，“你看这个。”
打开木盒，里面是几十个小小的木牌，每个木牌上刻着数字编号。
“这是‘座位号牌’。”周大山解释，“考生入场时，随机抽取一个号牌，对号入座。这样可以防止熟人坐一起，互相照应。”
杜文谦眼睛一亮：“妙啊！随机分配座位，更公平。这是谁想的？”
“李实那小子。”周大山得意，“他最近搞了个‘抽签机’的雏形，说以后可以用在更正式的场合。我先拿来试试。”
“李实……”杜文谦记得那个在将作监崭露头角的年轻人，“他现在怎么样？”
“好得很。”周大山眉飞色舞，“带了个小组，专门搞技术改进。冬天施工的保暖棚就是他设计的，现在又在琢磨怎么改良手推车轴承，说能省力三成。陈小二把他当宝贝，说要传他衣钵。”
赵老四插话：“说起年轻人，我们刑曹最近也来了几个好苗子。有个叫吴铁的，原是韩家小吏，精通旧律法。来了之后，主动学习新法条，还做了个《新旧法条对比表》，帮老吏们理解变化。虽然年纪大点，但肯学，踏实。”
杜文谦听着，心中欣慰。
系统在运转，在生长。新人不断涌现，在各个岗位上发光发热。科举制度一旦落地，将打开更广阔的人才通道。到那时，三江的治理，将不再依赖少数精英，而是建立在源源不断的人才供给之上。
这才是系统的生命力所在。
送走赵老四和周大山，杜文谦继续工作。窗外天色渐暗，学堂里点起了油灯。
他忽然想起什么，从抽屉里拿出一封信——是他在南方某州的老友写来的，信中问及三江科举之事，言语间既有好奇，也有怀疑。
杜文谦提笔回信：
“……兄台所问科举利弊，弟浅见如下：科举非为取士而取士，乃为建立‘才尽其用、人尽其能’之通道也。旧制以门第取人，寒门难跃；今制以才能取人，唯才是举。虽初创粗糙，然方向已明。
“考试科目，不尚空谈，而重实务。策论考时政分析，算术考计算能力，律法考断案思维。所取之人，非只会吟诗作赋之文人，乃能做事、会做事之干吏。
“另，不限性别，女子亦可参试。或有人讥为标新立异，然观柳尚书、林典事等人作为，女子之才，岂逊男子？制度当为才开道，而非为旧俗设障。
“此事成败，尚待检验。然弟以为，纵有瑕疵，此路须行。因循守旧，则人才枯竭；大胆革新，方生机勃发。
“……”
写到这里，杜文谦停笔。他走到窗边，望向灯火渐次亮起的三江城。
这座城市，这个政权，这套系统……正在做前人未做之事，走前人未走之路。
困难很多，问题不少。
但希望，就在这每一个具体的努力中，在这每一盏亮起的灯火里。
腊月寒风，吹不灭人心中的火。