九月二十八，霜降。
天还没亮，黑石堡北门就悄然打开。陆弘带着五十名精挑细选的护卫，骑马出城，向北而行。沈元舟本要同去，被陆弘留在堡内坐镇——万一有变，需要有人主持大局。
“记住，”临行前，陆弘对沈元舟和柳明漪交代，“我去见慕容芷的使者，不是求饶，也不是结盟。是探虚实，划底线，争时间。”
“若对方提出非分要求？”柳明漪问。
“那就谈崩。”陆弘平静地说，“慕容芷若真想打，不会派使者来。她派人来，说明有顾虑——要么是忌惮我们，要么是西边有牵制。我们要做的，是弄清她的顾虑是什么，有多大。”
沈元舟点头：“寨主放心，堡内交给我。讲武堂学员已全部动员，日夜轮守。周边三十里，都有暗哨。”
“好。”陆弘翻身上马，“三天，最多四天，我必回来。”
马蹄声渐远，消失在晨雾中。
柳明漪站在城墙上，望着北方，久久不动。沈元舟拍拍她肩膀：“柳姐，回吧。寨主机警，不会有事的。”
“我知道。”柳明漪收回目光，“只是……系统的担子太重了。寨主一个人扛着，我们……”
“我们做好分内事，就是帮他扛。”沈元舟难得语气温和，“走吧，乡绅们今天要请愿，你得去应付。”
“他们倒是挑了个好时候。”柳明漪冷笑。
“正是看寨主不在，想探探我们的底气。”沈元舟眼中闪过一丝锐光，“那就让他们看看，系统离了谁，照样转。”
两人回到统筹司，果然已有吏员来报：以王守仁为首的七位乡绅，联名求见柳总管，说有“关乎民生大计”的要事相商。
“请他们去议事厅。”柳明漪整理衣冠，“李秀姑，把土地清查的数据册、赋税核定表都拿来。孙小五，你去请赵老四监察长到场。”
“是！”
议事厅里，王守仁等七人已等候多时。见柳明漪进来，众人起身行礼，态度恭敬，但眼神里藏着试探。
“诸位请坐。”柳明漪在主位坐下，“不知有何要事？”
王守仁作为代表，先开口：“柳总管，我等今日冒昧前来，实是为黑石堡的百姓请命。”
“哦？请讲。”
“自陆寨主主政以来，推行新政，百姓受益良多。”王守仁话锋一转，“然新政推行过快，恐有隐忧。譬如这土地改革，将官田分与无地之民，本是善政。但一些农户得田后，不善耕作，荒废田地，岂不可惜？”
柳明漪不动声色：“王老先生此言，可有依据？”
“有，有。”另一个乡绅赵文轩接话，“西村就有两户，分到田后，整日游手好闲，田地都快荒了。我等实在看不下去，才来进言。”
“具体是哪两户？姓甚名谁？”
“这……一时记不清。”赵文轩含糊道。
柳明漪看向李秀姑。李秀姑立刻翻开西村的农户档案：“西村新分田农户共三十七户。按《土地管理暂行条例》，分田后三个月内需完成耕种，否则收回。上月核查，三十七户全部完成秋播，无一荒废。这是核查记录，请各位过目。”
她把记录册推到桌前。上面清清楚楚写着每户的姓名、田亩数、播种作物、核查日期、核查人签字。
王守仁等人脸色微变。
“还有，”柳明漪继续说，“按照条例，新分田农户头三年免租，但必须按时耕种。我们每月抽查，若有荒废，第一次警告，第二次收回土地。到目前为止，没有一例警告。诸位说的‘荒废田地’，不知从何而来？”
赵文轩支吾：“许是……许是我等看错了……”
“看错了？”柳明漪语气转冷，“这等关乎民生的大事，岂能看错就乱说？赵先生，你也是读书人，当知‘言必有据’的道理。”
赵文轩汗如雨下。
王守仁忙打圆场：“柳总管息怒，赵兄也是忧心过甚。其实我等今日来，主要是为赋税之事。”
“赋税怎么了？”
“新法规定，田赋十税一，本不算重。”王守仁道，“但累进税……实在让乡绅们难以承受。譬如老朽家中，原有田四百二十亩，按新法，超过一百亩部分，每亩每年多交一升粮。一年就是三石二斗，这……”
“王老先生，”柳明漪打断他，“你可知韩家时期，你家每年交多少税？”
“这……约莫十石左右。”
“韩家税制混乱，你所说的十石，是明面上的正税。”柳明漪从李秀姑手里接过另一本册子，“但根据我们清查韩家税吏遗留的账册，你家实际每年缴纳的，远不止这些——各种摊派、加征、‘孝敬’，折算下来，每年不低于三十石。而且，你家还通过包税、放贷，从其他农户手里盘剥的，又远不止这个数。”
王守仁脸色发白。
“新法之下，正税十税一，你家四百二十亩，应缴四十二石。”柳明漪算给他听，“加上累进税三石二斗，总共四十五石二斗。比你韩家时期实际缴纳的，只多十五石。但这十五石，是明明白白写在法条里的，没有暗箱操作，没有随意摊派。而且，你家多余的土地已经出售三百亩，实际只需按一百二十亩交税——正税十二石，累进税只有两斗，总计十二石二斗。比你韩家时期，少了近二十石。”
她看着王守仁：“王老先生，这笔账，你可算清楚了？”
王守仁哑口无言。
“新法或许严，但公平。”柳明漪环视众人，“以前，你们可以通过关系、贿赂、特权，少交税甚至不交税，税赋都压在小民身上。现在不行了，法律面前人人平等。你觉得累进税重，可以卖地投资——你不是已经投资了铁山坳矿场吗？听说第一个月分红就有五十两银子，比那三百亩地的累进税多得多吧？”
王守仁终于低下头：“柳总管明察……是老朽糊涂了。”
“不是糊涂，是习惯。”柳明漪语气缓和下来，“习惯了过去那套，一时转不过弯。但我希望诸位明白，新时代有新规矩。遵纪守法，诚信经营，照样可以致富。走歪门邪道，欺压百姓，必受严惩。”
她站起身：“今日之言，到此为止。诸位若还有其他疑问，可随时来统筹司咨询。但若再有无中生有、扰乱视听之举，监察队会依法处置。”
乡绅们灰溜溜地走了。
李秀姑舒了口气：“柳姐，你真厉害，把他们说得哑口无言。”
“不是我说得好，是数据说得好。”柳明漪坐下，揉了揉眉心，“他们有千条计，我们有数据账。一是一，二是二，谁也赖不掉。”
“可他们不会甘心吧？”
“当然不会。”柳明漪道，“但经过今天，他们至少明白两件事：第一，我们不是韩家，不吃人情贿赂那一套；第二，我们有真凭实据，胡搅蛮缠没用。接下来，他们会更隐蔽，更狡猾。我们要提高警惕。”
正说着，孙小五急匆匆进来：“柳总管，刚收到江北快马传书！”
柳明漪接过信筒，抽出密信。是陆弘的亲笔，只有短短几行：
“已见使者。慕容芷开价：若我归附，许三江节度使，自治权。拒之。她未怒，反邀我十日后赴沧江北岸‘观礼’——其与西秦使者会盟。疑为示威，亦为离间。我将赴约。堡内诸事，按计划推进。勿念。”
柳明漪心头一紧。
慕容芷这是赤裸裸的阳谋——让陆弘亲眼看着她与西秦接触，既是炫耀实力，也是敲打：若不归附，她可能联合西秦，南北夹击。
“寨主怎么说？”沈元舟闻讯赶来。
柳明漪把信给他看。沈元舟看完，冷笑：“好个慕容芷，玩这一手。她是吃准了我们不敢和西秦硬碰硬。”
“西秦……”柳明漪沉吟，“就是郑四海提过的那个西方势力？慕容芷和他们接触多久了？”
“情报显示，至少半年。”沈元舟道，“西秦疆域辽阔，兵精粮足，据说有带甲十万。慕容芷若真和他们结盟，我们压力就大了。”
“所以寨主要去‘观礼’。”柳明漪道，“亲眼看看西秦使者的成色，看看慕容芷和他们的关系到底多深。”
“太冒险了。”沈元舟握拳，“万一慕容芷翻脸，把寨主扣下……”
“她不敢。”柳明漪摇头，“扣了寨主，就是全面开战。慕容芷现在的主要对手是韩家，不会同时树敌两个。她此举，更多的是试探和施压。”
她走到地图前，手指点在沧江北岸：“十日后……我们得做好准备。一旦寨主有危险，立刻接应。”
“我带兵去。”沈元舟毫不犹豫。
“不，你坐镇黑石堡。”柳明漪道，“我让赵小五去——他心思细，又是讲武堂第一批学员，该独当一面了。”
“赵小五太年轻。”
“年轻才需要历练。”柳明漪目光坚定，“系统要传承，就不能总靠我们这几个老的。赵小五、王小虎这代人，得尽快成长起来。”
沈元舟沉默片刻，点头：“好。我调一百精兵给他，再配两个老练的斥候。”
“还有，”柳明漪补充，“通知郑四海，让他动用一切江北的情报网，密切监视慕容芷和西秦使者的动向。每天一报，不得有误。”
命令一道道传下去。黑石堡这台机器，再次高速运转起来。
柳明漪坐在案前，摊开一张白纸，开始梳理所有线索。
韩家内乱——短期利好，但需防其狗急跳墙或出现强人统一。
慕容芷接触西秦——潜在威胁，需摸清虚实，破坏或延缓其结盟。
乡绅反扑——内部隐患，需加强法治宣传，分化瓦解。
土地改革推进——核心任务，必须加快，夯实民心基础。
千头万绪，但有一条主线：时间。系统需要时间消化胜利果实，整合三江平原。而对手不会给这个时间。
“那就抢时间。”柳明漪轻声自语。
她提笔，开始起草《黑石堡百日巩固计划》：
第一，土地改革再推进三个村，年底前完成黑石堡周边所有村落。
第二，政务学堂扩招，培训基层吏员二百人，解决人才短缺。
第三，建立常平仓体系，储备粮食达到五万石，备战备荒。
第四，讲武堂二期开课，培养军官一百五十人。
第五，发行“粮帛券”试点，建立初步信用体系。
第六，……
一条条，一件件，都是扎扎实实的基础工作。
系统征途，没有捷径。只有把根扎深，把基础打牢，才能在风雨来时屹立不倒。
写完计划，已是黄昏。柳明漪走到窗前，看到讲武堂的学员正在校场上晚训。口号声、脚步声、器械碰撞声，充满朝气。
王小虎也在其中。这个曾经胆小怕事的农家少年，如今腰板挺直，动作有力，眼神里有了光。
柳明漪看了很久，忽然笑了。
系统是什么？不是冰冷的流程，不是枯燥的数据。是让王小虎这样的人，有机会挺直腰板；是让赵老栓这样的人，有地可种有冤可申；是让刘王氏这样的人，老有所养幼有所依。
这就是他们所做一切的意义。
夜色降临，黑石堡亮起点点灯火。柳明漪吹灭蜡烛，走出统筹司。
明天，还有更多挑战。但今晚，她要好好睡一觉。
因为系统征途，是场马拉松。得保存体力，才能跑到最后。