阴沟子水寨外，日头西斜，河面泛着暗金色的波光。
两艘乌篷小船悄然停靠在芦苇荡边。徐虎从船头跃下，踩在湿滑的河滩上。身后，竹叶青、雷豹、李威及十名黑衣汉子跟着下船，脚步轻捷。众人押着被捆住的柳氏和杜小九，沿着狭窄的石板路，朝寨门走去。
寨门紧闭，箭楼上有喽啰探头张望，看到河滩上的人影，立刻敲响了铜锣。锣声在黄昏的水面上荡开，惊起芦苇丛中几只水鸟。寨墙上人影晃动，刀弓在夕阳下泛着冷光。
“来者何人！”
箭楼上传来喝问，声音有些发紧。
徐虎朝寨门方向看去，朗声道：“天下会徐虎，来见杜寨主，谈笔买卖。”
寨墙上沉默了片刻。
脚步声纷乱，夹杂着压低嗓音的呼喝。片刻后，杜老九出现在寨墙上。他穿着一身褐色短打，腰间挎着把砍刀，面色阴沉地俯视着寨门外这十余人。他身侧站着个精瘦汉子，个子不高，皮肤黝黑，像常年泡在水里的人，正是水寨二当家，绰号“水猴子”的侯三。
侯三练的是水里的功夫，一手分水刺刁钻狠辣，更精通水性，能在水下闭气一炷香。此人虽只是练骨初期，但凭借水性和一手毒辣的刺法，在黑水河一带凶名赫赫。
“徐帮主，”杜老九的声音从墙头飘下来，带着刻意的慢条斯理，“带这么多人来我阴沟子，不知是谈买卖，还是来灭寨的？”
徐虎笑了笑，抬了抬手。
身后两名兄弟押着柳氏和杜小九上前。两人被麻绳捆着手，嘴被布团塞着，面色苍白如纸。杜小九双腿发软，几乎是被架着走。柳氏虽勉强站稳，但肩膀微微发抖，额前碎发被汗水黏在皮肤上。
杜老九瞳孔骤缩。
握在墙头的指节捏得发白，但他声音还算稳得住：“徐帮主这是什么意思？”
“没什么意思。”
徐虎的声音很淡，像在说今晚月色不错。
“昨天杜寨主派人到码头做客，招呼不周，今日特来赔罪。顺便，跟杜寨主谈谈张汉的事。”
杜老九盯着儿子和小妾看了几秒，忽然哈哈大笑，他没想到昨天张汉才来这里，今天徐虎就知道了。
笑声在黄昏的水寨上空回荡，带着几分刻意营造的豪迈，话语确带着咬牙切齿。
“好！好个徐虎！有胆色！”
他猛地收住笑，朝身后一挥手。
“开门，请徐帮主进来！”
“寨主！”
侯三急声低呼，细小的眼睛里闪过一丝警惕。他是水匪里的老人，刀头舔血二十年，嗅到了一丝不对劲。
杜老九没回头，只从牙缝里挤出一句：“开门！”
寨门在吱呀声中缓缓打开，露出里面青石铺就的场院。徐虎一挥手，带着竹叶青、雷豹、李威及十名黑衣汉子，押着柳氏和杜小九鱼贯而入。脚步声在青石上叩出沉闷的响声，像在敲打一面闷鼓。
寨门外，两艘乌篷小船静静漂在河面，船上留了四名汉子守着退路。
聚义厅前的空地上，杜老九已带着三十余心腹等候。侯三站在他身侧半步，一双小眼睛死死盯着徐虎，右手按在腰间。
双方相距三丈站定，空气绷得像拉满的弓弦。
“人，杜寨主也见了。”
徐虎抬手指了指柳氏和杜小九。
“现在，咱们谈谈？”
杜老九盯着他，眼角微微抽搐。
“谈什么？”
“谈你与张汉联手灭我天下会的事。”
徐虎的声音依旧平稳，但每个字都像钉子，一枚枚钉进黄昏的空气里。
“也谈你派二十三人夜袭码头的事。”
杜老九腮帮子紧了紧。
“你想怎样？”
“简单。”
徐虎竖起三根手指。
“一个是你退出与张汉的联盟，从此不与天下会为敌。”
“第二，阴沟子水寨归我。”
“第三，你带着你的人，离开黑水城，永不再回。”
话音落下，水寨众人一片哗然。
“放屁！”
“寨主，跟他拼了！”
“欺人太甚！”
杜老九抬手，止住了身后的喧哗。
他盯着徐虎，目光像两把淬了毒的钩子。
“我要是不答应呢？”
徐虎没说话。
他朝李威使了个眼色。
李威拔出短刀，雪亮的刀刃贴上杜小九的脖颈。刀锋微微下压，一道血线慢慢渗出来，在少年苍白的皮肤上格外刺目。
“爹！爹救我——！”
杜小九的哭喊被布团闷在喉咙里，变成呜呜的哀鸣。他双腿一软，裤裆处迅速洇开一片深色。
柳氏没有哭喊，但脸色白得像死人，身子抖得厉害，指甲掐进掌心，掐出血印。
杜老九额头青筋暴起。
他盯着儿子脖颈上那道血线，盯着徐虎平静无波的眼睛，半晌，从牙缝里挤出几个字：
“我答应。”
“寨主！”
侯三急声道，右手已摸上分水刺的柄。
杜老九猛地回头，厉喝：“都给我闭嘴！”
他转回头，深吸一口气，胸膛剧烈起伏几下。夕阳照在他脸上，那张常年被水风吹得粗糙的脸上，此刻每一道皱纹都像刀刻。
“我答应你的条件。”
他一字一句地说，每个字都像从肺腑里挤出来，形式比人强，先答应把儿子弄回来再说，然后他杜老九会让他变成死虎。
“退出联盟，水寨给你，我带人离开黑水城，永不再回。”
他顿了顿，声音压得更低。
“但你要先放了我儿子和夫人。”
“可以。”
徐虎点头。
“不过杜寨主得立个血誓。”
“什么誓？”
“退出与张汉联盟，永不与天下会为敌，永不踏入黑水城半步。”
徐虎盯着杜老九的眼睛，缓缓吐出最后八个字：
“如违此誓，天诛地灭，断子绝孙。”