一、 亡命归巢
西南天际，一道凝练的漆黑遁光，如同撕裂夜幕的伤痕，以近乎燃烧的速度向着那片被紫黑色阴云永久笼罩的地域飞掠。遁光之中，秽王杨霆所化的狰狞魔躯，此刻气息紊乱，周身那曾令天地色变的紫黑色厄运火焰黯淡飘摇，如同风中残烛。一道道源自净世神光与混沌剑芒留下的创伤，仍在隐隐作痛，尤其是肋下那处被“抹去”的诡异空洞，更是不断传来深入灵魂的虚弱与灼痛。
然而，肉体的痛苦与力量的衰退，并未浇灭他眼中那两团越发扭曲、狂热的紫黑火焰。相反，皇宫中那短暂的、掌控一切、近乎无敌的力量体验，如同最蚀骨的毒药，在他残存的人性深处反复灼烧、沸腾。
“力量……那就是真正的力量……” 非人的嘶哑低语在风中破碎，充满了无尽的贪婪与回味。噩梦意志接管时那种俯瞰众生、视七重天高手如蝼蚁的感觉，让他原本就因怨恨和野心而扭曲的心灵，彻底沉沦。身体的透支与崩溃征兆，被他有意识地忽略，甚至扭曲解读为迈向更高层次必须经历的“蜕变之苦”。
“快了……黑水城……天痕……只要回到那里，吸取更多的力量……我就能真正拥有那种力量！不，是更强！整个大炎，不，整个天下，都将在我脚下颤抖！老东西……萧之祁……苏映雪……还有那些背叛我、嘲笑我的人……都要死！那两件宝物，也终将属于我！”
复仇的火焰与对力量的渴望，在噩梦残留意志的催化和天痕气息的牵引下，变得越发偏执和疯狂。他丝毫没有察觉，或者说根本不愿去思考，这具躯体生命本源正以不可逆转的速度枯竭，噩梦留下的“恶之种”如同贪婪的根须，正借着天痕气息的滋养，更深地扎入他的灵魂，将他更快地推向彻底的非人深渊。
数日后，西南边陲，黑水城在望。
昔日扼守要道的雄城，如今已沦为一片巨大的、被紫黑色雾气笼罩的废墟。高达数丈的城墙爬满了暗紫色的、如同血管般蠕动的苔藓植物，不少地段已经坍塌。城内街道空旷死寂，只有风声穿过残破门窗发出的呜咽，如同鬼哭。空气中弥漫着浓重的腐朽、硫磺和某种难以言喻的混乱气息，吸入口鼻，便让人感到阵阵烦恶与晕眩。
城池中心上空，一道巨大的、不规则的、边缘不断蠕动撕裂的紫黑色“伤口”，狰狞地横亘在天幕之上。那便是天痕裂缝。它像一只永不闭合的邪恶巨眼，内部是翻腾不休、仿佛能吞噬一切光线的混沌。浓稠如浆的厄运气息如同瀑布般从中倾泻而下，笼罩着下方早已化为焦土的城主府废墟，将那里浸染成一片纯粹的、蠕动着的黑暗。
秽王所化的黑光如同归巢的乌鸦，迫不及待地一头扎入这片黑暗的核心区域。
甫一进入浓郁到化不开的厄运气息范围，他残破的躯体便自发地舒张开来，周身毛孔打开，贪婪地汲取着四周紫黑色的“养料”。那些被净世神光灼伤、被混沌剑芒侵蚀的伤口，在厄运气息的包裹下，开始缓慢地蠕动、愈合，丝丝缕缕的黑气钻入，带来一阵阵麻痒与力量回归的错觉，暂时压制了生命流逝的剧痛。
“嗬……嗬……” 他跪倒在废墟中央，仰头对着天空那道裂缝，发出舒坦而诡异的喘息。周围浓郁的污秽能量让他感到前所未有的“安心”和“强大”，尽管这“强大”如同建立在流沙上的城堡。
随着噩梦意志的彻底抽离（回归天痕深处休养并筹划下一步），以及大量厄运气息的灌入，杨霆自身那被压制、几乎涣散的意识，如同沉入水底的尸体，重新浮起，占据了这具躯壳的主导。只是，这意识早已被污染、扭曲，与噩梦的残留深深纠缠，难分彼此。
“我……回来了。” 他低头看着自己布满恶疮、流淌脓液、却蕴含着恐怖力量的青灰色手臂，紫黑色的眼中闪过一丝迷茫，随即被更深的狂热取代。“不，是‘我们’回来了。我是杨霆，也是……至高无上的‘秽王’！这里，将是我新生的起点，也将是毁灭那些蝼蚁的起点！”
在他的意志（或者说，噩梦通过恶之种施加的暗示）驱使下，那些跟随他逃窜回来的、以及原本就盘踞在黑水城废墟各处的厄运怪物们，开始从阴影中、地穴里、残垣后爬出，发出低沉嘶吼，向着天痕裂缝下方汇聚。它们形态各异，有的如同腐烂的巨兽，有的则是扭曲的阴影集合体，但无一例外，都散发着浓郁的邪恶与混乱气息。它们以杨霆（秽王）为中心，自发地构建起一层层扭曲、丑陋但却森严的防线，将这片区域化为生灵绝迹的魔域。
杨霆（或者说，越来越认同“秽王”之名的存在）坐镇中央，一边疯狂汲取着天痕裂缝中涌出的、仿佛无穷无尽的厄运气息，修补自身，壮大魔元，一边用那双燃烧着紫黑火焰的眼睛，望向东北方——大炎皇都的方向。怨恨、贪婪、毁灭的欲望，在他心中交织、发酵。
“等着吧……很快……很快我就会回去……用你们所有人的鲜血和哀嚎，来庆贺我的新生，庆贺……新世界的降临！”
二、 皇都肃清与封赏
大炎皇都，经历了惊心动魄的一夜，终于迎来了惨淡的黎明。阳光试图驱散空气中的血腥与焦糊，但宫墙上的血渍、地上的残肢、以及尚未清理干净的断壁残垣，无不诉说着昨夜的惨烈。
养心殿已毁，皇帝杨毅在偏殿召见重臣，处理善后。他脸色依旧苍白，气息虚浮，明黄常服下隐隐透出包扎的痕迹，但那双眼睛，却已恢复了帝王的锐利与冰冷，深处藏着挥之不去的疲惫与痛楚。
“逆贼杨霆，勾结邪魔，祸乱宫闱，弑君杀父，罪不容诛！今已畏罪潜逃，天理难容！” 皇帝的声音不高，却带着不容置疑的杀伐之气，在寂静的偏殿中回荡。“凡附逆者，主犯及直系，尽诛！从犯依律严惩，胁从不问，戴罪立功者，可酌减免！”
一道道命令，伴随着加盖玉玺的旨意，迅速发往刑部、大理寺、神策军及京畿各卫。
一场血腥而高效的清洗，在皇都内外展开。兵部侍郎、禁军副统领等数十名三皇子杨霆一党的核心成员及其家族，在短短两日内被缉拿下狱，经三司快速会审（证据确凿，过程几乎只是走个形式），第三日午时，于午门外明正典刑。刽子手的鬼头刀落下，人头滚滚，鲜血染红了刑场的地砖，也彻底浇灭了某些人心中最后一丝侥幸。家族成年男丁皆斩，女眷没入教坊司或流放，家产抄没。一时间，朝野震动，与三皇子有过交往的官员人人自危，噤若寒蝉。
但与此同时，皇帝也展现出了政治家的手腕与胸襟。对于大量被蒙蔽、裹挟的中下层军官、兵士，以及一些情节较轻、态度较好的从犯，大多只是申斥、罚俸、降级或调离要职，保留了性命。皇帝甚至在朝会上公开宣谕：“首恶既诛，胁从可悯。天恩浩荡，准其戴罪立功，以观后效。” 又下旨抚恤在平叛中阵亡的将士、内侍、宫女家属，赏赐丰厚。一系列组合拳下来，迅速稳定了人心，避免了更大的动荡，也让皇帝的权威不降反升。
赏罚分明。护驾有功者，无论是浴血奋战的侍卫，还是关键时刻反正的将领，乃至传递消息的太监宫女，都得到了相应的封赏。太子杨帆临危受命，调度有方，指挥若定，居功至伟，皇帝不吝溢美之词，赏赐无数，并令其参与更多军国要务，威望一时无两。安宁公主杨婉虽受惊吓，但在最初示警、以及后续抵抗中也表现出勇气，得到嘉奖，其敏锐细心也被皇帝记在心里。
而对于萧之祁与苏映雪，皇帝的封赏则显得格外厚重与特殊。
三日后，皇帝在御书房（非正式朝堂，以示亲近与恩宠）单独召见了伤势已初步稳定、但面色仍显苍白的萧苏二人。
“萧卿，苏姑娘，此次宫闱惊变，邪魔作乱，若非贤伉俪力挽狂澜，朕与太子、公主，乃至我大炎国祚，恐已倾覆。” 皇帝杨毅靠坐在软榻上，语气诚挚，带着深深的感慨与后怕，“救命之恩，护国之功，朕，铭记于心。”
他轻轻抬手，止住了萧之祁欲行礼谦辞的动作，继续道：“朕已下旨，加封萧卿为‘镇魔侯’，世袭罔替，实封东海郡三县之地；苏姑娘救驾有功，才德兼备，特封‘清莲郡主’，享公主仪仗。另赐东海郡王府邸一座，黄金万两，锦缎千匹，灵石五百，灵药若干。” 这份封赏，不可谓不重，尤其是实封侯爵与郡主尊位，在大炎开国以来也属罕见。
“陛下厚恩，臣等愧不敢当。” 萧之祁与苏映雪对视一眼，由萧之祁开口道，语气恭敬却沉稳，“诛邪平乱，护佑苍生，本是我辈分内之事。况陛下洪福齐天，太子殿下英明果决，将士用命，臣等不过略尽绵力。”
皇帝摆了摆手，目光深沉地落在二人身上，缓缓道：“萧卿过谦了。昨夜最后时刻，贤伉俪身上光华隐现，似有神物相助，方能惊退那魔头。此等仙缘，朕虽为凡俗帝王，亦感佩不已。” 他顿了顿，声音放低，带着一丝不易察觉的试探与招揽，“不知贤伉俪师承何处？若有仙家妙法，可愿长留京城，朕愿以国师之位相待，共保大炎江山永固，亦可使二位道法弘扬。”
来了。萧之祁心中微凛，与苏映雪交换了一个心照不宣的眼神。皇帝果然注意到了神器异动，并且起了招揽（或者说控制）之心。
萧之祁再次躬身，语气不卑不亢：“陛下明鉴。臣与内子，确有些许师门传承，然师门隐世已久，有训示不得外传，亦不得过多干涉凡俗朝政。昨夜情急，催动师门所赐护身之物，损耗甚巨，实属无奈。” 他将神器之能推给“师门护身之物”，既解释了来源，也暗示了限制。
他抬起头，目光坦然地迎上皇帝的视线，继续道：“至于长留京城……陛下厚爱，臣等感激涕零。然，经此一役，那魔头‘秽王’遁走西南，其背后恐有更深‘天外邪魔’为患。此獠不除，天下难安。臣与内子既受师门之命下山历练，亦感陛下知遇之恩，愿请命前往西南边陲，一则追踪‘秽王’，铲除后患；二则探查邪魔根源，以绝天下之忧。此乃臣等本分，亦是为报陛下隆恩。恳请陛下允准。”
话说得漂亮，既表明了去意，又给了皇帝台阶，将“师门使命”与“报效皇恩”结合，还主动承担了最危险的任务。
皇帝杨毅沉默了片刻，手指无意识地在榻沿上轻轻敲击。御书房内寂静无声，只有更漏滴答。他何尝听不出萧之祁的婉拒与去意？也清楚这两人身上秘密不小，力量奇特，强留在身边，福祸难料。昨夜那惊鸿一现的光华，连他都感到心悸，绝非普通“护身之物”。与其留在京城成为不可控的因素，不如……
心思电转间，皇帝已然有了决断。他脸上露出欣慰与惋惜交织的神色，叹道：“贤伉俪心系天下，志在除魔，朕心甚慰。只是西南边陲苦寒，邪魔猖獗，此去凶险异常，朕实在不忍。”
“为国除害，万死不辞。” 萧之祁与苏映雪齐声道。
“好！既然如此，朕便准了！” 皇帝一拍软榻扶手，似乎下定了决心，“不过，贤伉俪虽修为高深，但孤身犯险，朕亦不放心。这样，朕命太子杨帆，亲率五百神策军精锐，并调拨皇室供奉堂高手二十人，随二位同往西南。一则助二位平乱，二则代表朝廷宣慰西南，整饬边防。太子年轻，正需历练，有二位从旁辅佐，朕也放心。”
他顿了顿，正色道：“即日起，授萧卿‘西南巡察使’，苏姑娘为‘客卿长老’，持朕金牌，所到之处，如朕亲临，可便宜行事，调动西南各州府兵马钱粮，配合剿魔事宜。务必……将那邪魔隐患，彻底铲除，还西南，还我大炎，一个朗朗乾坤！”
“臣，领旨谢恩！” 萧之祁与苏映雪躬身行礼，心中明白，这既是支持，也是监督，更是将平定西南魔患的重任，正式交给了他们，也绑在了太子身上。
三、 暗流与决意
旨意既下，皇都机器再次高效运转起来。太子杨帆开始紧张地点选随行精锐、调配物资、与供奉堂高手沟通。萧之祁与苏映雪则被安排在靠近皇城的一处清净驿馆暂住，方便太医诊治，也便于皇帝随时召见。
驿馆静室，门窗紧闭，萧之祁随手布下了一个简单的隔音禁制。虽然简陋，但足以防备寻常窥探。
“夫君，陛下……似乎并未完全相信‘师门护身之物’的说法。” 苏映雪坐在榻边，轻声道。她换下了沾染血污的劲装，穿着一身素净的月白裙衫，清丽的容颜上仍有一丝失血后的苍白，但眼神清澈而坚定。
萧之祁坐在她对面的椅上，擦拭着“镇岳”宽厚的剑身，闻言点头：“帝王心思，深如渊海。昨夜神器异动，气息虽只一瞬，但陛下修为不弱，感知敏锐，必然起疑。他既忌惮我们这‘不可控’的力量，又需要我们去对付更可怕的‘天外邪魔’。派太子同行，一为助力，二为监督，三也是将太子与我们绑在一起，功过相连。”
“离开京城，对我们而言，利大于弊。” 苏映雪分析道，“神器气息已露，劫天噩梦绝不会罢休。京城乃是非之地，人多眼杂，帝王猜忌，久留必生变端，亦恐牵连无辜。西南虽险，但天高皇帝远，我们行动更自由。黑水城天痕是邪魔源头，也是我们必须探查之地。与其被动等待，不如主动出击。”
“不错。” 萧之祁将擦拭干净的“镇岳”归鞘，目光锐利，“噩梦劫天已知神器在我等身上，下次出手，必定更加狠辣诡谲。我们必须尽快提升实力。昨夜……虽然凶险，但盘古斧与净世莲台那一下自主护主，似乎让我与之联系，更紧密了一丝。” 他闭目感应片刻，“我似乎能更清晰地‘触摸’到那股开天辟地、斩破一切的意境，虽然依旧模糊，但方向更明确了。”
苏映雪也微微颔首，眸中闪过一丝清辉：“我亦有类似感觉。净世莲台虽重归沉寂，但我对污秽、混乱气息的感知，似乎敏锐了许多。而且，莲台似乎对那‘天痕’中散逸的气息，有种本能的……排斥与净化冲动。” 她顿了顿，有些不确定道，“或许，接近天痕，对我们参悟神器，应对邪魔，反而有所助益？”
“福兮祸所依，祸兮福所伏。” 萧之祁握住她的手，感受到她指尖的微凉，用力握了握，“此行西南，固然凶险万分，但亦是机缘。太子为人赤诚，可引为助力。朝廷的资源，也能为我们提供不少方便。当务之急，是尽快养好伤势，将昨夜所得消化，稳固修为。三日之后，便要启程了。”
两人不再多言，各自盘膝坐下，运功调息。皇帝赐下的丹药皆是珍品，药力温和而浑厚，迅速滋养着他们受损的经脉与脏腑。静室之中，气息悠长，赤金与淡蓝的光晕分别在二人周身隐隐流转，虽然微弱，却带着一股难以言喻的玄妙道韵。
四、 奉诏西行
三日后，寅时初，天色未明。皇城朱雀门外，已是火把通明，甲胄铿锵。
太子杨帆一身亮银明光铠，外罩杏黄团龙袍，腰佩一柄镶嵌宝石的龙泉剑，立于高大的白龙驹旁，英姿勃发，眉宇间褪去了几分往日的温和，多了几分坚毅与沉稳。昨夜的血火，似乎让他迅速成长了许多。
他身后，五百神策军精锐骑兵肃然列队，人人剽悍，眼神锐利，坐骑皆是百里挑一的塞外骏马，静立无声，却自有一股冲霄煞气。旁边，是二十余名身着各色服饰、气息沉凝的皇室供奉，为首一位青袍老者，双目开合间精光隐现，正是那位六重天初期的老供奉。另有数名文官与熟悉西南风土的向导，静候一旁。
萧之祁与苏映雪也已到来。萧之祁换上了一身玄色劲装，外罩一件御赐的软猬甲，背负以布囊包裹的“镇岳”，气息沉凝如山。苏映雪则是一身便于骑射的月白色胡服，腰悬“分水”双刀，青丝束起，容颜清丽绝俗，眉宇间带着一丝淡淡的疏离与英气。两人伤势在灵药调理下已好了七七八八，更因祸得福，修为隐隐有精进之势。
皇帝杨毅因伤势未愈，未能亲至，派了心腹大太监携圣旨、金牌前来。安宁公主杨婉倒是来了，站在送行官员前列，一双妙目在太子和萧苏身上流转，眼圈微红，强忍着没有落下泪来。
“皇兄，萧大哥，苏姐姐，你们……一定要平安归来！” 杨婉声音带着哽咽。
杨帆拍了拍妹妹的肩膀，温声道：“放心，皇兄定会扫平邪魔，凯旋而归。你在京城，要好生照顾父皇，也要照顾好自己。”
萧之祁与苏映雪也对杨婉拱手致意。
大太监展开圣旨，朗声宣读，无非是勉励太子，授权萧苏，望早传捷报云云。仪式从简。
宣旨毕，太子杨帆翻身上马，对萧苏二人抱拳，朗声道：“萧兄，苏姑娘，此番西行，扫荡魔氛，有赖二位鼎力相助了！杨帆必以二位马首是瞻！”
萧之祁与苏映雪亦各自上马（御赐的骏马），还礼道：“殿下言重了。除魔卫道，义不容辞。殿下雄才大略，我等自当尽力辅佐。”
“出发！” 杨帆不再多言，一勒马缰，白龙驹人立而起，发出一声长嘶。他拔出佩剑，向前一挥。
“得令！”
五百铁骑齐声应诺，声震云霄。马蹄声起，如同沉雷滚动。精锐的骑兵队伍，护卫着太子车驾（一辆简朴但坚固的马车，以备不时之需）以及萧苏等人，离开朱雀门，踏上宽阔的官道，向着西南方向，迤逦而去。旌旗在晨风中猎猎作响，甲胄在曦光下反射着寒光。
皇城楼上，一处不起眼的角楼窗后，面色依旧苍白的皇帝杨毅，在大太监的搀扶下，默默注视着远去的队伍，目光深邃复杂，良久，化作一声几不可闻的叹息。
队伍渐行渐远，消失在官道尽头扬起的尘土之中。
离了京城，越往西南，沿途的景象便越发不同。官道两旁的草木，似乎失去了往日的鲜活，蒙上了一层黯淡的灰色。偶尔可见拖家带口、面有菜色的难民，向着东北方向蹒跚而行，问之，皆言西南家乡遭了“妖邪”、“魔灾”，田土变黑，牲畜发狂，只得背井离乡。空气中，也开始弥漫起一股若有若无的、令人心神不宁的压抑气息，仿佛远处正有巨大的阴云汇聚。
萧之祁与苏映雪并骑而行，望着西南天际那越来越明显的、比别处更加阴沉晦暗的云层，神情凝重。他们能清晰地感觉到，怀中（体内）那沉寂的神物，似乎对这远处传来的污秽气息，产生了极其微弱的、本能的排斥与……一丝难以言喻的悸动。
黑水城，天痕之下，那被噩梦侵蚀的“秽王”，以及潜藏于天痕之后的恐怖存在，正在等待着他们。而他们身上的秘密，也如同悬顶之剑，催促着他们，必须在这条充满未知与凶险的道路上，更快地前进，更强地成长。
前路阴云密布，但既然选择了方向，便唯有披荆斩棘，一往无前。